Рэндалл потащил Зауну и Салазара за собой, торопясь вернуться в лагерь Иеллайи, поскольку шум над ними становился все громче. Через каждые несколько шагов он бросал взгляд через плечо на темнеющее небо, где Леди Иеллайя и командир терит отчаянно пытались защитить свои личные лагеря от царства метеоритов преисподней, которые извергались из портала.
Их образы были настолько чудовищно большими и сильными, что эхо прокатилось вниз и прижалось к Рэнду с такой силой, что ему пришлось стиснуть зубы. Но это была лишь прелюдия к тому ущербу, который должен был вот-вот наступить.
Нескончаемый поток преисподней разъедал воздух, быстро увеличивая визуальную дисперсию. Даже при том, что это было слишком далеко для Рэндидли, его нижние ощущения зловеще покалывали.
Прежняя командная работа двух руководителей лагеря мгновенно исчезла, когда их личные интересы оказались под угрозой. Не то чтобы они особенно старались отклонить нижние бомбы в сторону баз друг друга, но они заботились исключительно о ликвидации атак, которые угрожали им.
Конечно здесь достаточно чертовой преисподней чтобы обойти ее стороной…
Метеориты преисподней казались огромными даже на расстоянии. Они выходили плотными обсидиановыми гроздьями, казалось, полностью закрывая небольшую часть неба. Внезапно у обоих командиров не хватило внимания, чтобы помочь друг другу.
Возможно, еще более разрушительными для их оборонительных усилий были четыре оставшихся нижних щупальца, которые преследовали их, пока они пытались уничтожить спускающуюся нижнюю. Один постоянно преследовал Леди Иеллайю, в то время как остальные трое сосредоточили свои усилия на том, чтобы полностью связать Коммандера Терита.
Рэндидли был несколько удивлен, увидев, что эти три щупальца были далеко не ровней, казалось бы, одержимому Териту. Он начал методично рубить вперед и назад своим невероятно огромным золотым топором, прокладывая себе путь, чтобы нанести удар по огромным бомбам преисподней, которые неслись вниз к его базе.
Но даже при том, что оба сузили свое внимание, ни у одного не было много свободного времени. Когда большая часть черных метеоритов была сбита, они не были просто уничтожены. Они, казалось, были сконструированы так, что самая большая часть взорвалась и распространила пугающее количество меньших нижних метеоров в окружающий воздух. И хотя они были «меньше » они все еще казались Рэндаллу размерами спортивных стадионов.»
Один из тех, кто приземлился на базу, был бы не слишком хорош собой.
Эти метеоры тоже вскоре разбились вдребезги, когда Леди Иеллайя уклонилась от жалкого щупальца, пытавшегося задержать ее в небе. Однако после того, как они были уничтожены, внезапно появились две дюжины комков пустоты размером с двухэтажные здания, которые падали вниз к лагерю. Рэндалл облизал губы и продолжал торопиться вперед.
Черные крылья леди Иллайи метались влево и вправо, уклоняясь от щупальца, которое намеревалось удержать ее, одновременно пронзая нижнюю часть тела, как коса. Но даже если ей удавалось поймать большую часть больших порций, маленькие начинали зловеще свистеть, пробиваясь сквозь ее защиту. Прежде чем она смогла обратиться к этим человеческим по размеру бомбам пустоты, направляющимся к ее базе, внимание Иллайи было неумолимо привлечено бесконечным потоком пустоты, который вырвался из портала.
Похоже, это не один и тот же сценарий.
«Нам нужно поторопиться, — повторил Рэндалл, поворачиваясь к своим подчиненным. «Я не думаю, что бомбардировка прекратится на некоторое время. Пока кто-нибудь не придет, чтобы помочь закрыть этот портал.”»»
Когда группа возобновила свой полет, грохочущий голос Терита потряс воздух. «Ты думаешь, что сможешь остановить меня? Я?!?”»
Группа из трех человек проигнорировала драку наверху и поспешила обратно в свой лагерь. Очень быстро они пробрались по узким тропинкам между палатками, и в это время над лагерем зазвонил предупреждающий колокол. Когда троица торопливо проходила мимо, несколько растерянных людей вышли из своих палаток и неуверенно огляделись, пытаясь понять, что происходит.
К счастью, нисходящая бомбардировка преисподней стала совершенно очевидной, как только было снято заглушающее влияние палатки.
