Рэндалл сидел на продуваемой всеми ветрами равнине среди длинных сумеречных теней и смотрел, как наступает рассвет.
Свет выплеснулся, как жидкость, за горизонт и потек вверх по низкому склону к редким пучкам травы внизу. Гравитация не имела никакого влияния на этот свет, это было просто голодное расширение в космос.
Когда свет наконец коснулся его босых ног, было так невероятно тепло, что Рэндидли не смог удержаться от улыбки. Ощущение солнца, струящегося по его коже, было одним из тех редких удовольствий, которые Рэндиду часто не хватало времени испытать. Но теперь, через несколько часов после того, как он произнес свою речь и погрузился в плотный образ Эриксона Стила, Рэндид искренне верил, что заслужил это удовольствие.
Примерно через час Рэндидли встретится с Венди, и они начнут основную работу по сборке мелких и сложных деталей для движущегося города. Они не могли сделать фактическую сборку из-за предстоящего прибытия правительственной инспекционной группы, но, честно говоря, заключительная строительная часть работы была бы прогулкой в парке по сравнению со сборкой всех мельчайших битов.
Рэндалл почесал в затылке. Казалось, уже в десятый раз с тех пор, как он договорился с Татьяной о сделке с правительством, Рэндалл передумал. Это была просто дополнительная трудность. Не было никакого смысла играть в эту игру с правительством. Не тогда, когда Рэндалл планировал в основном игнорировать большинство правительственных структур, идущих вперед.
И все же Рэндалл чувствовал, что у него нет другого выбора.
Возможно, все дело было в его растущем чувстве ответственности как лидера, но Рэндиду казалось важным, чтобы его слово имело вес. Возможно, было бы более точно сформулировать этот вопрос с точки зрения изображений. Рэндидли хотел быть уверенным, что образ Эриксона Стила станет мощным. И он не решался сделать первое окончательное действие новой Эриксоновской стали нечестным, когда это могло иметь последствия для имиджа.
Особенно когда образ, к которому стремился Рэндидли, крался на цыпочках вдоль острия ножа, достойного морали. Подталкивание его к нечестности было верным путем к катастрофе.
Рэндалл зажмурился и наслаждался покалывающим светом, который струился по его рукам и касался лица. Соглашение с правительством зоны 1 накладывало ограничения на сроки строительства, но это было далеко не так проблематично, как решение Рэнди, которое должно было прийти через тринадцать дней.
Это была настоящая гильотина, нависшая над его головой. В основном потому, что он не был уверен, сколько времени пройдет, прежде чем он сможет вернуться. Чулрун только предупреждал о методе суда; он не мог дать никаких указаний относительно временной шкалы. А Рэнди все еще не забыл о предупреждении Октавиуса-
До ушей Рэндли донеслись крики, вернувшие его к настоящему моменту, когда он сидел на травянистом склоне, греясь на солнышке. Хотя будущего могло и не быть, настоящий момент был идиллическим. Рэндалл повернулся к югу. Затем на его лице появилась кривая усмешка.
Шум доносился из тренировочного лагеря ордена Дучиса. Период передышки, предложенный Наффуром для того, чтобы Орден Дюкис смог развить некоторую положительную привязанность к Эриксоновской стали, прошел; они вернулись к тренировкам, как собаки на беговых дорожках, выложенных минами. Если у Рэндидли будет немного свободного времени, он планирует отправиться туда и помочь с обучением. Или, вернее, был им. Но теперь странная, новая забота заставила Рэндола заколебаться.
Вай не пришел встретить его, как он просил после своей речи.
Откинувшись назад, Рэндалл вздохнул. Неужели она не смогла найти меня? .. Но я думаю, что с ее способностями меня будет легко выследить … и я дал Татьяне знать, где я буду… может быть, я был слишком туманен в своем предложении? Мне следовало бы просто заявить что я переделаю ее класс так чтобы использовать эту странную силу в ее руке…
Когда он познакомился с вай, Рэндидли больше всего удивилась тому, насколько противоречивым был ее образ. Вай была одним из самых трудных образов для чтения, вероятно, потому, что она недостаточно четко идентифицировала себя как часть одной из организаций Рэндидли. Между ними не было скрытой симпатии, как у Рэнди с некоторыми другими людьми. Но он достаточно легко чувствовал ее спокойную компетентность и глубокую тоску от ее действий и позиции.
От нее Рэндалл ощущал звук пера, царапающего бумагу, жар расплавленного металла и затянувшуюся тишину разума, тщательно просеивающего множество возможностей. Кроме того, ее левая рука являла собой строгий образ сдержанности и веры, который горел в глазах Рэндидли подобно костру, плавающему посреди озера.
Контраст между этой смелостью и жаром ее компетентных расчетов, несомненно, заставил Рэнди задуматься.
И все же между спокойной компетентностью Вай и странной верой ее левой руки была пропасть. Это очаровывало Рэнди. Честно говоря, он был единственным человеком, которого он когда-либо встречал, у которого было несколько очень разных образов, помещенных в одно и то же тело. По понятным причинам большинство людей просто сосредоточили свое внимание на создании и поддержании единого образа.
Двойственность, которой обладал Вай, напомнила Рэнду о нем самом. Вот почему он решил оказать ей некоторую помощь в слиянии этих образов.
И конечно же, она не появилась.
Это что, отказ?.. Стоит ли мне заглянуть в него?.. У меня действительно есть свободное время?..
