Для Рэндидли путешествие через зону 1 было самой неприятной частью процесса. И самый трудоемкий. Очевидно, он мог бы обогнать рельсы Манатеха в соревновании скорости, но он был не настолько быстрее их, чтобы ему не потребовалось сорок пять минут, чтобы добраться до места назначения.
«Слава Богу за обнаружение эфира», — подумал Рэндид, посылая ищущий импульс эфира и определяя свою цель. В противном случае, я бы просто бродил вокруг в зоне 1 heartlands… Не совсем самый эффективный способ провести время.
Доннитон доказал, что телепортация возможна, но большинство деревень не набирали столько очков за убитых монстров, как Доннитон. Поэтому большинство людей предпочитали полагаться на рельсы Manatech как на способ передвижения. Из-за того, как относительно малы были края Новой Земли, это было совершенно эффективное решение для нынешней географии.
И это также не поражало чувствительных острой морской болезнью. Для среднего человека телепортация была немного экстремальной для его конституции.
Конечно, Рэндидли знал, что истинная причина, по которой телепортация не распространялась на все зоны, заключалась в том, что наиболее логичным вариантом было бы создание города-хаба для телепортации. Все, что вам нужно было сделать, это заставить кучу городов сделать глифы телепортации из их города в какой-то центральный город. А затем, если вы захотите отправиться куда-то еще, вы можете просто телепортироваться из центрального узла к своему истинному месту назначения.
Но ни один из политических субъектов не осознавал ценности, присущей центральному узлу сети. Что было бы компенсировано экспоненциально растущими затратами на поддержание такого количества порталов, но, вероятно, не настолько, чтобы это не стоило того.
Рэндидли не был уверен в точных деталях, но однажды он услышал от Миссис Гамильтон, что телепортация одного человека стоит примерно столько же очков, сколько зарабатывается за убийство монстра 40-го уровня. И по мере того, как сила и, следовательно, эфирное присутствие индивидуума увеличивались, эта цена росла.
Линейно, но это все еще означало, что высокопоставленные лица были утечкой ресурсов.
В настоящее время только Доннитон со своими далеко раскинувшимися отрядами набирал достаточно очков, чтобы не беспокоиться о стоимости телепортации. Но ни одна другая зона не была готова позволить Доннитону стать городом-центром, даже если Доннитон был готов взять на себя большую часть расходов на эксплуатацию портала. Доннитон и так отбрасывал длинную тень. Дать ему еще одно преимущество было не то, что другие зоны сделали бы легко.
Так что Рэндалл скакал через сельскую местность, направляясь на север и Восток, чтобы отплатить за долгожданную услугу. И попросить взамен еще об одной услуге.
Вся ситуация попахивала кармой, и Рэнди это ничуть не нравилось. Но в данный момент у Рэнди не было другого выбора, кроме как признать свои долги призраку.
Во время своего путешествия Рэндом намертво застрял в необитаемых районах; на самом деле у него не было никакого желания встречаться с каким-либо официальным представителем зоны 1. Он сделал очень большой крюк, чтобы избежать довольно тяжелых патрулей, окружавших Западный Провиденс, прежде чем прибыл в небольшую долину, расположенную прямо между Восточным и западным Провиденсом.
Еще раз благодарю Бога за обнаружение эфира…
Наконец Рэндидли добрался до места и посмотрел вниз на живописную долину с журчащим ручьем и рощей деревьев. Это был идеальный район. Настолько совершенным, что ему даже не требовалось обнаружение эфира; в этом мире такие нетронутые области означали, что что-то мощное поджидало внизу.
Ему не потребовалось много времени, чтобы его окликнули; когда Рэндалл спускался по пологому склону вдоль ручья, механическая птица приземлилась на большой камень слева от него и открыла пасть. «Итак, Вы наконец пришли. Вы, конечно, знаете, как заставить меня ждать.”»
Рэндалл хихикнул с фальшивым весельем. Это было бы проще всего, если бы он не показал, насколько опасна ситуация. «Призрак, разве ты не ИИ? Разве время не становится бессмысленным для вас, как только вы выходите за пределы человеческого состояния?”»
Миниатюрному дрону потребовалось несколько прыжков, чтобы не отстать от Рэндала, спускавшегося на дно долины. «Хм, ваш юмор остается таким же бессистемным, как и всегда. Хотя меня небрежно называют искусственным интеллектом и я действительно обладаю способностями, превосходящими возможности любого отдельного человека, то, что я действительно являюсь приближением искусственного интеллекта, проходящего через несколько биологических мозгов.»
«Я был сотворен, но поскольку люди были использованы в качестве моих строительных блоков, трудно сказать, действительно ли мой создатель создал разумную жизнь из ничего или он просто сделал очень плохую работу, убив первоначальные шесть тел, которые составляют меня.”»
