Дорога к лагерю командира Терита была освещена ярким светом. Вероятно, одна четвертая ее собственного лагеря была слегка повреждена, но терит явно приняла на себя основную тяжесть последствий бомбардировки. Целые полосы ранее нетронутых рядов палаток были стерты с лица земли. Раненые сидели кучками вокруг костров, тихо переговариваясь друг с другом.
Пожалуй, самым интересным было странное скопление людей, возле которого Иеллайя ненадолго задержалась прямо перед палаткой Терита. Он был полностью уничтожен во время бомбардировки; во всяком случае, казалось, что здесь сосредоточена немалая часть огневой мощи. Было ясно, что в этом районе было построено эфирное образование, но Леди Иеллайя не могла понять, что это такое. Эта область не была ее сильной стороной.
Затем она вздернула подбородок и вошла в палатку, чтобы встретить Коммандера Терита. Он сидел за своим столом, как будто ждал ее, и это раздражало его. Она села напротив него и изо всех сил старалась держаться прямо.
Чтобы скоротать время, Леди Иеллайя сложила руки на коленях, сидя лицом к командиру Териту. Поскольку она понимала, что здесь власть принадлежит ей, Иеллайя не испытывала желания прерывать молчание; лучше дать стороннику Терита возможность самому решать, как ему поступить с Иеллайей.
Похоже, он не из тех, кто забывает о помощи, оказанной добровольно, но он также из тех, кто обижается на малейшую мелочь. Чем меньше я говорю, тем меньше шансов, что он передумает.
Но также Молчание дало Иеллайе прекрасную возможность рассмотреть самого Терита. Несмотря на то, что он хорошо прикрыл его своими внушительными доспехами, Иеллайя могла сказать, насколько он был напряжен и ранен. Его позвоночник был слегка согнут вперед под тяжестью стресса, с которым он справлялся последние несколько дней. Что для этого командира было чрезвычайно красноречиво.
Победа над преисподней была одержана руками Терита, но, похоже, не прошла даром.
«..- спасибо, — наконец произнесла Коммандер терит, чтобы нарушить молчание. «И за вашу помощь, когда они открыли врата преисподней для бомбардировки, и за то, что позволили одному из ваших подчиненных сопровождать экспедицию. Он превосходно выполнил свой долг, заработав ужасные раны, чтобы благополучно вернуть своего командира. Такая преданность долгу… что ж, возможно, я недооценил его как образ. Я больше не повторю этой ошибки.”»»
Леди Иеллайя улыбнулась. Образ? Кто … Ах, так или иначе, Призрачная гончая тоже была замешана в этом деле… У него определенно нюх на неприятности.
Ее глаза дернулись, когда она поняла, что это означает. А это значит, что он проник на базу привратника преисподней и вернулся оттуда живым. В то время как тащил с собой любого офицера Терита. И он пришел в себя вовремя, чтобы помочь в обороне базы. Возможно, Абиодун прав. Недостаточно просто сказать, что он силен для имиджа.
Рэндидли гончая становится законно сильной.
— Громко сказала Иеллайя. «Мы союзники, и мой долг прийти вам на помощь. Я уверен, что любой командир сделал бы то же самое.”»
Терит фыркнул и откинулся на спинку стула. Он положил руки на колени, странным образом отражая положение самой Иелайи. «Давайте не будем оскорблять интеллект друг друга; несмотря на то, что у меня было два соседа, только один командир пришел мне на помощь. Молчание по ту сторону меня не забудется и не будет прощено.”»
Протянув руку, Коммандер терит схватила стопку бумаг и расправила их. Затем он осторожно положил их обратно, прежде чем продолжить говорить. «Кроме того, нет никакой необходимости вести себя так скромно. Я презираю политические игры, в которые вы играете, потому что все наше внимание должно быть сосредоточено на нашей битве против пустоты, но я не позволю этому помешать мне отплатить за эту услугу.”»
Впервые за несколько недель Иеллайя искренне улыбнулась. «Ты имеешь в виду-”»
Коммандер терит резко встал из-за стола и подошел к Иеллае. По дороге он поднял кипу бумаг, которые перед этим поправил, и протянул ей. На несколько секунд Иеллайя остановилась, чтобы просмотреть толстые бумаги. Страница перед ней была заполнена записями всех сообщений, которые Лорд Милн посылал и получал за последние несколько недель. Когда она пробежала его глазами, ей показалось, что весь год был сочтен.
Леди Иеллайя также была потрясена, заметив, что несколько необычных имен было подчеркнуто чрезвычайно точно, вероятно, самим Командором Теритом. Ты действительно встал сегодня утром и провел небольшое исследование…?
