После тщательного осмотра Рэндид решил, что есть три особые области, где небольшое внимание могло бы оказать весьма заметный эффект на его общий образ: его руки, его кожа и его хвосты.
Из всех трех, кожа казалась самой простой в использовании в качестве отправной точки. Кроме того, это потребовало бы самого осторожного прикосновения к трем областям, поэтому Рэндалл хотел начать прежде, чем израсходует большую часть своей силы воли. Поэтому Рэнди сосредоточился на коже, покрывавшей тело мрачной химеры.
По мере того как он медленно входил в нижнюю часть своего тела, кожа на груди становилась все более прозрачной, а кожа на конечностях-грубее и темнее. И вот теперь Рэндалл начал тщательно сглаживать этот переход от полупрозрачного к шероховатому. И Дело было не в том, что Рэндидли вдруг вспомнил о перемене текстуры кожи, а в том, что кожа, находящаяся ближе к нижним колодцам, постоянно наполнялась этой световой энергией и очищалась. Между тем, конечности были вынуждены терпеть враждебные элементы мира и становились все более опасными для компенсации.
«Я стал дерматологом», — внезапно подумал Рэндалл, не испытывая ни малейшего раскаяния. Затем он покачал головой в ответ на странную старую земную шутку, возникшую в его воображении. Но все же создание правильного чувства было чрезвычайно тонким процессом. Настолько, что казалось вполне вероятным, что для этого требовалось прикосновение эксперта.
Рэндидли работал как с толщиной, так и с текстурой изображения кожи. Что, если быть честным, не было его сильной стороной. И сам Рэндидли, и дополнительная частичка личности мрачной Химеры не были точно экспертами в мягкости и гладкой коже. Их первоначальные попытки оказались прискорбно неадекватными.
И только после нескольких безуспешных и удручающе неопределенных попыток Рэндидально наткнулся на ответ. Та, что заставляла его чувствовать немалую вину в своем сердце.
Ну, я только копирую мягкое ощущение кожи. Рот рэндидли скривился при мысли о том, что в нем таится тень нечестности. Но в данный момент он действительно не мог придумать ничего другого. Не то чтобы это было что-то личное…
Поэтому, с тревогой поглядывая через плечо на невидимое привидение, потрясающее своим тяжелым кулаком в перчатке, Рэндалл использовал свое краткое и скудное воспоминание о том, как он держался за голое плечо Вуаллы, убегая от привратника преисподней, как источник вдохновения для того, какой должна быть мягкая кожа. Хотя нервные окончания в его когтях были не так развиты, как на человеческой руке, он все еще помнил ощущение, когда держал ее плечо в своей ладони. Даже сейчас, несмотря на полученное психическое повреждение и накопившуюся усталость от этих усилий, это ощущение было кристально ясным. Взяв за основу мягкую кожу Вуаллы, Рэндалл быстро сменил ее на новую форму.
Потому что, хотя кожа его груди, которая чаще всего очищалась странным светом Нижнего колодца, была такой мягкой, его тело быстро портилось окружающей средой, и его внешность стала грубой и серой кожей, которая была больше хрящевой, чем что-либо еще. Она отваливалась, шелушилась и заживала со всей быстротой и упорством тараканьего гнезда.
«Вот это равновесие мне и нужно найти», — грустно подумал Рэндалл. Сила… но не настолько сильна, чтобы превратиться в каменное чудовище, стремящееся уничтожить все угрозы моему существованию. Потому что … это просто страх. Я бы набросилась только потому, что боюсь. И… Я хочу быть достаточно сильной, чтобы жить со страхом.
Последовала небольшая недовольная реакция от мрачной химеры, но она быстро вернулась на место без комментариев. Он принял эту истину, которую преподнес Рэндидли.
Сразу же после того, как он закончил очищать свой образ для кожи, он почувствовал разницу в своем теле. Когда он сидел и дышал в переполненной палатке, его кожа была … чувствительной. Он внезапно ощутил покалывание, когда осознал движение воздуха в окружающем пространстве и жар эфирных рун, выстроившихся вдоль палатки. Или, по крайней мере, его сердцевина чувствовала эти вещи, хотя его руки оставались совершенно онемевшими и опасными.