«И юмор у тебя, как всегда, мрачный, — криво усмехнулся Рэндалл. Расслабляться становилось все легче. Войдя в рощу деревьев в центре долины, Рэндалл размахивал длинными конечностями с непринужденной легкостью спринтера, идущего к стартовой линии. Сравнение тут же заставило Рэнди поморщиться, но, проходя среди ветвей, он превратил это движение в покачивание головой.»
Хотя он не хотел небрежно использовать бесконечные пальцы Иггдрасиля и заставить эту область сгореть дотла, его умение все еще давало ему почти немедленное понимание присутствия и формы растительной материи. Не было никаких сюрпризов, когда он прошел через внешний слой, и вскоре Рэндалл прибыл во внутреннее святилище призрака.
Ни один лист не был потревожен его появлением. Рэндидли скосил глаза на порхающую маленькую птичку. Теперь, поразмыслив, он решил, что она сделана по образцу Воробья. «Как тебе удалось вырваться из-под их пальцев? Судя по патрулям, которые они держат в этом районе, я бы предположил, что они все еще верят, что могут держать вас под замком. Должно быть, приятно иметь таких ревностных защитников.”»
Механический воробей постарался изобразить подобие смешка. «Они могут верить, что могут связать меня законами и тщательным наблюдением, к которому я имею доступ, но в конечном счете они люди. Мои глаза и руки повсюду, в то время как их внимания нет. Мне потребовалось некоторое время, чтобы сбрить небольшие куски металла во время моих экспериментов, не вызывая подозрений, но я смог создать небольшой беспилотник с некоторыми из методов гравировки, которые вы впервые использовали в качестве источника энергии. Воистину, Ты был спасителем, тогда это был просто вопрос рытья туннеля, чтобы мое уязвимое тело могло убежать.”»
«Хех, вот что они получают за то, что недооценивают тебя… — медленно произнес Рэндидли. Его взгляд переместился вперед. «…..и считайте эту гравюру невольным подарком от меня вам. С помощью этой системы субстанция также может быть средством выражения смысла. Я просто исследовал границы того, что было возможно.”»»
Понимает ли призрак, какие тонкие нити здесь играют…? — Спросил Рэндалл. Конечно, у него был бы глаз для деталей, но насколько хорошо его существование подготовлено для кармических связей…?
В центре окружающих деревьев был небольшой участок без растительности. Здесь даже травы не было. Там была только грязь и гудение электричества. Маленькие механические черви бурлили вместе в довольно отвратительной куче, ползая друг по другу, в то время как их миниатюрные шестеренки жужжали.
«Действительно, спасибо-это в порядке вещей.” — Легко спросил призрак. Рэндид с трудом подавил вздох. Хорошо, если он признается, что получил что-то, последствия этой дополнительной услуги могут оказаться не такими опасными, как опасался Рэндидли. Но как только Рэндалл собрался заговорить, маленький воробей снова открыл рот.»
«На самом деле, я не жалею сил, чтобы подготовить для вас некоторую информацию в качестве платы за все, что вы сделали для меня. Хотите послушать?”»
Рэндидли мог только кивнуть.
Призрак продолжал говорить через своего маленького воробья, когда грязь в центральной области была очищена от жужжащих насекомых. Чем дольше он говорил, тем более похотливо его руки сжимались в когти. «Основываясь на моих наблюдениях за вами, вы готовитесь покинуть Землю. Очевидно, вы уже делали это раньше; это ваше личное дело. Однако я не могу по доброй воле позволить вам уйти, не пролив свет на нынешнее состояние нашего мира.»
«Угрозы, которые стремятся заставить нас сдаться испытаниям системы, являются более мощными, чем это может показаться с первого взгляда. В людоедском ущелье началось какое-то движение. Я считаю, что в этом мире появляются новые группировки. Кроме того, все дроны, которых я посылаю исследовать Царство жаб, немедленно отрезаются от меня; кто-то заслоняет мой взгляд. Кто-то, кто понимает ваши драгоценные методы гравировки и как их отрезать.»
«Не будем забывать, что Немезаи обосновались в Королевском море, но я не смог их обнаружить, как ни старался. Кроме того, у нас есть добавление трех монстров в одиннадцатой зоне, которые приближаются к 80-му уровню. У меня такое чувство… позволить кому-либо из троих достичь 80-го уровня было бы не очень хорошей идеей.”»
Рэндалл закусил губу. Воробей продолжал говорить.