Вокруг них Рэндидли ясно чувствовал, что более могущественные личности собираются вместе и плетут барьер из образов над лагерем, который справится с самыми тяжелыми повреждениями. И все же, когда они это делали, Рэндидли мог только хихикать с мрачным юмором. Хех, думаю, это не так уж много преимуществ иметь тело сейчас, не так ли? Я надеюсь, что вам понравится полагаться на свой образ, чтобы непосредственно сопротивляться пустоте, как и все остальные из нас, которые были вырваны из наших естественных тел. Если только вы не пошли, чтобы взять летящий сгусток преисподней прямо в грудь…
Когда визгливый спуск преисподней над ними достиг зловещего уровня громкости, троица вернулась в свою палатку. Рэндалл резким жестом пригласил остальных войти, а сам повернулся и посмотрел на тусклое небо.
Преисподняя, устремлявшаяся к ним, была спорадической и маленькой, но все же обладала немалой силой.
«Должно быть, они действительно в отчаянии после того, как потеряли все нижние колодцы», — нахмурившись, подумал Рэндалл. Или это из-за того, что охранник упоминал ранее? Что-то, что командир терит смог украсть? Что, вероятно, означает, что засада прошла хорошо.
Зауна и Салазар заколебались, и Рэндалл бросил на них свирепый взгляд. «Ты будешь путаться под ногами. Мне нужно сосредоточиться. Иди внутрь и убедись, что Иггдрасиль не потревожен. А если ты не сумеешь уберечь его…”»
Рэндалл позволил жестокости мрачной химеры проникнуть в его лицо. Салазар побледнел, но даже Зауна отступила на полшага и не посмотрела ему в глаза.
Фыркнув, Рэндалл повернулся и посмотрел на небо. Его рот начал изгибаться наружу. Покажи мне, как сильно ты хочешь убить, пустота. А потом я покажу тебе, как мало значит твоя решимость.
Призрак мрачной химеры зарычал от удовольствия, когда его влияние распространилось на окружающую местность. Две его свирепые конечности тянулись к небу и готовились поклониться единственно известным ему способом.
*****
После бомбардировки Леди Иеллайя хмуро смотрела на рапорт Абиодуна о раненых. Это был не самый удачный день. Настолько, что даже она ощутила едва уловимые признаки настороженности. «Зачем вообще Преисподняя это делает? Это не имеет никакого гребаного смысла.”»
С одной стороны, Иеллайя была довольна тем, что их позиции снова оказались под сильным огнем из преисподней. Чем больше доказательств того, что Лорд Милн-дурак, она сможет предоставить всем участникам Нексуса, тем лучше. Но то, что именно ее лагерь подвергся бомбардировке, несколько изменило ее планы.
Трудно было заслужить заслуги, когда ее силы хромали к битве. Или когда половина ее сил работала над восстановлением территории вместо того, чтобы восстанавливать силы после миссий в большой разлом.
Особенно потому, что этот идиот Коммандер терит действительно преуспел в нанесении смертельной раны Нижнему привратнику. Иеллайя стиснула зубы. Лорд Милн не нуждается в оправдании сегодняшних потерь; для граждан третьего уровня, что значат жизни неграждан по сравнению с ущербом, нанесенным Нижним привратником.
Но даже это было лишь частью ее разочарования, потому что Леди Иеллайя тоже выдергивала свои перья, пытаясь понять, о чем думала Преисподняя, начав такую катастрофическую атаку. Такого обстрела не было уже почти тысячу лет!
И не без причины. После того, как великое формирование для создания звезд будет активировано, вся окружающая пустота, которую эта бомбардировка ввела в область, будет высосана и скормлена солдатам по всему фронту битвы. Вероятно, это будет не так уж много, когда он будет разделен среди такого количества людей, но если он поднимет всех примерно на одну десятую звезды без какой-либо опасности, это, безусловно, будет благом для их сил.
Некоторым ветеранам, возможно, придется уйти в отставку, когда они приблизятся к пяти звездам, но это едва ли было фактором. Подавляющее большинство людей на поле боя были свежими; это была просто жестокая правда о том, насколько смертельной была Великая трещина. Большинство людей, получавших это пособие, не были даже одной звездой. И достижение этой первой звезды повысит живучесть солдата на целых 10% до конца его карьеры в качестве солдата. Эту атаку можно считать долгосрочным благом для эфира.
