Пока Рэндалл смотрел, изображение перед ним превратилось в грязную тренировочную площадку. К его великому удовольствию, казалось, что он начал наблюдать сцену в своем нижнем ритуале прямо тогда, когда большая группа людей приближалась к камням изображения, которые Рэндидли оставил для Ордена Дучиса, чтобы использовать для обучения. Даже несмотря на то, что Рэндидли продолжал периодически сталкиваться с Эйдолонским тиглем, он все еще беспокоился, что его люди будут отставать в плане имиджа без его присутствия, чтобы подталкивать их вперед.
Однако казалось, что тревога Рэндли была напрасной.
Наффур, казалось, объяснял камень-изображение новой группе людей, которые стояли несколько в стороне от старых потенциальных призывников. Разница между этими двумя группами была очевидна лишь по одежде: люди, прошедшие последние два месяца в вербовочном лагере ордена Дюци, больше походили на беженцев, чем на хорошо обученных солдат. Их кожа была разорвана и изношена после долгих часов сражений без малейшего шанса сломаться.
Кроме того, ноги претендента на орден Дучиса были заляпаны грязью, как будто они уже один раз сегодня вышли на тренировочное поле и проделали более жестокую работу, чем это. На их доспехах отчетливо виднелись выцветшие пятна крови, а глаза казались крайне рассеянными, когда Наффур добросовестно пересказывал информацию, которую Рэндидли дал ему о камнях. Это было почти так же, как если бы претенденты ордена Дучис воспользовались этим объяснением, которое они уже поняли, чтобы восстановить некоторые умственные силы.
Внимание рэндидли быстро переключилось на человека, на котором он сосредоточился, чтобы увидеть это зрелище, — на ВАЕ. Рэндалл считал наффура своей целью, но ему было все равно, какими масштабными действиями сейчас занимается Орден Дучиса. Увидев силу Мьелнира, Рэндидли больше всего хотел убедиться, что Орден Дучиса продолжал яростно тренироваться, пока его не было. С этой целью Рэндалл считал Вая лучшей мишенью.
В данный момент вай стоял перед толпой людей, которые явно были частью ордена Дучиса в течение долгого времени. Рядом с ней стояли двое мужчин, в одном из которых Рэндидли узнал человека, обладавшего, по мнению Наффура, самым высоким потенциалом в лагере, а в другом-человека, который, как Рэндидли был доволен, не носил обуви.
Приятно видеть, что некоторые люди понимают простые радости грязи на босу ногу, — усмехнулся Рэндалл. Затем он вздохнул и успокоил свое сердце. Когда он заставил свое собственное восприятие замедлиться, действия фигур, за которыми он наблюдал, постепенно ускорились до нормальной скорости.
Но вместо того, чтобы воспользоваться случаем и выслушать слова Наффура, Рэндалл внимательно осмотрел Вая. Сквозь призму преисподней было трудно разглядеть изображение, вероятно, из-за его антагонистических отношений с эфиром, но Рэндидли определенно чувствовал, что в сердце Вая медленно формируется мощный образ.
Пока его не было, Орден Дюси не бездействовал.
Однако Рэндидли мог сказать, что этот импульс очень скоро иссякнет. Когда он посмотрел на камни-изображения, стало ясно, что большая часть их мощи исчезла. Эти люди были вынуждены расти от воздействия его мощных образов, но они не были постоянными предметами, которые могли бы удерживать его образ; они выглядели истощенными только до половины первоначальной силы.
Если бы только он мог послать-
Рэндалл моргнул. Потому что, когда он искренне желал что-то сделать, Рэндидли вдруг почувствовал, что он может что-то сделать. Ритуал преисподней нашептывал ему на ухо какое-то инстинктивное объяснение, но он не совсем понимал, о чем оно говорит. Ощущение… само ощущение было очень похоже на то, что испытывал Рэндалл, наблюдая за Вуаллой. Внезапно ему показалось, что между ним и Ваем есть очевидный путь, который Рэндидли мог бы использовать, чтобы достичь и повлиять на ситуацию.
Между ними висела гудящая связь, построенная из чернильно-черной тьмы и испещренная пульсирующими синими венами.
Но почему я чувствую это сейчас? Рэндалл задумался. С миссис Гамильтон я этого не чувствовал. Если бы я не испытал этого ощущения с Вуаллой, я бы просто предположил, что это из-за моей эфирной связи с Ваем. Но это…
Покачав головой, Рэндалл больше не беспокоился об этом. Сейчас он не собирался смотреть дареному коню в зубы. Он мог бы выяснить это позже. А сейчас он потянулся.
