Рэндалл закрыл Нижний ритуал, скривив рот.
Вуалла, которую он видел во время ритуала преисподней, была немного другой, чем он привык видеть. Какая-то часть его почти оцепенела от шока, увидев ее такой… убийственной, но другая часть пыталась оправдать это, говоря, что он действительно не знал ее очень долго.
Исчезли веселый смех и внезапные улыбки. Даже если она всегда была склонна к насилию, большая полоса доброты, которую он видел в ней раньше, явно отсутствовала. То, что осталось, было мрачным лицом Вуаллы, которая размышляла и смотрела на хаотичное поле битвы, прежде чем стоически вернуться к своему лагерю.
На какое-то мгновение Рэндидли увидел ту самую Вуаллу, которая привлекла его внимание. На долю секунды ей показалось, что маска, которую она носила, раскололась, и она улыбнулась миру, несмотря на глубокие раны, которые она несла, будучи уязвимой в этом гребаном мире. Но потом маска вернулась. Вуалла, которую он знал, вдруг показалась ему такой далекой.
И все же Рэндалл понимал, почему она так реагирует. Огромная атака нижних зверей, свидетелем которой был Рэндидли, была, мягко говоря, ошеломляющей. Возможно, сотня тысяч этих ужасных тварей выползла из Великого разлома и напала на лагерь отца Вуаллы. И даже если каждый удар Вуаллы мог уничтожить одного или двух нижних зверей, это означало, что жертвы продолжали накапливаться вокруг нее, пока она беспомощно размахивала руками.
Но все же, видя ее такой, после того, как она сказала эти вещи о культивировании той части нас самих, которая имеет стремление использовать силу, которую мы накапливаем… Рэндалл стиснул зубы. ..неужели моя поддержка не дошла до нее? Эта ее версия выглядит так, как будто она полностью забыла, зачем бороться…
Такие мысли привели мрачную химеру на мучительные эмоциональные американские горки,с которыми он не был хорошо подготовлен. Рэндидли тоже не был большим мастером распаковывать недавний эмоциональный багаж, поэтому он вернулся к испытанному и верному методу, которым пользовался всю свою жизнь: отложил его в сторону и планировал вернуться к нему позже.
По крайней мере, наблюдение за Вуаллой в течение некоторого времени дало Рэндидли некоторое представление о текущем положении дел на фронте. Хватка… чего-то сжимала эту область, хотя Рэндаллу было трудно понять ее форму. С самого начала движения Лорда Милна не имели особого смысла для Рэндидли, но Рэндидли ни на секунду не поверил, что это означает, что у лорда Милна нет плана действий.
Рэндидли мог только совершенствовать свою силу и надеяться, что он был маленькой частичкой в планах этого человека, а не главной целью. Но если бы Рэндидли был главной целью, Лорд Милн, вероятно, выбрал бы более прямой путь, чтобы убить его, а не повесить здесь с этим эфирным ключом.
В любом случае, зная, что он мало что может сделать, чтобы помочь фронту, Рэндидли немного освободил свое внимание, чтобы сосредоточиться на проблемах Земли. Было странно, что смелое заявление Вуаллы настолько потрясло его, что страсть к использованию власти была столь же важна для развития, как и сама власть, а затем она внезапно стала такой мрачной и серьезной, но он все еще соглашался с этими чувствами.
«И я надеюсь, что ее нынешняя жесткость — результат обстоятельств, а не перемены сердца», — с горечью подумала Рэнди. Это… трудно иметь веру без каких-либо доказательств вашей веры.
На этот раз, когда он начал колдовать над ритуалом преисподней, его целью была Татьяна. Как лицо, принимающее повседневные решения за Хароном и Эриксоном Стилом, Татьяна будет гораздо больше связана с более широкими настроениями в новой зоне, чем Вай. Кроме того, немалую часть Рэндола интересовало, как обстоят дела с функционированием самого Харона. Он потратил довольно много времени на создание выравниваемой гравировки, которая питала город, так что Рэндалл был несколько лично заинтересован в том, чтобы проверить ее.
Сделав глубокий вдох, Рэндалл заставил свой пульс замедлиться, когда знакомая фигура Татьяны, сидящей в ее кабинете, сформировалась в ритуале. Очень скоро Рэндалл устроился поудобнее, чтобы наблюдать.
*****
Руки и ноги Татьяны покалывало, когда она рассматривала женщину, сидевшую напротив нее за столом. Фелиция Мельбурн была за несколько месяцев до появления системы лучшей подругой Татьяны и довольно амбициозным игроком в Департаменте образования. Непосредственно перед прибытием системы Фелиция стала самой последней и самой запутанной бывшей Татьяны после того, как отношения были подорваны и уволены.
