Сенатор Клифф Хитридж налил себе чашку кофе и одним быстрым движением добавил сахар и ложку сливок. Затем он четыре раза помешал чайной ложкой чашку против часовой стрелки. Чистая белизна сливок смешивалась с каштановым цветом кофе, превращаясь в карамель.
Вынув ложку из смеси, сенатор Хитридж несколько секунд наблюдал, как жидкость продолжает вращаться, прежде чем остановиться. Он чувствовал тепло кофе через чашку в своей руке. Затем он положил ложку на салфетку и поднес кофе к губам.
Он не стал пить, а глубоко вдохнул густой пар, поднимавшийся от кофе. Улыбка медленно расползалась по его лицу, когда его нос разбирал различные ароматы, представленные ему. Потом поставил фарфоровую чашку на блюдце. По правде говоря, хотя сенатор Хитридж и не пил, качество бобов сразу бросалось в глаза. Но тот факт, что он мог определить качество без вкуса, не имел значения.
Когда помощница сенатора Хитриджа услышала характерное позвякивание фарфора на блюдце, она подняла на него глаза и улыбнулась. «Наслаждаетесь кофе, сенатор?”»
«- Конечно, Маргарет.” — С улыбкой произнес Сенатор Хитридж, возвращаясь к документам на своем столе. Его помощница застенчиво улыбнулась ему в ответ и вернулась к своей работе. «Конечно.”»»
Дело было в том, что не имело значения, действительно ли он сделал глоток кофе; единственное, что имело значение, — поверил ли его помощник в то, что он сделал. Это был урок, который он получил от колена Рэндидли гончая-призрак. Такова была сила образа. Это была сила, способная сделать невозможное возможным.
Вот так я, наконец, могу связаться с Рэндидли Ghosthound. Вот как я могу его задержать.
Отставив чашку в сторону, сенатор встал и подошел к окну. Снаружи садовник подстригал живые изгороди ухоженного дворика. Все это, конечно, за счет налогоплательщиков. Когда он пошевелился, ассистент поднял голову и скорчил страдальческую гримасу.
«Сенатор, ваш водопроводчик звонил снова. Я думаю, он хочет назначить встречу, чтобы обсудить ваши трубопроводы.”»
— Снова позвал Эван Крейн. Похоже он заметил что Рэнди тоже скоро переедет… но он все еще мог быть полезен.
«Посмотрите, как выглядит его расписание. Если он сможет переехать сегодня, скажи ему, чтобы он ждал меня в моем летнем доме. Надеюсь, я смогу решить эту проблему до того, как мне понадобится развлекаться, иначе я стану посмешищем Конгресса.”»
Его ассистентка кивнула и снова принялась печатать на своем терминале. Но сенатор остался стоять у окна, наблюдая за рабочими движениями садовника.
Сенатору Хитриджу было пятьдесят шесть, когда появилась эта система. В зависимости от того, кого вы спрашивали, сенатору Хитриджу посчастливилось попасть в зону. В то время он не был достаточно высокопоставленным в Сенате, чтобы заранее получить известие о предстоящем прибытии системы, но это его не очень беспокоило.
На самом деле, не более 5% людей, которые знали, что произойдет, пережили первый месяц хаоса и кровопролития. Между тем, более поздний статистический анализ показал, что средний индивид имел около 8% шансов выжить в течение первого месяца. Казалось, что предвидение-это одно, но именно это знание заставляло людей недооценивать грядущую угрозу.
В конце концов, кто бы мог по-настоящему поверить, что грядущее все изменит?
Неожиданность принесла с собой дополнительное преимущество осторожности. Так много влиятельных людей, которые думали, что понимают, что такое система, были уничтожены из-за их высокомерия. Их смерть послужила первым уроком, который сенатор Хитридж усвоил на своем пути к власти.
