«Эриксон Стил, у меня есть простой вопрос, на который я хочу, чтобы вы все ответили: чего вы боитесь больше всего?»
«Мы живем в мире, который был переполнен странным и невозможным. Монстры рождаются из ничего и угрожают нам в каждый момент бодрствования. Теперь у нас есть довольно убедительное доказательство того, что средний уровень монстров медленно растет. Но это только нынешний этап двухлетней литании кризисов. Рейдовые боссы, подземелья, а теперь и опасные зоны… множество угроз против человечества, кажется, растет с каждым днем.»
«Я знаю, что не все из тех, кто слушал меня здесь, были в зоне с самого начала. Некоторые были подвешены в странных краевых землях, которые медленно открываются вокруг нас. Но для тех из нас кто был там с самого начала… Разве ты не помнишь тот первый отчаянный привкус страха? Разве вам до сих пор не снятся кошмары о том, как умирают ваши соседи, и о тишине цивилизации, которой не хватало до вторжения?»
«В те дни никто не был в безопасности. Пока мы пытались понять правила нашего нового мира, появлялось все больше и больше монстров. Люди умирали тысячами. Так много было нового, так много было брошено на нас сразу. Но мы быстро поняли, что статистика важна, и что прокачка навыков возможна. Мы тренировались. Когда наши пушки подвели нас, мы вернулись к более примитивным методам борьбы. А потом мы начали выигрывать эти бои.»
«Мы открыли деревни и могущественные классы, которые дадут человечеству преимущество. Область нашего влияния распространилась вовне. Даже угроза полчищ чудовищ была недостаточна, чтобы сломить смелый дух человечества. Но это было не все, с чем нам приходилось иметь дело, не так ли? Деревни не были тем безопасным убежищем, каким они обещали быть. Они принесли несчастье. И почти четверть деревень, о которых мы знаем, пали жертвой этих бедствий.»
«Но на этом все не закончилось, не так ли? Потом у нас были рейдовые подземелья и чемпионы. Что породило Немезиду и опасные зоны.»
«Все это время мы сражались. Мы становимся сильнее с каждым днем. Мы открываем для себя Пути, Души и наборы навыков. Знания передаются тем, у кого еще нет классов, и мы постепенно совершенствуемся в искусстве становиться сильными. Некоторые из нас даже обращались к образам как к средству достижения своих целей. Медленно и уверенно мы накапливали нашу силу и наращивали импульс. Монстры вокруг нас начинают умирать.»
«Значит ли это, что мы ничего не боимся, Эриксон Стил?”»
Рэндалл медленно вдохнул, наслаждаясь вкусом и звуком образов людей перед ним. Хотя они и начали слушать с тихими, тайными улыбками, они постепенно превратились в серьезное внимание. Теперь они просто смотрели на него и ждали продолжения. Однако по их лицам было ясно, что это не те люди, которым нечего бояться.
Даже когда перед ними стоял сам Рэндидли Гончий, самый могущественный человек в мире, они не могли не испытывать страха. Теперь уже нет. За последние несколько лет они видели слишком много смертей.
Пальцы рэндли сжались на подиуме перед ним. Затем он усилил давление еще больше, пока не почувствовал, что мягкая древесина предмета начала скрипеть и стонать. Там он остановился. Он больше не давил на нее, просто стоял и чувствовал, как напряглись его пальцы и ослабла древесина в руках.
И он посмотрел на группу людей, стоявших перед ним. Несмотря ни на что, они должны встретиться с этим лицом к лицу. Наше понимание системы слишком поверхностно, чтобы мы могли игнорировать свою слабость. В этом случае опасно слепое незнание того, что мы собой представляем.
«Конечно, мы не бесстрашны” — Рэндалл старался говорить мягко. «Мы все испытываем тот же самый страх. Ужасная тревога, когда мы рассматриваем вызовы, брошенные нам системой. И теперь мы медленно ждем, пока седьмая зона изо всех сил пытается завершить свое рейдовое подземелье и присоединиться к нам на Новой Земле. Ибо это прибытие будет сигналом о возникновении угрозы, которая заставит всех нас остановиться.»»
«Возможно, тогда мы действительно боимся перемен. Система постоянно бросает нам новые угрозы с самого начала, чтобы обострить нас, заставить нас расти и меняться так, как она хочет. В настоящее время мы имеем надвигающуюся угрозу первого бедствия, чтобы напугать наших детей и не дать взрослым спать по ночам. Угроза, которая может появиться в любой момент. Он может появиться через неделю или через десять лет. Оно никогда не придет. Поэтому мы ждем, так как больше ничего не можем сделать.»
«Означает ли это, что мы действительно боимся этой угрозы именно потому, что она неизвестна?”»
И снова Рэндалл остановился и перевел дух. Его корона и ядро образов гудели. Игла медленно поворачивалась, пока эти люди слушали его. В этом-то все и дело. Но если Рэндалл назовет имена их страхам, поможет ли это?
Или он совершает ошибку?
