После одинокого заявления Вуаллы Рэндидли нечего было сказать. В своих приключениях он точно усвоил, как важно, чтобы ваши образы и действия совпадали почти идеально. Допустить диссонанс — значит впустить в себя роковую слабость. И когда Вуалла задала свой вопрос пустой ночи, Рэндалл ощутил мягкий отзвук отрицания в ее образе.
Нет, женщина, которая разрушит систему, не убежит от драки.
Но даже когда Рэндид осознал это, и понял, что его инстинкты придут к тому же самому ответу, он не мог не думать о главном теле. Основная масса людей много раз попадалась на высокомерие такого взгляда и каждый раз подвергалась суровому наказанию со стороны реальности. Чтобы выжить, главный корпус мог бы посоветовать Вуалле сделать шаг назад.
То есть, конечно, если основная масса перестанет желать ей смерти…
Возможно, из-за того, что ее настоящий водопад волос был теперь заплетен в косу, спина Вуаллы выглядела чрезвычайно стройной, когда она повернулась и пошла через бесплодные земли обратно к своему лагерю. Даже ее огромные металлические перчатки не могли скрыть отчаянную равномерность шагов. Это был выбор, который она делала, но он не был легким. И Вуалла прекрасно понимала, к чему это приведет.
Хотя ее образ подталкивал ее к этому пути, Вуалла прекрасно понимала, чем все это может закончиться.
Даже героям нужно время, чтобы развить свою силу.
Молчание было единственным ответом Рэндидли для Вуаллы, которая смирилась с необходимостью сражаться против каждого врага, который попадался ей на пути. Он смотрел на нее, не двигаясь, пока она не скрылась в своем лагере.
И все же, несмотря на то, что он позволил Вуалле уйти, не попросив сопровождать ее, это не означало, что Рэндидли не собирался помогать ей. Он просто знал, что получит совершенно противоположный ответ, который получил, когда несколько дней назад попросил ее сопровождать его на прогулку.
Нет, если бы Рэндидли выказал хоть малейшее желание сопровождать ее, она приняла бы меры, чтобы помешать ему сделать это. Поэтому Рэндалл молча смотрел ей вслед. Его глаза блестели, пока он медленно строил планы на завтра. Затем, все еще сохраняя молчание, он вернулся в свою палатку и начал медитировать.
Каждый шанс улучшить себя был на счету, особенно сейчас, когда он планировал отправиться в очень опасное место. И вдруг у Рэндли появилась вполне реальная надежда на улучшение своего положения. Потому что одна вещь, о которой упомянула Вуалла, дала ему немного вдохновения.
Люди в лагерях относились к нижним звездам исключительно как к источнику пузыря; с таким взглядом они были совершенно неспособны контролировать пузырьки до такой степени, что слишком многие из них могли накапливаться друг на друге до неприятной степени. Даже влиятельные личности, добравшиеся до передовой, не могли сдвинуться с места под влиянием пузырей. Противоположный, но столь же неправильный, как и эти люди, Рэндалл пытался переместить ядра, не думая о них в терминах того, что они собой представляют.
Оба метода были недостаточны, потому что ядро и пузырь были тесно связаны. Обращение с ними как с чем-то иным, чем с целым, растрачивало их способности впустую. Они были тесно связаны друг с другом.
Поэтому на этот раз, когда Рэндалл сосредоточился на себе, он не пытался просто переместить ядро. Вместо этого он сосредоточился на связи между ядром и пузырем. Он чувствовал их связь. Его энергия и усилия начали перетекать в пространство между ними. Поскольку у него было две звезды, было два ядра, которые медленно дрейфовали друг от друга и резонировали с окружающим пузырем, когда его внимание начало вызывать реакцию.
Почувствовав перемену, Рэнди даже не пытался контролировать происходящее. Он просто позволил резонансу нарастать внутри себя. Вскоре ядра начали естественным образом выстраиваться в его теле. Один остался в когтистой левой руке, другой-на кончике костяного копья.