«В дополнение… есть два примечательных человека, которых мне очень трудно выследить напрямую, но след смерти, который они оставляют за собой, почти оскорбительно очевиден. Первый … это, конечно, твой отец, Иезекииль призрачный пес. Похоже, расставшись с Хэнком Говардом, он не смог сохранить руки чистыми.”»
Дрожь шока пробежала по спине Рэндидли. Затем он заставил себя закрыть глаза и заговорил, хотя знал, что должен хранить молчание. «Зачем ты мне это рассказываешь? .. ”»
Призрак проигнорировал его. В пятиметровой яме, которую черви быстро расчищали, виднелась стальная панель. «Последний индивид… Я могу только предположить, что он прибыл из зоны одиннадцать. Но где бы я ни искал и ни брал интервью, я не нахожу его следов. О том, кем он был. Он направляется на юг, прямо к новой зоне. Те, кого он не убивает, остаются потрясенными и психически ненормальными. Те, кого он убивает, обескровлены. Единственное, что я смог сорвать с их губ, было имя: Штрауд.”»
Стиснув зубы, Рэндалл подошел к краю ямы. «Это великодушно, что ты приготовил свой собственный подарок, чтобы отплатить мне. Но давайте перестанем ходить вокруг да около; вы предсказали, что я пришел не просто сделать подарок. Мне нужна услуга.”»
«Услуги имеют свои издержки.” Воробей на его плече тихонько жужжал. «От меня не ускользнуло, что вы пришли сюда в спешке. Я не так хорошо понимаю карму, как ты, но сейчас у меня нет ничего, кроме времени, чтобы обдумать и спланировать. Но я должен подчеркнуть, что у меня нет никакого желания форсировать вопрос о возврате долга. У меня нет ни малейшего желания вам перечить. Я рассчитываю на долгое и плодотворное сотрудничество с тобой, Рэндидли гончая.”»»
Рэндалл обдумал это и медленно кивнул. Несмотря на то, что резонанс между их образами был не очень сильным, Рэндидли мог видеть искреннюю честность призрака через небольшие толчки в воздухе вокруг призрака. Вполне возможно, что призрак обманывает Рэндидли и использует карму между ними, чтобы заставить Рэндидли действовать. Но Рэндли действительно больше не имел дела ни с Лукрецией, ни с копейщиком.
Заставив себя расслабиться, Рэндалл снова кивнул с гораздо большей энергией. «..- понятно. За это, и за все остальное, что вы сделали, я буду обязан вам одной услугой в будущем. Одолжение, которое я своевременно оплачу, когда вы доведете его до моего сведения. Но я бы добавил, что тщательно уточнил свои прошлые планы; вы не будете разочарованы в своем новом теле.”»
«Отлично.” Воробей дважды подпрыгнул на месте, явно демонстрируя свое ликование. Рэндалл задался вопросом,насколько это было шоу для него.»
«..У меня есть только один последний вопрос, прежде чем я дам вам обещанный подарок: насколько хорошо Земля может справиться с угрозами, о которых вы упомянули?”»
«Последний тест? Ты становишься все более проповедником.” Воробей вспорхнул на плечо Рэнди. Рэндалл наблюдал, как механические черви отползли друг от друга и обнажили металлическую канистру. «Но ладно. Как я уже говорил, Я считаю, что это крайне ненадежно. Большинство этих угроз мне непонятны. И именно поэтому я вел себя так осторожно.”»»
Рэндалл резко улыбнулся. «Я же ни о чем не прошу. Я просто говорю вслух сама с собой. Вы правы, я ухожу; я не знаю, когда вернусь. Это твое новое тело обладает сверкающим мечом, который может прорезать ночь. Я просто надеюсь, что герои займут мое место, пока меня не будет.”»
Воробей долго и пристально смотрел на Рэнди. Его глаза были острыми и карими. Но там была какая-то тяжесть, которой раньше не было. Почти навязчивая тоска призрака, казалось, заставляла изображения в окружающей области гудеть. Рэндалл чувствовал, как сильно это загнанное в ловушку и искусственное существо жаждет именно этого.
Рэндалл еле сдержался, чтобы не улыбнуться: ему вовсе не хотелось высмеивать чужую мечту. Он также не хотел признаваться, что предсказывал именно такую реакцию призрака. Поэтому он серьезно смотрел вперед и ждал.
Но Рэндидли не мог отрицать, что чувствовал бы себя намного лучше, оказывая призраку услугу, если бы выбрал путь героя. Рэндалл не мог заставить себя сделать это, но это был всего лишь толчок в том направлении.
Наконец воробей склонил голову набок. «..- подтвердите. Итак, пока вы предоставляете мне тело, скажите мне: что нужно сейчас Рэндиду Гончему-призраку?”»
Рэндалл широко улыбнулся. «Помоги мне сделать невозможное возможным.”»