*****
Вай тупо моргал, пока Наффур продолжал объяснять использование камней-изображений группе людей из зоны 19, собравшихся вокруг Харона, странствующего города, расположившегося рядом с их деревней. Поняв, что город был частью одного из слуховых «приказов» с Новой Земли, было довольно много интереса в применении, что привело к ошеломляющему количеству путешественников, направляющихся к временному месту отдыха Харона.
Учитывая, что восемьсот или около того заявителей, собравшихся на прошлой неделе для суда, были сужены до двух дюжин, Вай предположил, что Наффур на самом деле не потрудился настроить трудности входа, чтобы соответствовать тому факту, что эти люди только недавно прошли свой рейдовый подземелье.
Честно говоря, Вай была немного разочарована тем, что она не смогла этого увидеть. После двух месяцев напряженной подготовки к тому, чтобы стать членом Ордена Дуцис, Вай устал. Она обладала большой гордостью, будучи частью ордена Ducis и поднимая свой уровень до 49, но до Ajax, Naffur и Helen. Этого было недостаточно. Для них Вай предстояло сделать гораздо больше, прежде чем ее телу будет позволено сдаться, и они использовали ее как таковую.
Тусклые глаза Вая смотрели в небо. Я всегда понимал, как это будет трудно… но, наверное, я думал об этом как о борьбе с отдельными врагами. Я и не подозревал, насколько это игра на выносливость-так безжалостно преследовать мечту о независимости. И я…
В нерешительности Вай прикусила губу. Ей все еще хотелось подойти к краю света и заглянуть за него. Она занялась рисованием, чтобы сохранить рассудок, и теперь у нее была тайная мечта-нарисовать карту всего мира. Она уже начала использовать свое драгоценное свободное время, чтобы сделать сложные рисунки пейзажа, который они проходили, когда Харон двигался.
Возможно, эти действия только усугубили проблемы, но Вай чувствовал… отжатый. У нее почти ничего не осталось. Была только настороженность.
Может быть, это и к лучшему, что большинство людей были отвергнуты орденом Дюси. Она также была уверена, что у многих было очень грубое пробуждение, когда они поняли-
Не позволяйте этому быть всем, чего вы когда-либо достигнете.
Вай бессознательно шагнула вперед, когда ее кулак сжался от жгучего желания. Потом она вздрогнула, как будто кто-то ударил ее молнией. Вся ее настороженность исчезла, и внезапно довольно размытое окружение сменилось резким облегчением.
На какую-то долю секунды ей показалось, что Рэндалл Гончий встал рядом с ней и положил руку ей на плечо, посылая электрические мысли по всему ее телу. Воображаемое пятно на ее плече, к которому, как ей казалось, он прикасался, было еще теплым. Вай неловко пошевелилась, когда эти странные потоки энергии продолжали искриться в ее конечностях.
Глаза Альдо снова сфокусировались, когда Вай начал дергаться перед ней. Скрестив руки на груди, Альдо широко зевнул. Трио во главе отряда из ордена Дучиса в настоящее время занимало первое место в лагере и всю ночь охотилось на окопавшихся рейдовых боссов в окрестностях, чтобы завоевать расположение местных жителей. Кроме того, она имела дополнительное преимущество в привлечении талантливых людей к рекрутингу. Конечно, это занятие было лучше, чем тренировка с Хелен, но только потому, что эта женщина была надсмотрщицей.
Убить рейдового босса было не так уж трудно, но иногда чрезвычайно утомительно перебирать подчиненных, чтобы найти прародителя.
Особенно потому, что у этих рейдовых боссов было несколько мощных лейтенантов, которые обладали более высокими темпами роста, чем даже сам рейдовый босс. Таким образом, Вай, Альдо и Валор использовали это время объяснения как шанс немного прийти в себя, прежде чем они приблизятся к камням изображения. Даже если камни изображений потеряли большую часть своего укуса, они не были простыми вещами. Дело в том, что они продолжали удерживать столько власти даже спустя два месяца после ухода Рэндли…
Но внезапно вся усталость в теле Вая исчезла. Ее руки напряглись.
Не позволяйте этому быть всем, чего вы когда-либо достигнете.
И снова по телу Вая пробежала дрожь. Она посмотрела на небо, не понимая, какого черта она чувствует это прямо сейчас, но абсолютно уверенная, что во всем виноват Рэндалл Гончий. Я не собираюсь просто так это делать. Я буду продолжать совершенствоваться. Моя слабость… это просто мимолетная вещь. Но если ваши тренировочные инструменты изнашиваются, что я должен делать? Я хочу найти в себе силы свободно исследовать мир, но-
Валор также сосредоточилась, поскольку Вай продолжала дергаться так очевидно, что энергия бушевала в ее теле. Он откинул с лица золотисто-русые волосы. «Хочешь начать, Вай? На этот раз я торжественно клянусь, что одолею тебя.”»