Несмотря на то, что он был уже в годах, сенатор Хитридж был мотивирован широкими амбициями и требовательной практичностью, которая видела его неуклонно поднимающимся в рядах Сената, в то время как его более крепкие товарищи покидали залы заседаний и несли оружие, чтобы защитить свои семьи. Это была необходимая задача, но такая, которая оставляла вакуум власти в и без того чрезвычайно истощенном поле. В конце концов, политика-это игра стариков. Когда эта система уничтожила и смутила большинство его коллег, разум сенатора Хитриджа увидел ее такой, какой она была на самом деле.
Возможность.
В то время как общество изо всех сил пыталось остановить поток монстров, сенатор Хитридж начал действовать. Он почти умолял себя послать помощь военным, научно-промышленному комплексу Восточного Провиденса, а также полицейским силам по всей зоне. Оружие и патроны он отправлял тоннами. Но его вклад в зону на этом не закончился.
Проведя несколько не совсем этических экспериментов над своими подчиненными, сенатор Хитридж быстро определил некоторые из наиболее эффективных путей развития навыков и способностей. Это он использовал, чтобы привести себя к своему скромному нынешнему уровню 41, но на самом деле это была элита, которую сенатор Хитридж лелеял, которая сияла в течение самого долгого времени. Его первой группой реагирования была скальная Зона 1, в которой они нуждались, пока боролись со своей бедой.
Воспоминание об этой кровавой битве заставило даже такого бывалого политика, как Хитридж, поморщиться. Он отвернулся от окна и вернулся к своему столу. Несколько секунд он сидел с закрытыми глазами, вспоминая разорванные конечности и рыдания на месте столкновения.
Но у них был один, и большинство знающих людей понимали, что сенатор Хитридж сыграл важную роль в этом успехе. Их деревня была первой в зоне, и добрый сенатор видел, что она успешно защищена.
Впоследствии сенатор Хитридж взял себе в наследство часть плодородных земель к югу от Восточного Провиденса. В то время население этого района было невысоким, но Сенатор полагал, что растущий спрос на продовольствие быстро привлечет людей в его сельскохозяйственные предприятия в этом районе. Кроме того, он потратил немалую сумму денег на строительство единственных заводов по производству экзоскелетов во всей зоне 1. Он полностью доминировал в этом уголке рынка.
Он был похож на золотого гуся, который никогда не перестанет нести яйца.
Во время экспедиции в подземелье рейда каждый носил один из своих экзокостюмов. А публике сенатор Хитридж казался главным посредником в Конгрессе. У него было всего несколько десятков голосов, которые он мог контролировать напрямую, но он в основном сидел между либералами и консерваторами по большинству вопросов, держа решающий голос за собой. Кроме того, он решительно поддерживал бизнес и издавал закон за законом о дерегуляции входа в промышленность после появления системы.
Он казался самым могущественным человеком в зоне 1. И вместо того, чтобы наслаждаться своим успехом, сенатор вложил все свои деньги обратно в исследования, чтобы создать еще более неприступный фундамент для себя.
Но Сенатор Хитридж совершил две ошибки, которые его погубили. Или, по крайней мере, привести его в его нынешнее шаткое положение.
Первая ошибка заключалась в предположении, что нынешние сельскохозяйственные потребности будут такими же, как и на старой Земле. Совершенно очевидно, что это было не так. Даже в самом начале были признаки того, что деньги, которые сенатор Хитридж вложил в промышленное сельскохозяйственное оборудование, были ошибкой. Но он убедил себя, что даже если оборудование окажется неудачным ходом, земля сохранит свою ценность.
Плодородная земля должна была стать его долгосрочной страховкой. Но она почти сразу же обесценилась.
Сенатор Хитридж поднял глаза от стола. «Маргарет, приходила ли для меня какая-нибудь почта?”»
«Маргарет встала и принесла сенатору Хитриджу папку Манилы. «Может, мне ее открыть?”»»
«Нет, все в порядке. Это … личное дело, — сказал сенатор Хитридж с легкой улыбкой. К тому же у него не было ни малейшего желания привязывать их ДНК к посылке. Лучше пусть Рэндалл-призрачный пес откроет его напрямую, без посторонних помех. С величайшей осторожностью сенатор положил сверток на дальний край стола и вернулся к своим горьким размышлениям.»