Улыбаясь солнцу, Рэндалл гадал, когда в последний раз он испытывал такую странную неуверенность. Теперь Рэндидли чувствовал, что в данный момент Вай заканчивает обучение в Ордене Дюси. Она не сбежала, она все еще оставалась в сфере его влияния. Может быть, она занята чем-то другим? Или она намеренно решила не встречаться с ним?
Не то чтобы он хотел заставить ее сменить класс. Было довольно неприятно не понимать, что произошло.
Ее глаза были игривыми и золотистыми, как у кошки в темном переулке, и она сказала: «Я удивлена, что ты меня помнишь».
«Ба, у меня нет на это времени, — проворчал Рэндалл. Он прижал руки к земле и согнул пальцы; сила подняла его на ноги. Существует более насущный вопрос, который необходимо рассмотреть.»
После произнесения этой речи в короне Рэндидли, исполненной потрясений и мрачного мастерства, появилась тонкая трещина. По мере того как сеть образов, которую Рэндалл выстраивал внутри себя, расширялась, ярость ее резонанса усиливалась. В конечном счете, корона была статичной вещью; она не была предназначена служить проводником для изображений. Это был просто фокус.
С обильным эфиром Рэндидли у него было достаточно уверенности, что он сможет заставить разрушение служить стартовой площадкой для развития другого навыка. Но сейчас ему нужно было решить, в каком направлении пойдет этот навык. Какой образ следует использовать Рэндидли в качестве основы…?
Напевая себе под нос, Рэндалл обдумывал возможные варианты, пока шел к месту сбора. А сейчас, даже если он не сможет найти идеальный ответ в данный момент, у него не было времени, чтобы тратить его впустую. У него была назначена встреча с Венди, и она всегда очень обижалась, когда он опаздывал.
*****
«Это правда?” — Спросил сенатор Хитридж.»
Эван Крейн стоически кивнул. «ДА. После того, как призрачный пес произнес свою речь, было объявлено, что Орден Дучиса назначил награду за все опасные зоны. Если они очищены и есть возможность увеличить скорость, то все население набирается опыта… Erickson Steel предоставит этому человеку или группе людей одну тонну металла самого высокого качества бесплатно. Металл, который выплавил сам Охотник за привидениями. Кроме того, Орден Дюси будет обязан преуспевающему ясновидящему одной милостью — «расходным материалом для блага земли».”»
«Интересно, он знает об инициативе циклопов?..” Сенатор Хитридж задумался. «Действительно, способность Рэндидли Гончих собирать информацию ошеломляет. Возможно, я совершенно неправильно понял этого человека. Слухи сосредоточены на его силе… но именно его способность устанавливать связи действительно пугает.”»»
Крейн держал рот на замке и сосредоточился на глянцевой раме терминала. Впервые за долгое время, как признался бы Крейн, его пальцы не дернулись, чтобы схватить сигарету. На самом деле, его руки были сжаты вместе с такой силой, что его руки дрожали.
Выслушав речь Рэнди Призрачного пса… Крейн чувствовал себя странно. И если бы сенатор Хитридж не настоял на допросе, Крейн, вероятно, нашел бы некоторое пространство и уединение, чтобы исследовать беспорядочную мешанину чувств в своей груди. Конечно, он не мог позволить сенатору увидеть даже малейший намек на его эмоции.
Для Хитриджа, похожего на паука, подобные вещи были не чем иным, как слабостью. А слабые инструменты выбрасывались без всякой задней мысли.
Чего вы больше всего боитесь, сенатор Хитридж? — Удивился Крейн.
«Итак, — сказал Хитридж, возвращаясь к вопросу о причине звонка. «После прослушивания речи Рэндли гончая, что вы можете сказать мне об этом человеке? У меня есть и другие информаторы в «Эриксон Стил», но, похоже, все они слишком заняты всплеском активности после этого, чтобы сообщить мне о своих находках за короткий промежуток времени.”»»
Конечно, они ничего не сообщили. Они, вероятно, имеют дело с тем же, что и я. — С горечью подумал Крейн. Я знаю, что это просто пропаганда… но я не могу выкинуть этот образ из головы. Эта похотливая гончая-Призрак бродит в одиночестве в темноте, трудясь, чтобы добыть секреты системы. И теперь Эриксон Стил был приглашен присоединиться к нему в этой огромной тьме, борясь за защиту мира, даже если его никогда не поблагодарят за это.
Потому что это нужно сделать. Потому что иногда необходимо, чтобы кто-то шел прямо к пасти своего страха, чтобы более слабые из нас имели перед собой образ ободряющей спины…
Слегка покачав головой, Крейн облизнул губы. Затем его язык снова щелкнул, когда он попытался собрать свои мысли во что-то связное. «Он… это большая пропаганда. О благородном пути Эриксоновской стали, стоящей на переднем крае человечества. Об открытии пути вперед.”»
— В голосе сенатора Хитриджа отчетливо слышалась насмешка. «О, неужели он действительно верит, что может революционизировать мир, просто имея сталь, которая немного лучше, чем у конкурентов? Но судя по твоему голосу, он талантливый оратор. Ha! Давайте посмотрим, как долго население будет помнить эту маленькую кучу риторики.”»
Крейн подумал о том, чтобы попытаться объяснить, что Рэндидли говорил не о стали; металл и промышленность почти не упоминались в течение всей речи. Речь шла о страхе и путях.
А еще Крейн подумал, не объяснить ли ему, что вовсе не звонкие слова потрясли всю толпу, в том числе и его самого. Это был образ, который Рэндидли проецировал, все еще сияющий и драгоценный в груди Крейна, несколько часов спустя.
Но Крейн ничего не сказал. Он только надеялся, что сенатор Хитридж прав насчет того, что это чувство проходит со временем. Иначе…