Это был хороший момент, чтобы переключить внимание Рэндидли с кожи на руки. В основном он работал над их врожденной смертоносностью. Он удлинил и заострил когти на левой руке. Он увеличил мышцы предплечья, чтобы увеличить силу захвата до такой степени, что он мог легко представить себе, как он сокрушает череп. Костяное копье его правой руки стало более заостренным, так что основание вокруг локтя было толще, чем зазубренное и злобное острие.
Затем, снова и снова, Рэндид провел своим вниманием по каждой поверхности рук и усилил ощущения и соединения мышц в этой области. Насколько это было возможно, Рэндидли хотел сделать свой образ не просто похожим на тело, но чувствовать и функционировать как тело. Это стало бы для него источником силы двигаться вперед.
Чем больше реальности было в его образе, тем меньше нужно было тратить силы воли, чтобы восполнить механические недостатки созданного им образа.
Напоследок Рэндидли поработал над хвостами. После его опыта с ношением Вуаллы и борьбы с головными болями от его постоянных сражений, он становился в высшей степени сыт по горло тем, насколько бесполезны его руки для нормальной деятельности. Поэтому Рэндидло решил добавить ту же самую темную кожу, которая покрывала внешнюю часть его конечностей, и выровнять хвосты с мышцами. Нижний хвост теперь мог ловко передвигаться, чтобы хватать близлежащие предметы, а верхний хвост был удлинен так, что он мог выполнять большую часть ловких и успокаивающих прикосновений к себе, которые Рэндид помнил, делая со своим телом.
Тщательно наслаивая мышцы вдоль хвоста, Рэндалл провел эксперимент: он использовал свой верхний хвост, чтобы потереть переносицу.
Она легко обвилась вокруг его лица и прижалась к носу. Затем остальная часть хвоста умело закрутилась вокруг этой области, так что переносица была полностью закрыта. И все же Рэндли мог только покачать головой и вздохнуть.
Хотя казалось, что он достиг своей цели, никакого реального давления со стороны хвоста не было. Как настоящая змея, он должен был бы полностью обернуться вокруг предмета, чтобы иметь рычаг, чтобы сжать его с любой силой. То, чем Рэндидли в данный момент обладал, просто выглядело так, как будто он выполнял эти случайные человеческие действия.
«Ну что ж, это лучше, чем ничего», — с горечью подумал Рэндалл. Затем он поднял все три своих ядра вверх, чтобы коснуться пузыря и записать изображение. Было еще несколько областей, которые он хотел бы очистить, но поскольку его головная боль возвращалась, пришло время отдохнуть.
Рэндалл опустился на землю и постарался успокоить дыхание. Вдох, выдох. Позвольте уму ослабить хватку и расслабиться. Очень скоро его сознание снова погрузилось в медитативное состояние.
Тем не менее, требовательная мысль продолжала кусать его, как тщательно поднятая рыба может съесть мертвую кожу с пальцев ног людей. Что бы Рэндалл ни делал, чтобы избавиться от этого чувства, он не мог позволить себе по-настоящему расслабиться, пока эта мысль оставалась активной в его сознании. Он жужжал с интенсивностью, требуя его внимания, как будильник.
С мрачным выражением лица Рэндалл открыл глаза. Большая часть головной боли прошла, но он знал, что не потребуется много времени, чтобы она с ревом вернулась к жизни. Но он ничего не мог с собой поделать. Это было то, что он должен был исследовать.
После возвращения из миссии «Хранитель преисподней», о результатах которой Рэндалл до сих пор даже не знал, он проспал полтора дня. Затем ему потребовалось еще шесть часов, чтобы прийти в себя, и только сейчас он потратил шесть часов на то, чтобы усовершенствовать свой образ. В общем, прошло почти два дня с тех пор, как он вернулся.
