После их дневного спарринга Вай лежала на утрамбованной земле арены и отстраненно рассматривала ощущение засыхающей крови на своем лице. Она зудела, когда низко висящее солнце высасывало влагу из темно-красной жидкости. Что оставляло Вай только запах железа и ее мысли.
Номер три, да… это определенно не должно быть из-за спарринга. В драках я в лучшем случае средний игрок, проигрываю столько же, сколько выигрываю. И я, возможно, работал на Эриксон Стил, но это было только на короткое время. Так что тогда мои очки, вероятно, исходят из…
Оценка изображений. От глупой ходьбы к тому странному существу, что живет в облаке пепла…
Когда она впервые увидела свой рейтинг, Вай был весьма сомнителен. У нее было очень тревожное беспокойство, что, возможно, Гаррет был прав насчет… мотивов Рэндли пригласить ее куда-нибудь одну. И теперь он прикладывает большой палец, чтобы помочь ей более непосредственно, возможно…?
Конечно, она не думала, что это было правдой, но в паранойе, вызванной безумием мыслей, она не думала, что это было невозможно. Она, вероятно, продолжила бы эту нисходящую спираль, если бы у нее не хватило присутствия духа заметить, что никто больше не был шокирован ее рангом. Несколько человек даже поздравили ее. Поэтому Вай начал размышлять.
До нее долетали обрывки разговоров. Несколько жалоб, которые она подслушала о том, как трудно подойти к камням изображения, которые затем внезапно оборвались, когда она подошла ближе и говорящий заметил ее. В то время Вай думал, что это просто люди пытаются помешать ей узнать их секреты. Вай не возражал. В конце концов, в тренировочном лагере ордена Ducis появилось несколько клик.
Отчасти это была естественная дружба, но отчасти из-за того, что Наффур однажды небрежно упомянул, что каждый новый посвященный в Орден сможет иметь двух прямых помощников, признанных орденом Дуцис. Таким образом, группировка приобрела довольно политическое преимущество, поскольку некоторые из менее успешных претендентов пытались выслужиться.
И все же вай не собирался ввязываться в это дело. Она считала себя незавершенной работой, с точки зрения результатов в тренировочном лагере. Она, конечно, стала лучше, но и все остальные тоже. Она никого не завораживала своими боевыми способностями.
Но в ранге 3…
В дополнение к странным разговорам, которые она подслушала, Вай вспомнила выражение лица Гарретт, когда она заявила, что не хочет знать, как далеко она продвинулась к камню с изображением. Кроме того, слова, произнесенные Эдит, когда она пришла в себя, не выходили у нее из головы.
«Ну-ну, не надо так расстраиваться. Если такой результат окажется неудовлетворительным, вы заставите всех нас покраснеть.”»
«Так вот оно что, — тихо сказал Вай. «Я думаю, что образы — это что-то… что я хорошо умею…?”»»
«Вай!”»
Резкий крик заставил Вай вскочить на ноги, повинуясь инстинкту, вбитому в нее за последний месяц. Аякс, их инструктор по боевым спаррингам, шагнул к ней. Хотя Вай уже смирилась с тем фактом, что он был антропоморфным тараканом, неоднократных побоев, которые Вай и все остальные члены учебной группы ордена Дюцис терпели от его рук, было достаточно, чтобы страх, который она испытывала по отношению к нему, оставался вполне реальным.
Он остановился на расстоянии вытянутой руки и внимательно посмотрел на нее.
Вай стиснула зубы. Я отказываюсь вздрагивать. Может, у него и есть челюсти, но он все равно нормальный человек.
«О, хорошо, — беспечно сказал Аякс. «Я беспокоился, что избил тебя до потери сознания. Хорошее усилие сегодня, вы улучшаете. Но, вы были запрошены. Как нынешний лидер по оценке имиджа… вы получите небольшое вознаграждение. Немедленно отправляйтесь в командную палатку. Сегодня вам не дадут передышки перед рейдом, так что поторопитесь.”»»
