Рэндалл удивленно поднял брови, глядя в яму перед собой. Мерцающие лазурные воды примерно в десяти метрах от края ямы, на которой стоял Рэндидли, казалось, заслоняли странный свет, проникавший в его глаза. «Это и есть оружейная палата судьбы?”»
В дополнение к двум охранникам, которые сопровождали Рэндли и его трех подчиненных вниз по склону горы напротив большого разлома, было около двадцати нервных охранников, которые стояли вокруг ямы с поднятым оружием, защищаясь. Эти два десятка охранников были, насколько Рэндидли мог судить, аварийной группой, которая обычно не собиралась вместе, основываясь на их широко расходящихся вариантах униформы и брони.
Но это не похоже на то, что система требует от своих солдат какой-либо формы. Может быть, я слишком много читаю в их позе.
Когда один из двух охранников утвердительно кивнул ему, что это оружейная комната, Рэндалл снова повернулся лицом вперед. Глядя вниз, на пятнистый свет, исходящий из ямы, он лениво размышлял, что же все-таки произошло, что заставило Лорда Милна разместить здесь так много людей.
И почему они нервничают, как кролики?
«Похоже на озеро, — сказал загнал, потирая подбородок. Рэндалл согласился с ним, но он все еще был достаточно раздражен присутствием загнала, чтобы не озвучивать свои мысли. В конце концов, нужно было поддерживать единый фронт презрения к этому шпиону.»
Более разговорчивый и пренебрежительный из двух охранников фыркнул. «Хех, озеро? Ты что, блин, ослеп? Это одно из самых тщательно охраняемых мест на линии фронта. Это не просто озеро-”»
«- это сжиженный эфир” — быстро вставил Рэндалл, чтобы лишить всезнайку-охранника удовольствия. Его глаза расширились, когда он заглянул в дыру перед собой, пытаясь оценить ее размер и глубину. По сравнению с подземельем, которое Рэндидли привел на Землю и которое обладало подобной эфирной особенностью, это «озеро» было далеко не такого размера. Но когда Рэндалл сосредоточился, он понял, что глубина перед ним была обманчива; вероятно, эфир использовался, чтобы растянуть или сжать область внизу.»
И с появлением света это была в основном просто догадка со стороны Рэндидли, чтобы попытаться определить, насколько глубоко это было.
Что имело определенный смысл. Он должен был содержать в себе тысячелетнюю ценность судеб. Некоторые вещи могли быть среди мерцающих огней, дразнящих изнутри этого сжиженного эфира, но этот арсенал не был таким впечатляющим или милитаристским, как Рэндидли представлял себе.
Охранник посмотрел на Рэндала разочарованным взглядом, вероятно, потому, что испортил момент своего словесного превосходства над Загналом. Все это, вероятно, было прекрасно, разве это не было также потерей времени Рэндли. Но когда охранник впился в него взглядом, у Рэндидли перехватило дыхание, потому что он заметил еще кое-что в оружейной комнате внизу. Дрожь пробежала по его телу, начиная от кончиков пальцев ног и заканчивая черными волосами на голове.
Испарения не было. Ни малейшего намека на титаническую энергию, которая содержалась внизу, не поднималось вверх. Хотя поверхность жидкого эфира была покрыта игривой рябью, не было никакого запаха энергии.
Рэндалл медленно повернулся на каблуках и оглядел окрестности. Чтобы контролировать это количество энергии… это абсолютно безумно. Трудно сказать, сколько эфира конденсируется, чтобы стать жидкостью, но это не так уж мало, и для его удержания требуется давление. Человек, который отвечает за это…
Немного придя в себя от надменности, увидев шок Рэндли, охранник усмехнулся. «Да, чистый, жидкий эфир. И я даже не знаю, почему Верховный Главнокомандующий разрешил вам приехать сюда. Хех, может быть, это было чувство юмора. Он даже позволил тебе выбрать две судьбы… но неужели ты думаешь, что сможешь справиться с давлением жидкого эфира? И вы-”»
Охранник снова перевел взгляд на загнала. Загнал мог только стиснуть чешуйчатые руки и вытерпеть откровенную насмешку. «Ты со всей силой моих пердунов, можешь ли ты сопротивляться тому, чтобы быть развращенным могущественными судьбами, которые лежат в этом бассейне?”»
Рэндалл не обращал внимания на разговоры и продолжал осматривать окрестности. Он проигнорировал предыдущее хвастовство охранника о том, что это одно из самых тщательно охраняемых мест на линии фронта, но, увидев, что кому-то удалось полностью сохранить жидкий эфир в хорошем состоянии, Рэндалл почувствовал, что это не слишком большое преувеличение. Кто-то с большой гребаной силой был в окрестностях.
Конечно, я держу пари, что место с наибольшей защитой — это больная гребаная камера тела Лорда Милна… — С отвращением подумал Рэндалл. Но затем он сосредоточился на текущей задаче и продолжил осматривать окрестности.