С помощью этой системы пищу можно было выращивать практически в любом месте всего за неделю. «Плодородный” больше не имел никакого реального значения. Кроме того, все трудоемкое выращивание и уход, которые раньше требовались ферме, больше не были необходимы. Когда потребовалось около десяти минут в день, чтобы содержать ферму, достаточно большую, чтобы прокормить целую семью, все сельскохозяйственные инвестиции сенатора Хитриджа быстро пошли на убыль.»
Его вторая ошибка заключалась в том, что он не смог предсказать почти неизбежное плато эффективности экзоскелетов. Который, по мнению сенатора Хитриджа, можно было бы несколько отложить, если бы не прямое вмешательство одного человека: Рэндидли гончая.
Как давно он знает о моих усилиях? — Удивился сенатор Хитридж, откинувшись на спинку стула. Как долго он строил козни против меня?..
Экзоскелеты, в то время как индивидуумы были низкого уровня, были чрезвычайно полезны в повышении чьей-то боевой способности. Они требовали высокого уровня технических знаний для создания и поддержания, но толчок, который они давали людям с уровнем 20-40, был очень реальным и полезным. Небольшое количество продаж, которые продолжали просачиваться, были именно люди вокруг этого уровня, пытаясь повысить свою скорость выравнивания.
К сожалению, около 40-го уровня тела людей становились такими же мощными, если не более, в зависимости от класса человека, чем экзоскелет, который можно было сделать из обычных материалов. Конечно, существовали экзоскелеты, изготовленные из высококачественных материалов, но они были чрезвычайно дорогими из-за множества почти микроскопических компонентов, которые также должны были быть сделаны из трудных для работы материалов.
Поэтому они подумывали о том, чтобы вообще отказаться от хрупких компонентов. Но без микроскопических компонентов, добавляющих различные функции, экзокостюм был просто броней.
Что Доннитон мог сделать гораздо дешевле и быстрее.
Кроме того, серия рунических методов гравировки, распространенная Randidly Ghosthound, быстро выявила еще одну слабость экзокостюмов: если компоненты были уничтожены, внезапно они были уменьшены до костюмов брони, которые требовали практически купить другой экзокостюм, чтобы заменить сломанную часть.
Руны переноса энергии революционизировали индустрию путем делать те крепкие защищая металлы которые обычно защищали внутренние деятельности также действуют как резервный метод для того чтобы закодировать инструкции в машину. Простые гравюры на поверхностях могли бы значительно повысить производительность, а также гарантировать, что каждый кусок костюма будет продолжать функционировать, даже если все гравюры вокруг него потерпят неудачу.
Люди сенатора Хитриджа сделали несколько макетов экзокостюмов, которые были просто броней с гравировкой, но он быстро вмешался лично и положил конец этому направлению исследований. Если сенатор Хитридж пошел по этому пути, он не сомневался, что подражатели появятся, как вши на нищем, чтобы заработать на очень дешевом обороте этого метода.
А так никому, кроме элитных кузниц Доннитона, еще не приходило в голову, что такое возможно. К облегчению сенатора Хитриджа, гравюры в настоящее время рассматривались как что-то относительно дорогое для беспилотников или высококачественной брони. Таким образом, все еще существовал рынок для экзоскелетов, в который он вложил так много времени и капитала.
Но это было похоже на строительство огромного торгового центра, и только подростки приходили тратить деньги. Деньги есть деньги, но никто с настоящими деньгами не потрудился прийти. Они смогли получить более высокомарочные продукты в другом месте.
Конечно, настоящий смертельный удар по влиянию сенатора Хитриджа был нанесен быстрым приходом к власти сенатора Файрфлая. Хотя они никогда по-настоящему не конфликтовали друг с другом, массовый наплыв людей в сад быстро заставил округ сенатора Файрфлай считаться одной десятой от общего числа жителей зоны 1.