Вокруг нее несколько ранее бескостных тел приподнялись на локтях, чтобы посмотреть, как вай поспешно хромает прочь. Вай практически видел, как они навострили уши при упоминании о награде. Память о том, что «высшая награда, которую можно было получить, прикоснувшись к одному из камней изображения, была еще свежа в их сознании. Теперь, когда речь зашла о незначительной награде, они задумались, что бы это могло значить.»
Это не был бы день отдыха, но если бы это была даже просто еда, то им не пришлось бы вдыхать воздух по пути на очередную битву?
Когда Вай выходила с арены, она практически слышала, как вращаются маленькие шестеренки в их головах. Если прикосновение к камню стоит дня перерыва… что она получит, будучи самой близкой?..
Возможно, Вай не должен слишком комфортно чувствовать себя на вершине оценки изображений. Если бы награда была достаточно хороша, она знала, что большинство людей бросилось бы на камни изображения с новой силой.
К тому времени, как вай добрался до командирской палатки, она уже представляла себе десятки возможных наград, которые могла бы получить. Очевидно, что это будет не полный день, но если бы у нее было хоть немного времени, чтобы провести его в одиночестве…
Ну, я бы просто спал. Но все же… От такой перспективы у Вая потекли слюнки. Ненужный отдых казался чем-то вроде сна наяву.
Вот почему она поспешно вытерла рот, когда вошла в палатку и увидела там Рэндидли гончую. Она застыла, как сурок, пойманный медведем за шуршанием в кустах.
Рэндалл резко поднял голову и улыбнулся. «А… это у тебя самые сильные образы? Я должен был догадаться, с твоим-то-”»
«Мне так жаль!” -Выпалил вай, кланяясь Рэндли под углом 90 градусов. Она предполагала, что наффур будет тем, кто вручит ей награду. Но чтобы Рэндидли сам отправился на базу ордена Дучис…»
Вай подняла на него глаза, затем снова уставилась в землю. Не то чтобы она была ему чем-то обязана… но как ее босс, как в «Эриксон Стил», так и в Ордене Дюси, она была обязана ему абсолютно всем. Именно потому, что Рэндидли заняла активную позицию по отношению к пограничным землям, она была спасена и доставлена в Эриксон Стил.
Если бы Рэндидли не работал вместе с командами, работающими в саду, чтобы помочь с расширением пограничных земель, тысячи людей, включая Вая, были бы мертвы.
Вай закусила губу, глядя на тонкий зеленый ковер, расстеленный на утоптанной земле. «Вы просили меня встретиться с вами после вашей речи, но я просто не смогла. Так что … мне очень жаль, что вы меня дождались.”»
«..- действительно, все в порядке. Не нужно кланяться. Я обнаружил, что эти вещи… есть способ работать на лучшее. Выбор имеет свой способ разворачиваться так, чтобы все происходило в нужное время.”»
Услышав, что тон Рэндидли был относительно спокойным и вежливым, Вай выпрямилась и посмотрела на человека, который был двигателем, который сделал возможным все ее опыты с системой. Сейчас он сидел в парусиновом кресле и лениво водил маленьким ножичком по пальцам своей металлической руки. В тусклом свете свечей внутри палатки и нож, и блестящие выступы руки Рэндидли отражали маленькие отблески света.
И Рэндли улыбался ей, по-видимому, несколько озадаченный. Вай не знал, было ли это из-за ее поклона или из-за того, что она сказала, но у ее тайной паранойи были кое-какие идеи.
Вай намеренно подавила желание покраснеть от смущения. Конечно, в тот вечер он ждал не только тебя. Он самый занятой человек в мире! Он, вероятно, провел всю ночь, работая на этом новом учебном объекте, о котором руководство Ордена Дучис продолжает шептаться… и это должно быть действительно что-то, если они даже не хотят рассказать нам подробности…
«Итак, — беззаботно произнес Рэндалл. «Если вы не возражаете, я спрошу… почему ты не смог этого сделать? Если ты не хочешь отвечать, это прекрасно. Я просто дам тебе награду за то, что ты лучше всего реагируешь на образы, а потом отправлюсь дальше.”»»