Арсенал находился в небольшой долине, скрытой между двумя крутыми ущельями. С точки зрения местоположения, это был тот, который было бы чрезвычайно легко не заметить, если бы они не знали, что искать. Даже с правильным путем они пришли через чрезвычайно узкий проход с высокими каменными стенами по обе стороны. Внутри самой долины пространство несколько расширилось, позволив четырем или пяти большим палаткам прижаться к пологому склону, спускающемуся к бурлящему внизу жидкому эфиру.
Но кроме ямы, палаток, стражников и некоторых других предметов первой необходимости, в долине больше ничего не было.
Когда Рэндидли огляделся вокруг, он еще раз убедился, что большинство охранников там были очень нервными. Рэндидально игнорировал этих людей; эти трясущиеся солдаты были просто здесь, как витрина. Вместо этого он продолжал позволять своей мрачной интуиции вести его и развернулся, чтобы рассмотреть всех окружающих людей.
А потом Рэндидли обнаружил двух людей, которые казались ему совершенно отсутствующими. Они сидели у костра довольно далеко от любой палатки, прижавшись к высоким каменным стенам долины. Старик поддерживал огонь палкой, а старуха курила костяную трубку. Хотя они казались совершенно обычными, они были чем угодно, только не людьми.
Сделав глубокий вдох, женщина выпустила тонкую струйку дыма, которая закрутилась в воздухе перед ней, образуя трепещущий силуэт птицы. Его крылья быстро забились, и он завис перед ней, склонив голову набок.
Затем, покачав головой, она провела рукой по птице, и та рассыпалась в прах. Она еще раз глубоко вдохнула дым и задержала его в легких, как бы размышляя. Затем она перевела дыхание, на этот раз из уголков рта. Дым поплыл вниз, образуя двух серых белок, и из-за окраски дыма они обладали поразительным сходством с настоящими животными. Рэндидли, казалось, мог видеть каждый волосок на их телах, состоящий из тонких прядей дыма.
Старик повернулся и сказал что-то, чего Рэнди не расслышал, а старуха рассмеялась. Схватившись большим и указательным пальцами за язычок пламени костра, который он поддерживал, мужчина отбросил его в сторону. Она ударилась о землю между двумя дымными белками и расцвела, превратившись в быстро растущее пламя. Но по мере того, как огонь растягивался и распространялся, Рэндалл понял, что на самом деле это была не та форма огня, которую он видел.
Старик вылепил метровое дерево из щепотки пламени. Обрадованные, дымчатые белки взобрались на дерево и принялись отчаянно гоняться друг за другом. Пламя дерева разгорелось, и внезапно Рэндалл увидел не только ствол и ветви, но и светящуюся красно-золотую листву. Случайный дисплей оставил Рэндидли на полу.
«Да, похоже, именно они здесь главные», — нервно подумал Рэндалл. Сделав глубокий вдох, он подошел к ним, чтобы поговорить.
Рэндидли рассуждал двояко: во-первых, он хотел получить больше информации о арсенале. И второе… Рэндалл не мог оставаться в стороне после того, как стал свидетелем этой силы. Это была мелочь, не сравнимая с тем, что он видел у Леди Иеллайи или Коммандера Терита, но именно это легкое использование превращения образа в дым и огонь с такой силой, что он стал средой для жизни, действительно заставляло Рэнди дрожать.
Эти двое были сильнее командиров. И хотя это было больше надеждой, чем основанными на каких-либо фактах, Рэндалл верил, что они также были более могущественны, чем Лорд Милн.
Стражники, которые привели их сюда, посмотрели на Рэндала с недоумением, но в конце концов отпустили его; они были больше озабочены продолжающимся преследованием загнала. Но когда Рэндидли начал уходить, один из нервных охранников встал у него на пути. Хотя Рэндидли чувствовал его беспокойство, этот высокий мохнатый стражник казался гораздо более спокойным, чем некоторые из его товарищей.
Он наклонился вперед и заговорил тихим голосом, который мог слышать только Рэндли. «Подходить к нему неразумно. Если ты им не нравишься… хорошо. Многие погибли в Оружейной палате. Даже охранники иногда пропадают без вести.”»
Мрачная Химера мгновенно насторожилась, когда Рэндалл встретился с этим охранником взглядом, но он был совершенно ясным и бесхитростным. Рэндалл медленно расслабился. Это было печально узнать, но Рэндидли все еще был искушен случайной властью, свидетелем которой он стал. По крайней мере, это объясняло, почему стражники в окрестностях дергались и обменивались тревожными взглядами после прибытия их отряда. Они, вероятно, боялись, что кто-то из прибывших сделает что-то, что расстроит этих двух могущественных фигур, и негативные эмоции будут выплеснуты на них позже.
Несмотря на это, мрачная Химера жаждала малейшего дуновения силы, и Рэндалл робко согласился.
Но Рэндалл мог сказать, что охранником двигало не эгоистичное беспокойство. Этот пушистый парень, казалось, искренне беспокоился о Рэндли. Поэтому он улыбнулся ему и спросил, «А если я им понравлюсь?”»
