Как только Рэндалл снова сел за работу над своим образом и исцелением, он понял, насколько опасно было бы сражаться в таком виде. Хотя некоторые повреждения, которые он накопил, были всего лишь едва заметными отметинами на его подсознании, если бы Рэндидли боролся с этим образом, он мог бы еще глубже укорениться в его понимании. Это превратилось бы в серию постоянных истощений, встроенных в мрачную химеру.
Это заставило Рэндидли задуматься, какие же слабости он постепенно привил образу мрачной химеры, сам того не ведая. Именно поэтому, как предположил Рэндалл, процесс уточнения образа был бесконечным путешествием.
Чертовы картинки. Больше гребаных усилий, чем они стоят. Рэндалл мрачно подумал. Сколько времени пройдет, пока мы снова не получим тело…
Хотя он и очистился от нечистот, Рэндалл принял физические и эстетические изменения, которые он произвел в Великом разломе. Честно говоря, ему очень нравилось сияние, которое Преисподняя добавляла к его торсу. Кроме того, он чувствовал, как сила медленно течет через него из глубинного колодца в его сердце к его образу. Потребуется некоторое время, чтобы понять, что именно его присутствие будет означать для него, но это, безусловно, подтолкнет его силы вверх.
Но больше всего Рэндидли радовался тому, что Иеллайя не смогла ощутить тот факт, что он хорошо владеет преисподней. Если бы она обнаружила, что он носит в себе такой предмет, это было бы… плохо.
Несмотря на то, что она верила, что они могут быть полезны, было трудно утверждать, что постоянная угроза, которую представляло такое присутствие, не была слишком большой, чтобы рисковать. И в этот момент Рэндидли не был уверен, насколько хорошо он справится с его удалением. Его имидж все еще был довольно хрупким после боя.
Рэндалл открыл глаза и встряхнулся, чтобы дать себе небольшой отдых от умственных усилий. В этот момент головные боли стали просто еще одной константой на фронтах битвы с преисподней. Затем он взглянул на Иггдрасиля и нахмурился. «Что ты делаешь? Делать им операцию?”»
Иггдрасиль потряс балдахином. «Я собираю урожай.… серый конденсат.” Он поднял сложенную чашечкой ветку, наполненную какой-то гадостью, очень похожей на шпаклевку. «Это происходит, когда эфир и Преисподняя вынуждены объединяться, а не уничтожать друг друга. На первый взгляд это не так уж много, но после того, как я удалил кое-что из вас, я заметил, что это отличная изоляция. Я подумываю о том, чтобы построить с его помощью камеру для воспламенения эссенции. Чтобы предотвратить утечку энергии.”»»
Кивнув в знак согласия, Рэндалл посмотрел в конец палатки, туда, где продолжала спать сущность зажигания. Как и раньше, он оставался мерцающе присутствующим, но казалось, что его размер медленно уменьшается. Морщины на лице Рэндли напряглись от беспокойства.
Главное тело, ты можешь что-нибудь с этим сделать?
Рэндалл немного подождал; ответа не последовало. В груди Рэндли медленно росло раздражение. И все же ничего не изменилось. Потом Рэндалл хмуро уставился в землю. Конечно, внезапно вы слишком хороши, чтобы вмешиваться, чтобы защитить ваши образы.
И снова воцарилась тишина. Рэндалл почесал голову когтем, а затем успокоился, чтобы сосредоточиться на других вещах.
На этот раз, когда Рэндидли обратил свой взгляд внутрь себя, Рэндидли внимательно осмотрел свою только что сконденсировавшуюся первую звезду. И вторая звезда, которая почти закончила формироваться.
Точно так же, как он заметил, уничтожая низших зверей в Великом разломе, Рэндидли теперь чувствовал тонкую пленку, которая покрывала его изнутри и снаружи. У него было плотное энергетическое ядро, которое располагалось довольно близко к нижней трещине и светилось небольшим количеством энергии. Вероятно, это и был тот плотно закрученный источник, который образовали огромные массивы вокруг лагеря.
Рэндалл осторожно ткнул себя в грудь и тут же почувствовал, что в этом кроется какой-то подвох. Он обладал некоторыми способностями. И все же, несмотря на все уговоры Рэндли, он не мог вызвать никаких изменений. Нахмурившись, Рэндалл покачал головой и отвел взгляд; если в этом и был какой-то подвох, то рано или поздно он его раскусит.