Вай закатила глаза, даже не потрудившись ответить. Все трое переминались с ноги на ногу в ожидании и сосредоточились на Наффуре. Очень скоро он попросит объяснений по поводу камней-изображений, и один из них будет выбран, чтобы пройти вперед по изображению, как будто это ничего для них не значило, чтобы вновь прибывшие были должным образом впечатлены. Конечно, это действительно было ничто, чтобы приблизиться теперь по сравнению с первоначальной силой камней изображения.
Аякс дал им знать, чтобы они были готовы прошлой ночью, прежде чем они даже отправились выслеживать рейдовых боссов. Это была просто часть более широкой стратегии, чтобы продемонстрировать силу Харона новичкам, так что они понимали, с чем столкнулись. А также распространилась бы весть о невозможности существования Ордена Дюци.
Но в краткосрочной перспективе, это был суровый урок, чтобы показать этим недавним прибывшим, как трудно будет остаться в этом вербовочном лагере для Ордена Дюси.
Но как только Наффур закончил говорить и его взгляд переместился на вай, электричество заставило ее содрогнуться еще раз. Вся сила, которая вырвалась наружу через ее конечности, внезапно по спирали вернулась и собралась в ее ядре. Внезапно на ее грудь навалилась ужасная тяжесть, и она не могла дышать. Она могла только смотреть, как наффур медленно двигается, чтобы встретиться с ней взглядом.
У меня что … сердечный приступ? Я думал, что большинство обычных недугов были просто очищены системой… Вай запаниковала, обнаружив, что не может пошевелиться. Электричество в ее конечностях продолжало нарастать, а тело упрямо отказывалось двигаться. Все больше и больше, пульсирующая сила вырвалась наружу из тугого шарика в ее груди. Она лихорадочно перебирала в уме пищу, которую так небрежно ела последние несколько месяцев, проклиная себя за то, что на самом деле не заботилась о калориях и содержании жира.
НЕТ… Я … слезы навернулись на глаза Вай, когда она моргнула-это было ее единственное возможное движение. Я отказываюсь… подобный этому… Только не так…
Не позволяйте этому быть всем, что вы когда-либо достигали.
— Снова услышал вай. Стиснув зубы так сильно, что у нее заболела челюсть, Вай пожалела, что не может закричать от сковавшей ее энергии.
Я никогда не сдамся.
Затем давление исчезло, и она рухнула на колени, чувствуя себя очень легкой. Ее тело казалось практически нематериальным, пока Вай пыталась прийти в себя. Странно, но когда она подняла глаза, ей показалось, что она видит фигуру Рэндли гончего, идущего вперед к камням изображений. Его шаги оставляли след от ботинок в грязи. На мгновение он остановился и улыбнулся ей через плечо. А потом он двинулся вперед и прижал ладонь к камню.
Что-то гораздо более мощное, чем электричество, прошло тогда через тело Вай, просочилось в ее тело, а затем метафизически вырвалось из ее груди и вырвалось в мир. Даже когда ее зрение стало пустым и расплывчатым, она почувствовала огромную, невозможную темноту, которая растянулась между ней и Рэндидли, когда она опустилась на колени на землю, а он протянул руку, чтобы коснуться камня с изображением. Они были неразрывно связаны.
Иначе говоря, они были одним целым. Эта странная темнота преодолела расстояние между ними, и не было никаких границ между их существованиями.
Когда они вот так соприкоснулись, в голове Рэндидли вдруг всплыл образ Вая. Она не могла слышать его мысли или эмоции, но видела бесконечную цепочку воспоминаний, ведущих в прошлое. Каждая эмоция или действие, которые он когда-либо совершал, хранились в памяти как своего рода ДНК его личности. Эти краткие мгновения памяти начали мелькать перед глазами Вай, слишком быстро, чтобы она могла уследить за ними или по-настоящему понять. И все же некоторые из них, казалось, сливались воедино внутри ядра Вай, когда она была открыта им.
Внезапно она поняла его решимость. Она видела долгие и мучительные моменты его борьбы. Вай видел, как труден был путь, по которому Рэндаллу пришлось идти, чтобы подняться до этой точки. Ужасные падения, которые он испытал от рук сил системы, преподали ему ценные уроки, которые он не хотел забывать. Она почувствовала горечь, которую он испытывал, когда мог только опустить голову и смириться со своим положением. Уже много лет. Воспоминания о его мыслях, пока он боролся с этой задачей выживания, текли вокруг Вая. И один из них…
Не позволяйте этому быть всем, что вы когда-либо достигали. Чернильно-черная связь между ними пульсировала силой.