«Возможно, не неизвестность мучает нас, потому что в последнее время было легко забыть об этих надвигающихся угрозах, — улыбка Рэндидли стала резкой. «Не только ты, Эриксон Стил. Все зоны быстро выросли в силе. До такой степени, что лучшие из людей могут наконец смело поднять факел во тьме; вершина нашей силы не будет запугана текущим циклом угроз системы.»»
«По мере того как эти страхи перед чудовищами меняются, а неизвестное исчезает с переднего плана нашего внимания… приоритеты меняются. Зоны говорят о мировой столице. Идет борьба за господство в оружии и торговле. Ордена продолжают спасать людей от постоянно расширяющихся границ наших земель, но по мере того, как их число растет, люди наверху неизбежно толстеют. Они толкают друг друга, стремясь позиционировать себя в будущем, а не помогать людям сейчас.»
«Разве я чем-то отличаюсь? .. Некоторые из вас думают, что я это чувствую”, — Рэндидли отпустил напряжение в своих руках. Подиум, казалось, обмяк от облегчения. «Нет, конечно, я не исключение. Я стремлюсь позиционировать себя для предстоящего будущего. Я такой же человек, как и все вы. Я могу быть могущественным, но истинного спасения от человечества нет. Нет такого места, где можно было бы спрятаться от страха. Потому что страх … возникает из вашего собственного разума.»»
«А так как у вас еще не хватило смелости ответить мне честно, я расскажу вам об одном из своих страхов, Эриксон Стил. Я боюсь, что в то время как мы все фокусируемся на будущем, жертвуя частью настоящего, будущее, к которому я готовлюсь… далеко от того будущего, которое имеют в виду мои современники.”»
Вздрогнув, Рэндалл опустил руки по швам. Он обошел подиум и медленно подошел к краю наспех сооруженной сцены. Когда он приблизился, молодой парень в первом ряду застыл как вкопанный. Его глаза расширились, пока Рэндалл не подумал, что у ребенка не хватит мускулов, чтобы открыть веки еще больше, но они продолжали двигаться.
До такой степени, что Рэндидли увидел идеально круглую и уязвимую плоть глазного яблока этого мальчика с навязчивой ясностью.
Рэндидли стоял на краю сцены и смотрел вниз на маленького мальчика. Затем он обвел взглядом всю толпу и заговорил голосом, гудящим со всей силой гудящих образов, которые кружились вокруг его головы.
«Хотя каждый цикл угроз становится все более мощным… они не понимают, насколько вырастет следующий уровень угроз. Они не понимают, как далеки мы от того, чтобы по-настоящему столкнуться с бедствием. Они не понимают, что за испытаниями и испытаниями стоит бесконечная машина, которая будет сосать и сосать, пока человечество не превратится в шелуху самой себя, и ужасная военная машина будет двигаться дальше без всякой заботы.”»
И как будто я выполняю его приказ, я даю тебе образы. Рэндидли грустно подумал. Я выплавляю именно ту руду, которая нужна, чтобы вести войну против таинственной преисподней… но я не могу просто позволить вам идти к этому будущему безоружным, не так ли?
«Во второй раз спрашиваю тебя, Эриксон Стил, чего ты боишься?”»
— Голос рэндидли разнесся над толпой и еще дальше, на извилистые улицы. Он эхом проносился мимо брошенных и наспех разобранных ларьков, выстроившихся вдоль мощеных улиц эриксоновского сталелитейного завода. Он даже вышел за стены Эриксоновской стали, к молчаливым всадникам, которые наблюдали, как их лорд собирает свои войска.
Рэндалл развел руками. «Я дал вам образы; как некоторые из вас теперь понимают, это великое оружие. Это воля к тому, чтобы поразить суть навыков, не полагаясь на систему. Это захват нашей собственной малой части огромной силы, к которой человечество может получить доступ. Это мелочь, полностью зависящая от вас самих. Вы, каждый из вас, отдельные люди из Эриксоновской стали … образы дают вам возможность управлять своей собственной судьбой. Чтобы проложить свой собственный путь в будущее.»
«Независимо от того, насколько велики становятся угрозы, с помощью образов вы обладаете способностью превзойти опасность. Независимо от их уровня, монстры становятся не чем иным, как кормом для вашего роста. Как только вы заострите себя до точки, вскоре вы сможете прорезать тонкие стенки системы. Вы станете сильнее, чем можете себе представить. Даже более могущественный, чем я…»
«Внезапно, Возможно, когда-нибудь в будущем, вы обнаружите, что держите мир в своих руках. В Старом Свете существовали пределы индивидуальной власти. Здесь, с системой… Я менее уверен, что такие ограничения существуют. Эфир, энергия всей жизни и движения, оживляет нас. Образы — это сырое использование этой энергии. Возможно, даже создатель Нексуса работает с тем же эфиром, что и мы. Поэтому … ясно, что мы далеки от предела того, как эта энергия может быть использована.»