Кроме того, его тело окружал небольшой пузырь энергии. Когда Рэндалл двинулся, она легко переместилась, чтобы последовать за ним. Между краем его изображения и пузырем было небольшое пространство, но оно не было таким большим, чтобы его легко было заметить. Единственное, о чем сожалел рэндидли, так это о том, что трудно было сказать, какой эффект это произведет. Было ясно, что часть пузырькового барьера находится внизу, но это была лишь небольшая часть. Были также странные конструкции эфира, которые очень точно имитировали преисподнюю. В целом, это был чрезвычайно сложный барьер, и Рэндидли еще раз пожалел, что у него нет эфирного обнаружения.
Рэндидли слышал, что пузырь поможет ему защититься, но ему просто хотелось иметь более конкретное представление о том, что это значит. Хотя вскоре у него появится вторая звезда, что может сделать преимущества, которые он получит, еще более ощутимыми…
Потому что еще одна вещь, которую Рэндалл обнаружил, заключалась в том, что потоки, которые он поспешно создал, теперь закручивались в пять различных спиралей вокруг Нижнего колодца, а оттуда были втянуты непосредственно великим массивом в его следующую звезду. Подземный колодец был все так же плотно закрыт, но маленький постоянный поток пустоты в его теле постоянно направлялся в массив, создавая все больше и больше звезд для него самого.
Что, если он когда-либо отсутствовал в сражениях в течение длительного периода времени, было бы немного затруднительно объяснить. В краткосрочной перспективе это будет просто то, что пустота будет извлечена из его ран. Но когда время с тех пор как он был ранен в последний раз росло…
Беспомощно покачав головой, Рэндл снова повернулся к Иггдрасилю. «Как они там?”»
«Они будут жить, но есть некоторые очень значительные повреждения. Преисподняя вторглась в них слишком глубоко. Моим навыкам трудно его вытеснить. Даже если я смогу стимулировать их образ, у них не хватит сил выбросить преисподнюю самостоятельно. — Иггдрасиль вздохнул и откинулся от Салазара. Его листья поникли. «Этот… это выходит за рамки нынешнего меня.”»»
«На самом деле…” Рэндалл пожевал губу, глядя на двух своих безвольных подчиненных. «Я не уверен, что это сработает… но у меня есть идея, которую я хочу попробовать.”»»
*****
Ежемесячное заседание по отчету о состоянии дел не могло быть для Iellaya худшим временем. Потушив все костры в своем лагере, она покачала головой и приготовилась к отъезду.
Но будь она проклята, если не явится и не прилепит ноги Лорда Милна к огню за недавнюю череду нападений, которым они подверглись. Это было именно то, чего ждала Иеллайя; доказательство того, что его выжидательный подход к битве не сработал. Перед лицом этих результатов, возможно, кто-то из других командиров поддержит ее идею занять более активную позицию.
Прежде чем выйти из палатки, иллайя убедилась, что все ее перья безукоризненно причесаны и смазаны маслом. Затем, с помощью телепортера из быстро отремонтированного плацдарма, она была немедленно перенесена через поле боя, чтобы встать на скалистом выступе, который доминировал над ландшафтом.
Когда она прибыла, Первое, что сделала Иеллайя, — это бросила взгляд на поле битвы. Ее губы скривились в хмурой гримасе. Конечно, хотя Преисподняя и начала символические атаки против других лагерей, основная масса вторгшихся сил высадилась возле лагерей на краю линии фронта. То есть ее собственный лагерь и лагерь ранее атакованного командира Тралла.
Хотя она была в состоянии отразить захватчиков, она могла видеть даже отсюда, что Тралл изо всех сил пытался сделать то же самое. В конце концов, она была предупреждена о его собственной потере и не получила ни одного из тех длительных повреждений, с которыми он имел дело. Иеллайя рыскала вокруг плацдарма, пока наконец не появился нижний колодец. Это была почти детская игра, чтобы раздавить его из существования, а затем полностью обратить свое внимание на атакующие силы. Но это было невыносимое упражнение в терпении.
Более агрессивная позиция, конечно, приведет к большим жертвам, но это только в краткосрочной перспективе. Как только ее стратегия получит время, чтобы встать на ноги, она начнет приносить дивиденды. Позволить силам преисподней свободно править было ошибкой. Доминирующим мнением Нексуса было то, что существа преисподней были дикими дикарями, но было ясно, что там было что-то, что имело план распределения сил преисподней.