Иеллайя оторвала взгляд от бумаг. «Это…”»
«Я уверен, что вы знаете, что Лорд Милн присвоил чрезвычайно большое количество эфира в этом году, — коротко сказал Коммандер терит. «Я решил, что смогу отплатить за свою услугу, проследив этот исчезнувший эфир; он послужит вам рычагом давления. Однако… Я столкнулся с чем-то чрезвычайно странным. Актеры здесь играют… они так далеки от меня, что я не осмеливаюсь копать дальше. И я предупреждаю вас, чтобы вы перестали копать слишком глубоко.”»»
Это заставило Иеллайю задуматься. Она пробежала глазами имена, которые Коммандер терит отметил в сообщении Милна. Затем она нахмурилась и посмотрела на терит. «..- Я не узнаю ни одного из этих имен.”»
Коммандер терит усмехнулся. «Что вы знаете о тех, кто ищет вершину Нексуса, Леди Иеллайя? Вы ведь родились в шестой когорте, не так ли?”»
После того как она медленно кивнула, Коммандер терит продолжил говорить. «И, будем откровенны, вы используете преимущества гражданства, которыми надеетесь воспользоваться, чтобы связать свой потенциал с вашим делом. Но вы должны знать, что это только одно использование для монет гражданства, которые система тщательно распространяет. Самое модное использование в настоящее время, но относительно неглубокое.»
«Существует три уровня гражданства: 1, 2 и 3. Они, как правило, зарабатываются, внося значительный вклад в Нексус или совершая подвиг настолько впечатляющий, что даже система обращает на это внимание. Но в конечном счете, «гражданство» -это одноразовый знак. Например, вы обладаете гражданством уровня 2, но еще не сдали его для получения льгот, верно? Вы стремитесь к уровню 3?”»
«Да, — медленно произнесла Иеллайя. «Я слышал, что некоторые считают трудность подняться на уровень 3 слишком трудной, поэтому они просто приняли меньшее количество доменного и эфирного вознаграждения и претендовали на более высокие преимущества 2, прежде чем умереть… но, судя по тому, как вы говорите, есть ли еще одно использование гражданства?”»»
«Конечно.” Коммандер терит снова сел на свое место и несколько секунд молчал. Потом он вздохнул. «Вы слышали об Алимияне?”»»
«Особый район в пределах Нексуса…?” Леди Иеллайя нахмурилась, глядя на Терита. Какая причина могла быть у терит для упоминания этого завышенного места отдыха? Леди Иеллайя побывала на Алимиане, воспользовавшись своим статусом обладательницы монеты гражданства второго уровня, чтобы посетить Нексус после провала ее четвертого бедствия. Это был прекрасный сказочный пейзаж из облаков, которые, казалось, были сотканы из радуг и населены потрясающими водопадами, сверкающими аквамарином и бирюзой.»
«Так что вы знаете, что люди собираются здесь не только ради красоты, — мрачно сказал Коммандер терит.»
Леди Иеллайя почесала подбородок. «Ну … да. Система там не работает. Или, по крайней мере, вы не можете видеть ни одну из Ваших характеристик, навыков, путей или уровней. Вы … некоторые люди утверждают, что вы свободны. Но на самом деле это просто самообман. И какое это имеет отношение к вопросу о лорде Милне? .. ”»
Махнув рукой, Коммандер терит снова вздохнула. «Я как раз к этому подхожу. Это было еще до того, как я стал гражданином Нексуса, но, без сомнения, существует второе использование жетонов гражданства; они позволяют вам получить доступ к последнему пути. Откройте дверь на улицу, ведущую к вершине Нексуса.”»
Леди Иеллайя моргнула, когда ее мозг с жужжанием начал записывать эту информацию. Очень редко она слышала, чтобы кто-то охотно рассказывал об истории Нексуса. «Тропинка, как будто…”»
«В данном случае это буквальный путь, — сказал Коммандер терит. «Сложный, с тремя дверями, по одной на каждый уровень гражданства. Однако, если вам это удастся… вы получаете возможность формировать часть системы. Вы можете создать Алимиян, ностальгический сон, изменив саму систему по своей воле.”»»