И вдруг она стояла перед камнем с изображением, положив на него руку. Ее тело снова обрело вес, но эта тяжесть была так ужасна, что вай внутренне содрогнулся. Изображение, вытекающее из камня перед ней, казалось хрупким и мягким для ее чувств. Что, учитывая, что эти камни были сделаны Рэндидли-
Ситуация была чрезвычайно странной. По ее телу пробежали электрические разряды. Так или иначе, она казалась Ваем, но это была явно точка зрения Рэндли. Возможно, хуже всего было не то, что его присутствие придавало ее телу какую-то странную тяжесть, а то, что оно привлекало ее внимание. Тяжелое смещение фокуса выпотрошило разум Вая вспышками боли, когда он пролил свет на состояние трех образов в камнях. Грубая тяжесть за его силой воли…
Затем Рэндли, или Вай, или какая-то их смесь, стоявшая перед изображением камня, ухмыльнулась. Рука протянулась через пустоту, сквозь тело Вая, и прижалась к камню-изображению. Что-то яркое и драгоценное прошло через вай.
Внезапно ощущение Рэнди исчезло, но Вай все еще не могла контролировать свое тело. Ее упрямые конечности заставили ее отвернуться от камня-изображения и неуклюже направиться обратно к наблюдающей группе. Ошеломленная странной серией телепортаций, которые она только что пережила, и чувствуя себя невероятно опустошенной, Вай задавалась вопросом, Что же только что произошло. Весь тренировочный лагерь ордена Дучис тупо смотрел на нее, когда она вернулась, чтобы присоединиться к ним.
Затем камень-изображение позади нее, казалось, проснулся. Семя, которое рука Рэндидли пропустила через вай, чтобы посадить, начало прорастать. Огромные ряды серых облаков начали закручиваться наружу. В воздухе пахло пеплом и пролитой кровью.
Подойдя к группе, она на несколько секунд замерла. Наконец, после того, что казалось довольно долгим временем, электрическая энергия в ВАЕ исчезла.
Раздался глухой рев, и внезапно Вай снова смог двигаться. Она обернулась и посмотрела на изображение, парящее над камнем изображения. Хотя местность теперь была покрыта густым слоем пепла, возвышающаяся фигура, стоявшая в центре этой бури, была отчетливо видна. Каким-то образом это была та же самая мрачная Химера пепла и потери от образа камня, с которым Вай тренировался чаще всего, но что-то изменилось в нем на фундаментальном уровне.
Во-первых, изображение проявилось ясно еще до того, как человек приблизился к камню изображения. Мрачная Химера больше не была скрыта облаками пепла, которые нужно было пронзить, чтобы увидеть его. В его обнаженном присутствии был дикий вызов, который был потрясающе осязаем. Во-вторых, мрачная Химера теперь обладала лицом Рэндли.
Более того, бледная кожа его торса теперь казалась почти прозрачной, освещенной изнутри странным светом, исходящим из его груди. Между тем кожа на его шее, руках и ногах была намного грубее и выглядела почти… испорченной. Длинные синие вены вздулись от его когтистой левой руки, которая была сильно расширена. Его длинные темные когти блестели в лучах утреннего солнца.
Но если отбросить все эстетические изменения, то более очевидной была перемена в чувствах. Образ, который Рэндидли оставил здесь, был бессознательным грузом, который демонстрировал людям ордена Дюкиса силу, которой не мог обладать образ. Но это…
Это был живой, мыслящий хищник. Он с удивлением наблюдал за окружающими, как бледнеют те, кто послабее, а те, кто посильнее, трепещут, все глубже постигая этот нечестивый и могущественный образ, внезапно возникший перед ними.
Это… неужели это тот же самый образ? — Удивилась вай, рассматривая вызывающую дрожь интенсивность изображения, которое возникло перед ними. Его взгляд метался туда-сюда, словно оценивая их. Если это изображение действительно от Рэндли… что он пережил за последние два месяца, чтобы достичь этой точки…
..и если он сможет вытерпеть, я … …
Внезапно изображение улыбнулось. Затем клубящиеся облака темной материи и пепла вокруг него отступили к камню-изображению. Через долю секунды воздух стал чистым, а день-ярким и теплым. Тем не менее, зловещее чувство оставалось, когда вы смотрели на камень. Все знали, что новая версия мрачного образа химеры Рэндидли ждала, когда к ней приблизятся соперники.
После нескольких ударов сердца тишины, Наффур слегка кашлянул. «ГМ … спасибо тебе, Вай, за активацию камня изображения. Итак, кто из вас, вновь прибывших, хотел бы попробовать приблизиться к нему первым?”»