И лицо Вуаллы было очень заметным в подсознании Рэндидли. Он не мог выкинуть из головы ни образ ее победоносного уничтожения армии низших зверей, ни образ ее бессознательной в его объятиях. И то и другое боролось в нем, по-видимому, побуждая его искать ее по совершенно противоположным причинам. Однако эти эмоции смешались в его груди во что-то теплое и драгоценное; теперь, когда Рэндли был частично восстановлен, ему нужно было обратиться к этим чувствам.
Фыркнув, Рэндалл поднялся на ноги
Выражение его лица стало холодным, когда Зуана и Салазар без колебаний повторили его жест, поднимаясь с земли. Рэндидли спокойно провел длинным когтем по губам, прежде чем заговорить. -И куда, по-твоему, ты направляешься?»
— …иди … — тихо сказала Зауна. Салазар наблюдал за выражением лица Рэндли с явным испугом и просто энергично кивнул, соглашаясь с зауной.
Мышцы вдоль челюсти Рэндли напряглись. Его два хвоста агрессивно дергались из стороны в сторону, издавая мягкие хлопающие звуки, когда нижний хвост ударился о стены палатки с контролируемой свирепостью хищника.
-Конечно, вы сегодня достаточно позанимались, — сказал Рэндалл с преувеличенным терпением. Оба подчиненных отрицательно покачали головами.
Горячее раздражение мрачной химеры взорвалось, доминируя над восприятием Рэндидли в течение нескольких секунд, но затем оно медленно исчезло на заднем плане его сознания. Хотя мрачная Химера обладала мощными импульсами, она поняла, что необходимо подавлять их, взаимодействуя с другими. Как таковая, она позволяла эмоциям идти своим чередом, просто терпя их.
Затем, когда эмоции иссякли, он посмотрел на ситуацию довольно расчетливым взглядом.
Рэндалл беспомощно покачал головой. Хотя его угрозы сработали достаточно хорошо, чтобы Салазар не смог заговорить, это было совсем другое животное. Его подчиненные очень серьезно относились к своим обязанностям. И как он сейчас рассматривал их лица…
Некоторые из их страхов были подкреплены беспокойством. Рэндидли виновато поджал губы.
Он мог понять, почему они были обеспокоены, особенно сейчас. Несколько дней назад он исчез на несколько часов и вернулся без сознания. Хуже, чем без сознания. Судя по тому, что рассказал Иггдрасиль, он говорил во сне, хотя ничего особенно вразумительного. Но чтобы ваш командир был доведен до такого состояния и ничего не мог с этим поделать…
Остальная часть раздражения Рэндидли исчезла, и он просто остался в изнеможении. Именно поэтому я борюсь против этой системы. Так что мне больше не нужно просто смотреть, как страдает Земля. Так что я могу взять будущее в свои руки.
— …прекрасно, — наконец произнес Рэндалл. Салазар и Зауна последовали за ним, когда он вышел из палатки и направился по знакомой тропинке к пустошам между лагерями. Казалось, что очень скоро стало ясно, где находится их цель, потому что Рэндид почувствовал, как Салазар и Зауна обменялись понимающими взглядами за его спиной.
«Фу, иногда мне хочется, чтобы мрачная интуиция не была такой чертовски проницательной», — с отвращением подумал Рэндалл, едва Салазар открыл рот.
«В-вы знаете б-б-босс… не р-Читать слишком глубоко в Vualla не в-В-В-посещение вас во время вашего Р-восстановления. Может, она не знала … — рот Салазара громко щелкнул, прежде чем Рэндалл успел успокоиться настолько, чтобы повернуться и заставить его замолчать.»
«Эта мысль даже не приходила мне в голову, — сухо сказал Рэндидли. И совершенно честно. Но теперь, когда об этом заговорил Салазар … …»
Не может быть, чтобы Вуалла не знала, насколько опасен был великий разлом для Рэндидли. В конце концов, она защищала его на протяжении большей части их путешествия, позволяя ему присоединиться к обороне только тогда, когда не было другого выбора. Учитывая тот факт, что под конец она потеряла сознание-
Рэндли невольно нахмурился. Если только кто-то вообще не скрывал от нее свою причастность? Может быть, они утверждали, что он умер, или не приписывали спасение ему?