Они медленно и уверенно уступали стратегическое пространство силам преисподней. Несмотря на то, что большинство считало низших зверей не более чем монстрами, никто не отрицал, что низ способен создавать огромные массивы, которые он использовал, чтобы сконцентрировать свою низину в опасное оружие. Даже высшее командование не могло отрицать этой опасности. Именно поэтому битва за контроль над космосом изначально предлагалась как вариант.
И все же, Лорд Милн…!
Лицо иелайи оставалось бесстрастным, когда она вошла в довольно простую палатку Лорда Милна. К ее отвращению, все десять других командиров уже были здесь. Даже командиру Траллу удалось опередить ее на собрании.
Брови иелайи дернулись. Хотя я полагаю, что если бы я оставил свой лагерь наихудшей из нижних угроз, то смог бы добраться сюда так быстро. Но я содрогаюсь при мысли о тех ужасных потерях, которые мы понесли бы, если бы это было так… Полагаю, мне не нужно заглядывать дальше собственного лагеря Трэля, чтобы увидеть, что из этого получится.
«А, Леди Иеллайя” — с улыбкой произнес Лорд Милн. — Он указал ей на стул. «Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. Мы собирались обсудить растущую угрозу преисподней.”»»
Эта фраза, по крайней мере, немного возбудила ее любопытство. Когда Иеллайя подошла к длинному деревянному столу и заняла свое место в конце, она смягчила свои ожидания. В конце концов, она была бесконечно разочарована тем, что Лорд Милн избегал ответственности в прошлом. Но это было правдой, что нападения приходили все чаще и чаще.
«Как вы все знаете, бесконечные силы преисподней уже давно почти бессмысленно бьются о железный бастион нашей обороны, — начал Лорд Милн. Несмотря на то, что то, что они сейчас видели, было всего лишь проекцией его реального тела, проекция также имитировала странную особенность быть полностью приклеенным к одному месту. Лорд Милн склонился над столом. «Однако в последнее время они начали собирать свои силы для согласованной атаки. Это … опасно, даже для нас.”»»
Несмотря на то, что Йеллайя позволила себе почувствовать слабый проблеск интереса в своем сердце, даже она была шокирована внезапным поворотом лица Лорда Милна. Может быть, она пропустила что-то важное, произошедшее во время нападения?
И вдруг он принял эту угрозу всерьез?
«Как правило, мы наносим удар по обширному пустому пространству территории преисподней, насильственно дестабилизируя поток преисподней, — продолжил Лорд Милн. «Это уже невозможно. Вместо этого я считаю, что их нынешняя агрессия требует, чтобы мы преподали этим монстрам хороший урок. С этой целью мы начнем атаку на привратника преисподней. Ключевой, который полностью скремблирует их сеть. Итак, одна из задач этой встречи-найти среди вас, командиров, добровольцев для организации подобной экспедиции.”»»
Что?! Напасть на нижнюю Привратницу напрямую?! Это самоубийство-напасть на Хранителя преисподней, который восседает на троне преисподней! Руки иелайи сжались на столе. И только когда стол зловеще заскрипел, она поняла, насколько крепкой была ее хватка. Нижние привратники-это эквивалент наших командиров. Если только несколько из нас не пойдут в атаку вместе, мы понесем тяжелые потери без всякой гарантии успеха.
Неужели он искренне верит, что один командир добровольно пойдет на это? .. Его эквивалент-
«На самом деле…”»
Иэллайя пристально посмотрела на стоявшего рядом с ней командира Терита. Она не была знакома с этим человеком, но он был известен как приверженец правил. То, что такой консервативный человек вызвался добровольно, было полной неожиданностью.
Коммандер терит откашлялся. «У меня есть некоторые неподчиненные элементы в моем лагере… Я думаю, нападение на привратника преисподней-идеальный способ справиться с ними.”»
Лорд Милн улыбнулся. «Именно это я и ждал услышать. Отлично. Полагаю, что так оно и есть. А теперь перейдем к другим делам…”»
Лицо иелайи передернулось от досады. Так что это было лишь прикрытие. Лорд Милн не станет обсуждать эту проблему, но это позволит ему выиграть время. Но настоящая цель… нужно ли было вовлекать в это дело Терита? Почему?
А что происходит за кулисами?