«Мы можем быть намного больше, чем это. Что такое монстры перед той силой, которая могла бы создать всю систему? Что такое уровни? Какой смысл имеют слепые махинации политически коррумпированных людей? Все эти мелкие заботы несущественны перед возможностями.»
«И именно это пугает тебя, Эриксон Стил. Даже если вы не откроете рта, чтобы заговорить, я могу прочитать этот страх в каждом из вас. Я вижу это по твоей неподвижности.”»
Облизнув губы, Рэндалл позволил толпе обдумать это. Резонанс в его груди заставлял мышцы его груди дергаться.
«Ты боишься меня. Все вы. Ты боишься того, что я представляю: того факта, что ты мог бы обладать моей силой, если бы только старался сильнее.»
«Это самый старый и самый большой страх: что вы недостаточно хороши. Если бы ты был сильнее, тебе не пришлось бы прятаться в крови своего друга и ускользать, пока монстр пожирает кого-то другого. Если бы Вы были умнее, вы могли бы повысить уровень навыка быстрее, и вам не пришлось бы наблюдать, как ваша семья медленно голодает, пока вы боретесь за то, чтобы обеспечить едой своих детей.»
«Вы боитесь, что каждая смерть-это ваша собственная неудача. Что ваше отсутствие роста вызвано каким-то внутренним дефицитом. Вы боитесь, что ваш потенциал велик, а ваша производительность является недостаточной. Что причина, по которой мир не был спасен, заключается в том, что вы не сделали достаточно.”»
Ты боишься меня, потому что… Я — это ты. Вы боитесь не оправдать ожиданий… потому что ты-это я. Резонанс почти обрел свою собственную жизнь, путешествуя по странным капиллярам в обширном душевном пространстве Рэндидли, распространяясь, чтобы занять целый уголок области. Венец потрясений и мрака трясся так сильно, что Рэндидли не мог не волноваться, что навык будет поврежден в процессе. Но сейчас он не мог остановиться.
«Вот почему я собрал вас всех здесь. Ты самый лучший и самый светлый на Земле. Вы боретесь с чувством неполноценности. Вы боитесь неудачи. И я должен признать, что страх не оставит вас. По мере того как вы становитесь все более могущественным… по мере того как вы идете дальше по этому пути… бездна неудач становится только более голодной. Он будет кусать вас за пятки постоянно. От этого никуда не деться; однажды вы потерпите неудачу и доверитесь этим глубоко скрытым страхам.»
«Но это нормально. Потому что бегство от страха никогда не было нашим приоритетом, точно так же, как мы не будем похожи на другие правительства и группы, действующие в зоне. Потому что универсальность того же самого страха-это именно то, ради чего мы трудимся, Эриксон Стил. Все боятся, что они потерпят неудачу. Потому что пока мы мучаем себя этими страхами и продолжаем идти вперед… другие могут последовать за нами.»
«Потому что каждая капля пота и крови, которые мы вкладываем в продвижение человечества вперед, в поиск пределов нашей собственной силы, означает, что поколению, которое последует за нами, будет гораздо легче стремиться к еще большим высотам. Мы будем маяком потенциала этого мира, Эриксон Стил. Мы будем маяком, который поведет их вперед.»
«Это будет долгий и одинокий путь. Нас никто не поблагодарит. Поскольку я стремился к собственному прогрессу, нас будут бояться и недооценивать. Нас будут поносить и подвергать остракизму. С нами будут обращаться как с чужаками и как с помехами. Единственными подарками, которые мы получим, будут угрозы и слухи.»
«Но даже так. Но даже так, это путь, который я выбрал. Несмотря на мои страхи… Я продолжаю идти вперед. Это мой выбор. Вот как я справляюсь со своим страхом.»
«Пришло время для вашего выбора, люди из Эриксоновской стали. Существует три реакции на страх. Первый-игнорировать страх и делать вид, что его не существует. Второе-бежать от страха. И третье-смотреть правде в глаза.»
«То, о чем я прошу тебя, еще труднее, чем встретиться лицом к лицу со своим страхом. Потому что вы не можете погасить его. Тебе нужно его обуздать. Сделайте его своим топливом и двигателем. Это уголь и длинные стальные рельсы, уходящие к горизонту. Это будет холодное, острое железо на твоем горле и постоянный спутник, который шепчет из твоей тени. Он не даст тебе уснуть. Он не позволит тебе остановиться. Это то, что нам нужно. Ваш страх станет вашим компасом, чтобы устремиться к этой самой темной пропасти невозможности.”»
В последний раз Рэндалл сделал паузу в своей речи. «Потому что, Эриксон Стил, сможем ли мы когда-нибудь спастись, если не превзойдем невозможное? Я верю, что система всегда будет показывать нам все более и более высокие угрозы. Мы не можем убежать, следуя его правилам.»
«И в конечном счете, где лежат ваши приоритеты? В комфорте легкой жизни или в постоянном захвате трудной истины? Что ведет к Земле, на которой вы хотите жить?»
«Итак, Эриксон Стил, в последний раз спрашиваю вас, чего вы боитесь больше всего… и что вы собираетесь с этим делать?”»