Когда сенатор Файрфлай говорила, Люди слушали.
Хуже того, сенатор Файрфлай очень быстро перешел в либеральный избирательный блок и притащил с собой немало старых союзников сенатора Хитриджа. Поскольку число голосов в его распоряжении сократилось почти вдвое, а сила либералов росла, сенатору Хитриджу пришлось выбирать: либо связать свою судьбу с консерваторами, либо рисковать быть списанным со счетов как неуместный.
Он выбрал неуместность. В конце концов, он был уже по уши в долгах и должен был сначала решить проблему с деньгами, прежде чем вернуться в Зенит своего могущества.
Так что сенатор Хитридж провел последний год, борясь за свою репутацию и отчаянно укрепляя доброжелательность с некоторыми очень важными сенаторами в различных блоках. В то время как у него действительно не было реальных ресурсов или поддержки, чтобы дать, он поддерживал видимость того, что его палец находится в дюжине различных горшков. Он регулярно посещал и беседовал с высокопоставленными лицами в военной и промышленной сферах зоны 1, чтобы поддерживать иллюзию своего влияния.
На данный момент, похоже, это сработало. Но очень скоро наступит срок выплаты процентов по его кредитам; он сможет выплачивать проценты только в течение длительного времени.
Итак, сенатор Хитридж оказался в странном подвешенном состоянии. Это правда, многие люди были ему обязаны. И сенатор Хитридж мог в любой момент воспользоваться этими услугами, чтобы получить преимущество в деловых и политических отношениях. И все же в данном случае речь шла о рычаге воздействия.
Поскольку он вложил так много своих денег в сельскохозяйственные и экзотические проекты, которые практически превратились в пепел в его руках, у него практически не осталось денег, чтобы утонуть в других предприятиях, чтобы вернуть то, что он потерял. Конечно, он мог бы узнать о выкупах и сделках заранее, полагаясь на свою сеть. Он, вероятно, даже мог бы получить целых 50% прибыли за несколько коротких месяцев, будучи подкованным в этом.
Но что подумают его союзники, когда он сможет потратить всего несколько тысяч долларов на проекты, в которые каждый из них вложил миллионы? Они, несомненно, задались бы вопросом, какие мотивы могут быть у сенатора Хитриджа, чтобы предложить такую символическую поддержку.
В лучшем случае они предположили бы, что это было сделано по политическим причинам, чтобы показать внешнюю поддержку, но небольшая денежная сумма была выбрана, чтобы послать резкое сообщение получателю о том, как сенатор Хитридж действительно относится к проблеме. В худшем случае его современники почувствуют неладное и начнут выяснять, что с ним происходит.
И это именно то, что я не могу себе позволить: расследование.
Сенатору Хитриджу оставалось только придерживаться прежнего курса. Он культивировал проницательность и осмотрительность, чтобы объяснить, почему он так редко действовал в эти дни. Он стал пассивной силой, которая торговала информацией. Хотя его влияние ослабело, сенатору Хитриджу удалось сохранить длинную и пугающую тень, которую он отбрасывал в прошлом.
За кулисами сенатор Хитридж посылал в Ист-Провиденс как можно меньше денег. Именно из этой небольшой суммы, которую он мог сэкономить, произошло счастливое открытие инициативы Циклопа, но это никогда не будет источником дохода. Это было оружие такого же масштаба, как ядерная бомба, построенное на принципах системы. Но это ни в малейшей степени не помогло ему восстановить свой кредит доверия.
Все это время он отчаянно искал дешевый способ взять под контроль предприятие и создать законный источник дохода, который вдохнул бы жизнь в финансовые дела сенатора. Вот почему он так зациклился на Эриксоновской стали. Даже когда Рэндидли гончая отсутствовал, компания имела основную группу техников и инженеров, которые производили чрезвычайно высококачественную сталь.