«Ах, я не против рассказать вам. Это просто … более странно, чем все остальное, — пожал плечами Вай. Ее левая рука непроизвольно сжалась. «Мой… рука болела. Совсем плохо. Есть … странный шрам, от одного из моих навыков, и он болит теперь, когда я использую его. Но после того как я встретил тебя… Я вспомнил кое-что, что мне рассказывала бабушка. Она была той, кто… научил меня навыку, который повредил мою руку.»»
«И она всегда говорила, что все имеет свою цену. Поэтому после совершения ритуала должно быть подношение, чтобы уравнять наш долг перед миром. Я думал, что у меня будет время вернуться в свою палатку и сделать подношение, пока фестиваль затихает… но я просто отключился во время подношения. Когда я пришел в себя, Прошло четыре часа, и к этому времени мне нужно было вернуться к тренировкам.”»
Постукивая пальцем по щеке, Рэндалл изучающе посмотрел на Вая. «Ха. Интересный. Вы потеряли счет времени, когда делали подношение? И позвольте мне догадаться: когда вы пришли в себя, боль исчезла, и вы получили несколько уровней мастерства.”»
Глаза Вая расширились. «..- да. Я не знаю, откуда взялся этот инстинкт… но он был правильным. Кажется, все правильно. И я был вознагражден за то, что последовал за ним, так что не могу сказать, что сожалею о пропущенной встрече. Я все еще многого не знаю о системе, поэтому каждый раз, когда я узнаю что-то новое, это ценно.”»
«Нет, я понимаю. Я бы посоветовал вам следовать этим чувствам в будущем.” Рэндалл сломал себе шею. У вай скривился рот: ее всегда пробирал озноб, когда кто-нибудь так небрежно ломал себе шею. Это каким-то образом проникло ей под кожу.»
Для Рэндидли гончая-Призрака это, конечно, будет неприятным концом-ущипнуть себя за нерв и умереть…
Потом Рэндалл задумчиво пожевал губу и сказал: «Прежде чем я вручу тебе подарок, могу я взглянуть на твою руку? В частности, шрам на том месте, где навык отметил тебя?”»
Ваю немедленно захотелось сказать «нет». В основном потому, что ее рука была похожа на руку прокаженной, и независимо от того, насколько прогрессивным и самосознательным был Рэндалл-призрачный пес, ему будет трудно отогнать вид ее искривленной и лихорадочной плоти всякий раз, когда он будет думать о ней в будущем. А потом другая часть Вая ехидно спросила, почему ее вообще волнует, как он будет думать о ней в будущем, и третья часть Вая прервала ее, указав, что в этом жесте нет ничего плохого.
Поэтому она медленно размотала бинты, которыми была обмотана левая рука, и протянула свою руку Рэнди. К ее удивлению, он не притронулся к ней сразу. Вместо этого он наклонился и очень внимательно посмотрел на воспаленные гребни и глубокие борозды. Его изумрудные глаза были всего в нескольких дюймах от ее руки, но он прищурился и изучал ее с сильным напряжением.
Потом Рэндалл откинулся на спинку кресла и потер затылок. Человеческой рукой он провел по шраму, оставленному ритуалом. Вай инстинктивно вздрогнул, но руки Рэнди оказались на удивление мягкими. Трудно было поверить, что это мозолистые руки воина. Проведя пальцами по всей поверхности ритуала, Вай ощутил прилив тепла к ее руке.
Поначалу она была несколько встревожена перспективой, что прикосновение заставило ее подсознательно активировать ритуал. Последнее, что ей сейчас было нужно, — это отшвырнуть Рэнди назад с отказом.
Хотя, если это он, то заметит ли он вообще, что мое умение бьет его?..
Но когда Вай сосредоточилась на том месте, где их руки соприкасались, она поняла, что активизировался не ее ритуал; рука Рэндидли была окутана изумрудным огнем.
«Я могу вылечить это, если хочешь, — мягко сказал Рэндалл. И пока он говорил, Вай чувствовала, как очищающее тепло стекает в ее изуродованную руку. «Однако… ты потеряешь большую часть той силы, которой обладаешь сейчас. Этот ритуал… создал пространство в вашей руке. Что-то … изолированное от остальных. Вот почему это так больно. Но это возможно… чтобы исцелить его, если ты этого хочешь.”»»