Когда они это сделали, Рэндалл почувствовал, как пузырь вокруг него изменился. Вместо того чтобы оставаться однородными, большая часть силы пузырьков последовала за ядрами, чтобы сконцентрировать самую толстую часть пузыря вокруг его рук и туловища. Из-за этого покрывало вокруг его головы и ног стало чрезвычайно тонким. Покров все еще присутствовал в этих местах, но концентрированная сила, которая теперь исходила от рук Рэндидли, заставила более тонкие участки устыдиться.
Это была дополнительная защитная энергия, вот и все на данный момент. И все же Рэндалл ухмыльнулся этому открытию.
Его фокус сузился до точки, когда он тщательно собрал всю свою силу воли. Вместо того чтобы позволить резонансу продолжаться естественным образом, Рэндалл продолжал изливать себя в стимуляции связи между ядром и пузырем, сознательно убирая ядро из своей когтистой руки. С величайшей осторожностью он протянул эту сердцевину через свое тело к Костяному копью, чтобы присоединиться к его собрату на кончике копья.
Конечно, сложность постоянной стимуляции резонанса резко возросла, когда Рэндалл попытался переместить ядра. К тому времени, как Рэндидли переложил второй стержень в правую руку, ему стало еще хуже. Поддерживать их в таком тесном соседстве было все равно что ставить два магнита рядом друг с другом; на близком расстоянии они отталкивались.
Сопротивление было настолько сильным, что Рэндалл вспотел и заскрипел зубами, когда один стержень оказался в наконечнике костяного копья, а другой добрался до локтя. Но чтобы двигаться вперед…
Как это было типично для его времени на фронте, головная боль нарастала за глазами Рэндидли. Тем не менее, он продолжал давить и напрягать сердечники. Они медленно приближались друг к другу, упираясь пятками, как фанатичные мулы. Рэндалл с шипением выдохнул сквозь плотно сжатые зубы.
Затем в его сердцевине появился проблеск отклика, и внезапно усилия, которые он должен был затратить, значительно уменьшились. Сгорая от любопытства, Рэндалл обратил свое внимание внутрь себя и обнаружил, что тонкий поток преисподней отделился от преисподнего колодца и по спирали спускается к его правой руке.
С увеличением плотности пустоты в окружающем воздухе два ядра смогли дрейфовать ближе друг к другу. Очень скоро оба оказались в наконечнике его костяного копья и быстро вращались друг вокруг друга. Тонкое семя пустоты образовало «ядро» между ними, и два вращающихся ядра стали «пузырем» этого нового устройства.
В этот момент Рэнди увидел его. Как и вся управляемая реальность обладала «пространством», в котором она существовала, так и все сущее было составлено из ядер и пузырьков. Иногда многие вещи образовывали ядро, или многие вещи образовывали пузырь, но все они повторялись в бесконечность, оживляя огромную бездну пустоты, которая существовала.
Даже необъяснимая Преисподняя двигалась определенным образом.
Внимание Рэндола вернулось к его реальной ситуации. Потому что, хотя эти два ядра были пузырем вокруг ядра чистой преисподней, на самом деле они были ядром чего-то другого.
И, конечно же, настоящий пузырь…
Рэндидли открыл глаза и ухмыльнулся, глядя на свое костяное копье. Различные визуальные эффекты, вызванные большим разрывом, утроились вокруг его конечности. Вместо одного отклоняющегося слоя, который вибрировал вокруг, теперь было пять или шесть слоев, которые судорожно растягивались и дергались каждую секунду. Его костяное копье было размытым пятном движения, которое было почти невозможно отследить невооруженным глазом.
Кроме того, вокруг его конечности плясало маленькое мерцание черного пламени. Хотя тонкое и пленчатое пламя было гораздо менее привлекательным, чем визуальные эффекты, Рэндидли чувствовал, что эта конденсированная форма пузыря была намного опаснее, чем средняя версия.