Несмотря на первоначальное нежелание сенатора Хитриджа вмешиваться в дела Рэндалла, он не мог отрицать выгодность компании. Проведя очень тщательное исследование, он был уверен, что смог оценить размер дохода, который приносил этот бизнес.
Сумма была ошеломляющей. Настолько, что сенатор Хитридж несколько раз проверил свои расчеты, прежде чем поверить в них. Иногда было легко не заметить объем стали, которую компания поставляла. Если бы он смог получить контрольный пакет акций, это решило бы все его проблемы сразу. Поэтому он связался с Эваном Крейном, чтобы действовать как его руки, и начал усложнять жизнь Эриксону Стилу.
Его первый толчок нисколько не замедлил компанию. Он уже набрал слишком много оборотов, чтобы его могли поколебать отдельные личности. В конце концов сенатор Хитридж был вынужден неохотно использовать некоторые из своих политических связей, чтобы принять несколько законов, которые имели бы серьезные последствия для Эриксона Стила, хотя, казалось бы, касались совершенно другого вопроса.
В то время сенатор Хитридж рассматривал это как свой ядерный вариант. Было неловко полагаться на закон, чтобы ограничить их деятельность. В каком-то смысле ему было очень жаль Эриксона Стила.
Но даже несмотря на эти законы, ограничивающие их, компания стоически терпела. Впервые сенатор смог понять, почему Эван Крейн был так одержим этим местом. Поэтому они вернулись к чертежной доске и разработали еще более сложный план оказания давления сразу на несколько фронтов.
А потом Рэндидли Гончий вернулся, чтобы сорвать все планы сенатора Хитриджа.
Слегка покачав головой, сенатор Хитридж отодвинул нетронутую чашку кофе в сторону и принялся сосредоточенно перебирать бумаги, которые собрал на столе. Перед ним была вся информация, которую можно было собрать о Рэндли Гончем. Интервью, сводки новостей, военные сводки о его подвигах, подписанные деловые документы… все это было там.
Сенатор Хитридж изучал его в течение нескольких дней, пытаясь предсказать, как этот человек отреагирует, когда он использует свои подготовленные рычаги против Рэндидли Гончих. Рассердится ли он? Будет ли он ухмыляться, терпеть это и отомстить позже?
Теперь сенатору Хитриджу стало ясно, что Рэндалл преследует цель превратить «Эриксон Стил» в мировую столицу Новой Земли. Честно говоря, такой исход был крайне желателен для зоны 1. Если это случится, сенатор Хитридж найдет дюжину способов скромно поживиться. Так что сенатор не собирался препятствовать этому.
Просто теперь, когда сенатор по-настоящему понял, чего хочет Рэндалл, он мог заставить его заплатить за это. Делать меньше — плохая политика. Знание было королем в этом мире, и сенатору Хитриджу наконец-то стало нечего терять.
Но по какой-то причине инстинкты сенатора предупреждали его о чем-то. Поэтому он снова и снова изучал досье Рэндли. Он составил несколько планов и подкрепил их, чтобы справиться с последствиями. Он даже снабдил Эвана Крейна экспериментальным экзокостюмом, который должен был сделать его почти непобедимым.
Сенатор Хитридж не знал, что он искал, но, черт возьми, он знал, что это было, когда он нашел это. И, честно говоря, он смотрел ему прямо в лицо: просьба самого Рэндидли Гонча изменить формулировку относительно законности добычи полезных ископаемых в их договоре аренды.
Рэндидли гончая планировала назвать мировую столицу, а затем украсть ее позже.
С какой целью, сенатор Хитридж не знал. Но этого было достаточно, чтобы понять, что щедрый и милосердный внешний вид, который демонстрировался публике, не был истинным Рэндидли гончим.
«Так что под тем чем ты кажешься… что же ты за человек на самом деле? .. ” Сенатор Хитридж усмехнулся, глядя на свои папки. Затем он позвонил на свой завод по производству экзоскелетов и приготовился лично отправиться на сталелитейный завод Эриксона.»