Леди Иеллайя согнула руку, и кусок пергамента превратился в пыль. Тридцать девять получили серьезные ранения, еще сотня была ранена… почти десятая часть моего общего числа, сведенная к нулю за один день…!
Пока Иеллайя, стиснув зубы, прикидывала, что можно сделать, чтобы удержать группу наготове к возможности доказать свою состоятельность на передовой, Абиодун медленно поднял голову и посмотрел на нее. Его взгляд был серьезным, но он легко притягивал ее взгляд, когда свет в его глазах угасал независимо друг от друга.
Иеллайя бросила на него быстрый взгляд. Они были одни в ее палатке, так что тот факт, что он встретил ее пристальный взгляд, ничего не говоря, означал, что что-то беспокоило его. Что-то такое, к чему Иеллайя в данный момент не обращалась. «Говорить.”»
Прежде чем начать, Абиодун задумчиво замурлыкал в знак уважения. «Мммм … речь идет об этом варианте изображения. Собака-Призрак.”»
Острый всплеск раздражения пронзил ее ребра и пронзил сердце Иллайи. После всей гребаной работы, которую я сделал, чтобы освободить его… и все напрасно. «И он умер.”»
«Напротив, он продолжает жить с замечательным рвением. Весьма агрессивно, — Абиодун медленно покачал головой. «Нет, я говорю об этом потому, что он внес значительный вклад в оборону базы. Только из-за того, что его изображение ослабляет бомбардировку, потери среди изображений столь незначительны.”»»
Сжав губы в тонкую линию, Иеллайя посмотрела на Абиодуна. Она пожалела, что у нее до сих пор нет клочка пергамента, чтобы помахать им перед его лицом. «Это можно считать светом? У нас едва ли есть пятьдесят изображений. Более половины из них сейчас серьезно ранены. Трудно быть благодарным за такое достижение.”»
Абиодун молча опустил голову. Если уж на то пошло, то это только еще больше разозлило Иллайю. Она тяжело вздохнула и заставила себя успокоиться. С полуоткрытыми глазами она обдумывала слова Абиодуна. Он был прав, конечно, и она позволила своим эмоциям взять верх над собой. Когда то, что ей действительно нужно было сделать, это следовать медленным и методичным линиям мыслей Абиодуна. Что же она упустила?
Нет, он заговорил об этом не потому, что считал это достижением, за которое Призрачная собака должна быть вознаграждена, решила Иеллайя. Потом ее глаза заблестели от осознания.
Он поднял его, чтобы я мог видеть, как растет изображение. Значит, его имидж продолжает стремительно расти? Тогда вероятность того, что он Ритуалист, еще выше. Но есть еще проблема освобождения его тела от Лорда Милна…
..что возвращает нас прямо к проблеме смещения этого осла с поста Верховного Главнокомандующего нашими войсками…
«Можете ли вы получить какую-либо информацию от подчиненных, которых мы ему предоставили? О том, насколько он действительно вырос?” Иеллайя постучала себя по подбородку. Прежде чем она вложит в это дело какие-то реальные ресурсы, лучше понять, на что она поставила Призрачного пса. В конце концов, Лорд Милн уже поставил ее в тупик. Продвигать его дальше означало обходить его стороной.»
Конечно, половина причин, по которым я хочу освободить его, — это просто стереть самодовольное выражение с лица Лорда Милна.
Абиодун колебался. Выражение лица иеллайи исказилось в хмурой гримасе. «Ты не можешь?”»
«..- дело не в том, что я не могу, а в том, что они будут навсегда сломлены сбором информации, — медленно проговорил Абиодун. «Есть ресурсы, но они выдадут нашу руку. Если я могу предложить альтернативу…?”»»
Леди Иеллайя закатила глаза. На этот раз она поняла его мысль. «Когда ты притворяешься, что я не знаю каждого потока твоих мыслей, я почти оскорблен, мой Абиодун. Да, у меня нет никакой работы для загнала. Возможно, ему пора воссоединиться с собакой-призраком. Он может служить партнером. А теперь прошу меня извинить…”»
Иэллайя встала. Обсидиановые перья на ее спине и руках изогнулись. «Я должен навестить Коммандера Терита. Он у меня в долгу.”»