«Теперь у нас есть уровни, — проворковала Фелиция. «Это очень интересно. Какой у тебя уровень, Тати?”»»
«Пятьдесят шесть, — сухо ответила Татьяна.»
Как и многие люди, которых Татьяна не смогла найти в зоне 1 после прибытия системы, часть Татьяны верила, что Фелиция умерла или была частью одной из многих зон, которые никогда не пройдут через подземелье рейда. Возможно, потому, что ее чувства к Фелиции были в значительной степени неустроенными, было довольно легко отодвинуть эти эмоции в сторону и списать ее как ушедшую навсегда.
«И чудовища тоже, — задумчиво произнесла Фелиция, проводя пальцами по деревянным подлокотникам. «Кажется, я видел, как кто-то убил динозавра по дороге сюда.”»»
Конечно, исчезновение этой женщины было скорее фантазией, чем системой. Поскольку во время одной из последних миссий Орден Дучис взял на себя спасение людей, только что освобожденных из быстро расширяющихся пограничных земель, Фелиция была частью группы, которая считалась обладающей высоким потенциалом, и была доставлена обратно в Харон для более подробного интервью.
И Татьяна объективно согласилась с тем, что Фелиция обладала многими чертами характера, которые они искали в недавно освобожденных беженцах. Но…
Титиана облизнула губы и попыталась решить, что сказать. Увидев Фелицию в толпе беженцев, она испытала физическое потрясение и отдала приказ привести ее в свой кабинет. Они обнялись, как старые друзья, когда Фелиция поняла, с кем она встречается, приветствуя Татьяну тем же волшебным взглядом, который казался электрическим в начале их отношений.
Но теперь Татьяне не приходило в голову ничего сказать. Вместо этого она просто наблюдала, как Фелиция играет с довольно большим количеством духов мха, которые с любопытством собирались вокруг нее. Татьяна не смогла сдержать улыбки. Фелиция всегда умела обращаться с животными.
«Так что … — Фелиция сложила ладони рупором, и духи мха наполнили ее ладони, как будто они были жидкими. Затем Фелиция заломила руки и подбросила духов вверх. Со своей стороны, плавающие зеленые огоньки были счастливы разразиться внезапным танцем. «Мир… теперь это похоже на видеоигру?”»»
Благодарная за то, что наконец-то нашла подходящую тему, Татьяна кивнула. «Это немного упрощение, чтобы сказать так… Но да. В настоящее время существуют системы, аналогичные тем, что вы видели бы в ролевых играх. Статистика… Классы… Навыки, что-то в этом роде.”»
«А монстры?” Фелиция усмехнулась. «Такое чувство, что я в «Властелине колец». Это их волшебные кольца и эльфы?»»
Татьяна вздохнула. «Да, теперь здесь все волшебное.”»
После нескольких минут молчания Фелиция начала ерзать. Потом она выпалила: «Ты … сильный? Как будто у тебя много статистики, или высокий уровень, или что-то еще?”»
Моргнув, Татьяна начала смеяться. О да, это была та самая Фелиция, которую она знала. Всегда быстро соображает и еще быстрее идентифицирует человека в комнате, который был главным. Прогулка в пентхаус и богатая обстановка кабинета Татьяны не ускользнули бы от ее внимания. «Ну, я не самый сильный. Большая часть моих навыков направлена на управление. Но достаточно сильный, да. Почему?”»
«Ну, мне просто интересно, насколько ты силен. Насколько все сейчас сильны, ты знаешь? Это просто такая абстрактная вещь.” Фелиция пожала плечами.»
Повинуясь внезапному порыву, Татьяна встала со стула и подошла к Фелиции. Фелиция выпрямилась, когда он приблизился, но в остальном просто смотрела на Татьяну с любопытством, как кошка, готовая обидеться. И Татьяна протянула руку, схватила деревянные подлокотники кресла Фелиции и подняла женщину в воздух.
Честно говоря, это было даже не так трудно сделать.
«Ух ты” — Фелиция зачарованно наблюдала за Татьяной, которая продолжала удерживать ее без видимых усилий. Затем Фелиция медленно повернулась и провела пальцами по напряженным мышцам предплечий Татьяны. Только после того, как она еще несколько секунд рассматривала руки Татьяны, Фелиция сверкнула тлеющей улыбкой. «Это довольно жарко.”»»
Чувствуя себя измученной совсем по другой причине, нежели физическое напряжение, Татьяна поставила Фелицию на место и снова обошла вокруг стола. Внезапно Татьяна подумала, что это была хорошая идея-привести Фелицию сюда для личной беседы. Она действительно была так занята. И скоро ей нужно будет принять решение, послать ли кого-нибудь из ордена Дучиса, чтобы помочь поймать того, кто совершил эти ужасные Бескровные убийства…
Затем заговорила Фелиция, и ее вопрос застал Татьяну врасплох.