«Это…” Леди Иеллайя пыталась подобрать правильные слова, чтобы описать свои чувства. На секунду она почувствовала, как в ее сердце вспыхнуло маленькое пламя жадности. С силой формировать систему, все, что она когда-либо хотела-«
Хихиканье коммандера терит прервало ее краткие грезы. «Вот видишь? Даже вы испытываете искушение. Тем не менее, только один человек когда-либо преуспел в достижении вершины, начиная с двери уровня 3. Этот человек создал Алимияна, показав нам всем, что это возможно. Однако с тех пор никто не смог повторить этот подвиг. И все те, кто использует двери уровня 1 и уровня 2, умерли. Дело дошло до того, что никто больше не пытается это сделать. Нынешнему поколению он даже не известен как вариант.”»
«Какова цена неудачи для уровня 3?” — Легко спросила леди Иеллайя.»
«Ничего, лаки. Все те, кто использует двери уровня 3, вернулись живыми. Просто упущенная возможность. Я даже не думаю, что кто-то вернулся раненым.” Затем командир терит наклонился вперед и улыбнулся так широко, что Леди Иеллайе показалось, будто она видит каждый его зуб. «И все же это должно раздражать, не так ли? Они говорят, что все, кто возвращается с попытки, испытали такие испытания, что их образы и характеристики значительно укрепились. И они отказываются говорить об этом, так что никто не поднимется выше, чем они.»»
«Тем не менее, несмотря на всю свою новообретенную власть, они уже использовали свою гражданскую возможность для достижения вершины и потерпели неудачу. Они навсегда останутся безземельными и без последователей. Конечно, это одинокое и сводящее с ума существование. Особенно когда они наблюдают, как менее способные люди становятся гражданами Нексуса и пользуются более высокими преимуществами, чем их собственные.»
«Точно так же, как те, кто выбирает домен, когда они получают гражданство, те, кто не может подняться на вершину, тщательно контролируются системой; их эфир измеряется и дается скупо. Некоторые справляются с утомительным напряжением своего странного существования, действуя в качестве администраторов для новых когорт или притворяясь простыми покровителями. А потом есть и другие… которые постоянно строят планы, как вернуться на последний путь.”»
«Вы думаете, что пропавший эфир связан с этим?” — Медленно произнесла леди Иеллайя.»
Улыбка коммандера Терита исчезла. «Я не смею даже пытаться подтвердить это. Тем не менее, есть некоторая поддержка этой теории. Война с преисподней — одна из немногих областей, где Нексус довольно щедр в своих поставках эфира. Настолько, что она предоставляется Верховному Главнокомандующему только под надзором командиров. А лорд Милн уже давно держит интересы большинства своих подчиненных близко к себе.»
«Тем не менее, несмотря на свой опыт на поле боя и личную власть, Лорд Милн-мелкая сошка в войне с преисподней. Он один из двенадцати Верховных главнокомандующих на двенадцати фронтах, но давайте будем честны; это всего лишь голые оборонительные приготовления, которые Нексус делает, чтобы ему не угрожали напрямую. Истинная военная сила Нексуса — в бригаде Ксиртов, которые совершают глубокие рейды на нижнюю территорию. Это все те люди, которые попали в поле зрения Нексуса во время их четвертого бедствия. Мы, позирующие дураки, — это просто гражданская милиция, которая следит за пожарами у себя дома.”»
Леди Иеллайя старалась сохранять нейтральное выражение лица, но чувствовала, что ее улыбка становится все более хрупкой. Ей было невыносимо вспоминать о том, какой беспомощной она чувствовала себя во время четвертого бедствия, постигшего ее родной мир. Три четверти населения ее расы были уничтожены силой, заключенной в одном жестоком смехе, в то время как она была вынуждена смотреть, как умирает ее народ. «И снова вы отклоняетесь от своей точки зрения, Коммандер терит. Это неприлично для человека, столь требовательного к своему этикету.”»
«Значит, даже у ледяной королевы есть больные места, а?” Коммандер терит не засмеялся, но его рот дернулся в сторону выражения, которое могло быть его версией ухмылки. «Я хочу сказать, что Лорд Милн был бы глупцом, если бы попытался использовать весь этот эфир сам. Он будет обладать большой силой в течение короткого периода времени, конечно. Но в конечном счете, он не мог справиться с царствованием.»»
«И все же эти имена…” — Командир терит указал на бумагу. «То небольшое исследование, которое я провел, показывает, что они предшествовали третьей когорте. Это старые монстры, с которыми общался Лорд Милн. Эти зловещие личности могут рассердиться, если копнуть слишком глубоко. Это те, кто сейчас владеет половиной нашего бюджетного эфира, и я не думаю, что у них будут какие-либо сомнения в том, чтобы использовать его для своей собственной выгоды. Так что берегите себя, Леди Иеллайя.”»»