Это был не только щит, но и оружие.
Довольный собой, Рэндалл откинулся на спинку кресла и снова закрыл глаза. Он позволил своему сознанию дрейфовать в сторону покоя, поддерживаемый ритмичным дыханием двух раненых подчиненных. Если он собирается ответить на сигнал дежурного из соседнего лагеря, ему понадобятся силы.
Просто по горькому выражению лица Вуаллы, когда она рассматривала вариант, доступный ей, Рэндалл понял, что эта миссия будет очень отличаться от его заданий до сих пор. В то время как его статус изображения видел его отправленным в относительно незначительные области, чтобы тратить энергию преисподней, воздействуя на пространство, это было нападение на одну из баз преисподней. У его руля сидел привратник преисподней.
Но, несмотря на это, это также даст Рэндидли ощущение силы, которой обладают те, кто сражался здесь, на передовой. Что-то такое, что он до сих пор не мог понять по-настоящему.
Лицо Рэнди расплылось в улыбке. Выражение лица Вуаллы когда она увидит меня будет бесценным…
*****
Коммандер терит потратила почти час на то, чтобы убедиться, что все стулья находятся в идеальном порядке. В палатке стояли три стола и девять стульев. По четыре с каждой стороны и один во главе стола. Каждый стол обозначал отдельную команду, которая должна была атаковать базу привратника преисподней.
Один стол для разведки и отвлечения внимания. Один стол, на который нужно было нанести удар, как только будет установлено местонахождение нижних колодцев. Один стол, чтобы затаиться в засаде, клинок, чтобы ударить по привратнику преисподней, если этот зверь перегнет палку, преследуя предыдущие две команды.
Терит выпрямился, чтобы рассмотреть свою работу. Заметив, что один из стульев был немного неровным и указывал в сторону, терит нахмурилась. Коротко покачав головой, он вернулся к своей работе, на этот раз не торопясь проверить каждый возможный угол на наличие каких-либо недостатков. Затем для пущей убедительности он достал из кармана тряпку и вытер ею деревянную поверхность каждого предмета мебели, пока она не заблестела.
Он мог бы попросить подчиненного выполнить эти мирские задачи, но терит был слишком хорошо знаком с хаотичным характером работы своих подчиненных. Нет, если он хочет что-то сделать, то должен сделать это сам.
Именно поэтому терит вышел из своей зоны комфорта и вызвался возглавить эту карательную экспедицию. Что-то очень странное происходило на фронте, и терит был слишком близок к тому, чтобы получить необходимое количество славы, чтобы уйти в отставку, чтобы позволить всему этому пойти сейчас в дерьмо.
На прошлогодней встрече довольно большая часть военного бюджета на эфир была бессистемно распределена таким образом, что стало очевидно, что Лорд Милн присвоил эфир для какой-то личной цели. Тот, который, казалось, приносил пользу кому-то со связями, потому что никаких вопросов не задавали. Еще более зловеще было то, что сразу же после того, как эфир исчез, расположение нижних сил немедленно изменилось. Их враги внезапно, казалось, удвоились в размерах и стали намного агрессивнее в своих атаках.
С тех пор силы эфира постоянно преследовал поток низших зверей. Однако Лорд Милн оставался совершенно спокоен. Это означало, что за кулисами что-то происходит, и терит была полна решимости избежать последствий этого.
Раздраженно фыркнув, терит выпрямился и задумался о своей работе. Хороший шанс навести порядок и в доме. Некоторые из моих подчиненных стали слишком самодовольными. Без твердой руки они испортятся и станут непокорными. Точно так же, как эта Вуалла уэлп.
Покачав головой, терит прогнал свои эмоции. Он старательно изобразил на лице твердую убежденность. Затем он резко вышел наружу и повернулся к своему помощнику, ожидавшему за краем палатки.
Коммандер терит откашлялся. «Зажгите Маяк долга.”»