«Кто такой Рэндидли гончая?”»
«.. Я удивлен, что вы уже слышали его имя.” — Медленно произнесла Татьяна. Потом она пожала плечами. Возможно, это было не так уж и странно. Но услышать сейчас, как Фелиция произносит имя Рэндалла, было бы глупо.… как будто две ее жизни столкнулись друг с другом. Видеть Фелицию, окутанную духами мха, было крайне нереально. «Он наш лидер.”»»
«Как мэр этого города? Это место действительно выглядит как что-то из фантастического романа…” Фелиция ответила жестом,и духи мха развернулись, чтобы следовать ее жестам. Глаза Фелиции прищурились в уголках, она явно наслаждалась контролем.»
Как и всегда.
Татьяна фыркнула, отводя взгляд от почти садистского блеска в глазах Фелиции. «Нет, не мэр. Мы не очень … правительственны. И подожди, пока не увидишь город, когда он начнет двигаться. У него такие гигантские ноги-”»
Прервав Татьяну взглядом, который был ей так знаком, Фелиция продолжила: «Все, что я хочу сказать, это то, что странно, как все так высоко отзываются о нем… но он оставил вас всех, чтобы просто пойти куда-то еще? Это не очень приятный лидер, чтобы следовать за ним, верно? Кроме того, похоже, что именно ты делаешь всю работу. Но мне кажется, я не совсем понимаю ситуацию…”»
Та глубокая усталость, которую чувствовала Татьяна, нахлынула на нее снова. Это действительно было так давно для меня, но не для тебя, не так ли, Фелиция?
Татьяна откинулась на спинку стула и сцепила пальцы. «Вы правы, вы не понимаете. Надеюсь, когда-нибудь вы будете иметь удовольствие встретиться с ним, но он очень занятой человек. Кстати говоря, мне нужно-”»
«О, не сердись, — Фелиция махнула рукой в сторону Татьяны. Затем она свернулась калачиком на деревянном стуле со всем высокомерием избалованной кошки и вытянула руки над головой. «Я не критикую ваши решения, я просто задаю вопросы, которые, по моему мнению, должны быть заданы. Не притворяйтесь, что вы не думали о том же самом.”»»
«Фелиция” — Татьяна стиснула зубы.»
«О, теперь я сделал Тати сварливым.” Фелиция скорчила гримасу. «Ну, я понимаю, почему тебя напрягает эта работа, но это не повод для беспокойства.-”»»
«Фелиция.”»
Фелиция замерла. Потому что, когда Татьяна заговорила, она говорила не как личность. Она внезапно стала личностью, которая поднялась, чтобы стать фактическим лидером «Эриксон Стил», и той, которой Рэндалл Гончий-призрак безоговорочно доверял. Несмотря на то, что Фелисия провела несколько месяцев, разговаривая с Татьяной именно так, говоря ей, что ей не нужно так дешево продавать себя вашингтонским политикам, что должно было быть комплиментом, но на самом деле заставляло Татьяну чувствовать себя дерьмово, Фелисия больше не знала ее.
Когда мир изменился и появилась система, у каждого был выбор. Измениться или умереть.
Татьяна изменилась. Эта система придавала вес вещам, которые раньше были несущественными, так что теперь, когда Татьяна смотрела на эту женщину, которая оказала такое негативное влияние на ее жизнь, Фелиция не могла даже пошевелиться. Вот что означало, что Татьяна жила в системе последние два года.
«Ты… — попыталась начать Фелиция, но ее голос был тихим и слабым. Она дрожала, все еще потрясенная внезапной сталью, которую проявила Татьяна, так что было довольно легко говорить над ней.»
«Мы должны встретиться позже, — сказала Татьяна с фальшивой улыбкой. «Но сейчас я попрошу Вас присоединиться к остальным вновь прибывшим. У нас есть несколько опытных сотрудников, которые помогут объяснить некоторые из правил этого нового мира, которые вы должны слушать.”»»
Точно так же, как у Рэнди Гончих были вещи, которые мог сделать только он, были вещи, которые могла сделать только Татьяна. Сама причина, по которой призрачный пес был освобожден, чтобы покинуть Харон, заключалась в том, что он был абсолютно уверен в Татьяне, чтобы управлять делами, пока его не было. Такова была широта возможностей, что самый могущественный человек в мире не испытывал никаких угрызений совести, оставляя ее управлять делами, пока его не будет.
Татьяна одарила Фелицию последней острой, как бритва, улыбкой. «Я не хочу, чтобы ты совершил ошибку, о которой потом пожалеешь. Наш новый мир… он не так снисходителен, как прежний.»