«Очевидно, что ваша задача выбора судеб становится более управляемой. Но до меня дошли слухи о вас. Ты-образ, который Лорд Милн посылает на смерть” — медленно произнес стражник. В уголках его глаз появились морщинки. «Могли бы вы оказаться в такой ситуации, если бы были симпатичным человеком?”»»
Рэндалл искренне рассмеялся. «Конечно, похоже, что Лорд Милн-популярный лидер. Его солдаты следуют его примеру во многих областях.”»
Морщинки вокруг глаз охранника стали глубже. «Как могло быть иначе? Все солдаты верны своему командиру.”»
Ну-ну-ну. «Что это у нас тут?» — с интересом подумал Рэндалл, продолжая разглядывать стоящего перед ним охранника. Человек казался более похожим на зверя человеком, вероятно, чем-то похожим на человека-волка. Но его глаза были честными и веселыми, когда он говорил с явным сарказмом. Кто-то, кто не очень любит Лорда Милна. Предупреждая меня об этом, даже зная, что я, вероятно, скоро умру.… это доброта или коварство?
«Рэндалл-Гончая-Призрак. Спасибо за предупреждение, — сказал Рэндалл, протягивая руку.»
Длинный язык человека-волка высунулся из пасти. «Кольнан. Не стоит недооценивать Арсенал, Мистер призрачный пес.”»
Кивнув, Рэндалл прошел мимо охранника и покинул круг праздных людей, которые наблюдали за достойной погоней за тем, чтобы сбить загнала с ног. Рэндалл не сбавлял шага даже тогда, когда приблизился к тому месту, где два старика сидели вокруг костра.
Отчасти причиной того, что они привлекли внимание, была их спокойная атмосфера, но они оба также казались полностью человеческими. Примерно в десяти метрах ни один из них не поднял головы в сторону его приближения, и Рэндалл обнаружил, что вынужден замедлить шаг. И потому, что он хотел быть почтительным, и потому, что воздух стал явно тяжелым.
«Слишком тяжелый, чтобы быть естественным», — подумал Рэндалл, остановившись примерно в пяти метрах от спин двух людей. Вес вырос до такой степени, что каждый шаг требовал титанических усилий. Ни одна из двух фигур не взглянула на него, но Рэндалл заметил, что оба они несколько застыли в своих движениях. Они уже ждали.
Но ждать чего?
Рэндалл стиснул зубы и сделал еще один шаг вперед. Мгновенно давление в воздухе удвоилось. Если бы Рэндидли обладал физическим телом, с его губ сорвалось бы шипение, когда воздух в его легких был физически выдавливаем из него. Как бы то ни было, ему удалось выставить вперед вторую ногу и стоять, терпя зловещее давление в воздухе.
Старик усмехнулся и взял в руки палку. Довольно причудливо он начал рисовать в воздухе светящиеся символы с тлеющим угольком на конце своей ветки. Что было удивительно, так это то, что свет от пламени задерживался слишком долго, чтобы быть естественным. Целые ряды рун появились в воздухе, прежде чем старик взмахнул палкой, как дирижер, и отпустил их.
Рэндалл мрачно рассматривал двух могущественных людей. То, что они были вне его досягаемости, сводило с ума. И эта странная атмосфера, казалось, указывала на то, что с ними можно связаться и поговорить. И снова Рэндалл вспомнил этот небрежно выстроенный образ дымных белок и огненного дерева.
Их образы были настолько сильны, что казались совершенно реальными. И все же путь вперед был трудным и запутанным.
К сожалению, мрачная Химера была так же раздроблена, как и Рэндидли. С одной стороны, Рэндидли хотел казаться уважительным, и было довольно ясно, что это давление было предназначено для того, чтобы держать людей подальше. Тем не менее, эта армия может быть искажена и опасна, но она была довольно однородной в отношении возможностей. Возможно, этот барьер существовал для того, чтобы люди доказывали свои способности, проталкиваясь через него.
Более агрессивная часть мрачной химеры требовала действий. Но это также предостерегало терпение перед человеком с такой большой случайной властью. Эти проявления жизни с дымом и огнем произвели глубокое впечатление на мрачную химеру.
Возможно, Рэндидли простоял бы там довольно долго, если бы между двумя людьми у костра не произошла перемена. Вся причудливая натура старика медленно растворялась по мере того, как время ползло мимо. Внезапно его рот сжался в тонкую линию. Тем временем старуха подняла руки над головой и лениво потянулась. С расстояния нескольких метров Рэндалл мог слышать медленные и удовлетворяющие хлопки ее спины, когда она протягивала свои конечности к небу.
Старик с невозмутимым видом тыкал палкой в огонь. И когда он сделал это, Рэндаллу пришлось стиснуть зубы, когда волна безошибочно узнаваемого веса распространилась наружу и с жужжанием ударилась о края его тела-образа.
«Правильного ответа не существует», — понял Рэндалл. Вопрос лишь в том, какой из двух путей выбрать. Вы либо пробиваетесь вперед и проходите испытание старухи, либо терпите и проходите испытание старика. А если мне придется выбирать между дымом и огнем…
