Несмотря на беспокойство Рэнди, казалось, что в скилле душ все было относительно спокойно. Под руководством принца-монстра, похоже, обитатели старого скилла души Рэнди были почти полностью интегрированы, по крайней мере теоретически, в их новую родину-Королевство Шелли.
Конечно, надвигающаяся угроза войны с соседней Армграстской империей была опасностью, но она не была экзистенциальной, и Рэндалл чувствовал, что нуждается в его участии. Он явно не мог полностью искоренить войну в Альфа-космосе, да и не хотел тратить на это время. Его единственная работа заключалась в том, чтобы определить, были ли подводные течения в его душе результатом чьего-то вмешательства или просто амбиций обитателя.
И все же, к великому раздражению Рэндидли, в донесении от Венди было более чем достаточно информации, чтобы вызвать у него подозрения в том, что происходит нечто необычное. В основном его подозрения основывались на состоянии маяков.
Они, по крайней мере исторически, всегда существовали в этом мире, который был Альфа-космосом. Но Венди заметила, что «присутствие» было в основном теоретическим и ритуальным по своей природе; они не обеспечили функционирующие классы до того, как Рэндидли стал связан с Soulskill, немного больше года назад.
С тех пор их было обнаружено девять. И из-за того, что классы имели стратегическое значение для стран, они, как правило, горячо оспаривались. Трое из них присутствовали на новом континенте, куда прибыли люди Рэндидли, который теперь служил землей, которой правил принц-монстр. Кроме того, один из них находился далеко на юге, высоко в снежном горном массиве, который считался слишком сложным, чтобы пытаться монополизировать обе крупные державы-Королевство Шелли и Империю Армграст.
Кроме них, три принадлежали Королевству Шелли, в то время как только два принадлежали империи Армграст. И причина, по которой этот факт привлек внимание Рэндли, заключалась в том, что менее месяца назад был обнаружен Маяк класса с довольно злобным классом «воин с мрачной улыбкой». Это было даже на границе между двумя крупными державами.
И все же Империя Армграст не послала больше чем символическую силу, чтобы противостоять ей. Некоторые политические деятели говорили, что это был жест доброй воли между нациями, чтобы не постоянно враждовать с Королевством Шелли из-за каждой мелочи, но Рэндалл думал, что это пахнет дерьмом. Даже если отношения между беженцами его Соулскилла и людьми Королевства Шелли были менее радужными,чем все говорили, не было никакого способа, чтобы эта империя Армграста позволила Королевству Шелли получить доступ к шести маякам всего класса.
По крайней мере, Империя Армграст должна была поддержать Халио, небольшой город-государство, расположенный между двумя сверхдержавами и прямо на вершине маяка класса, в их стремлении объявить, что Маяк класса принадлежит им. Тот факт, что они этого не сделали, не означал, что в управлении Армграстской империей происходит что-то очень странное. И Дело было не только в странном впечатлении, которое произвел на Рэндидли лазарет Армграст, львиноголовый человек, пытавшийся выдать себя за торговца алмазами, чтобы подобраться поближе к Азриэлю.
К счастью, Рэндалл подозревал, что если кто-то и может дать ему необходимую информацию, так это Азриэль. Вот почему Рэндидли уже во второй раз пробирался во внутренний двор столицы Империи Армграст, когда угас последний свет сумерек.
Однако было несколько причин, по которым этот визит отличался от его первого. Во-первых и, возможно, наименее важно, что внутренний двор, в который проникал Рэндидли, был намного красивее, наполненный яркими фиолетовыми синими и теплыми оранжевыми цветами. Кроме того, внутренний двор был частью огромного центрального дворца в центре столицы Империи Армграст. Казалось, Азриэль двигался вверх в этом мире.
Во-вторых, и это тоже не имело значения, было то, что охранники теперь находились на уровне 51 и 52 вокруг двора. И, несмотря на разницу в одиннадцать-двенадцать уровней, эти люди гораздо лучше справлялись со своей работой. Казалось, что люди наконец-то осознали важность уровней квалификации.
Но даже если бы у них был более высокий уровень мастерства, они не могли бы конкурировать с Рэндидли.
В-третьих, и это самое забавное, Рэндалл пришел посмотреть, что Азриэль и нанизал вместе веревку, связав вместе простыни, и отталкивался вниз с балкона третьего этажа. Это была такая странная визуальная картина, что он не смог сдержать смех.
«Какого черта ты делаешь” — усмехнулся Рэндалл и шагнул из идеально ухоженной линии деревьев, когда Азриэль приземлился на землю перед ним.»
Она искоса взглянула на него со знакомой веселой улыбкой на лице. Затем она подняла руки над ладонями и слегка повернулась, отчего ее черное платье до пола игриво закружилось вокруг нее. «Речь идет о том, чтобы послать правильное сообщение. Исчезнувшая дама без каких-либо признаков борьбы… их воображение будет буйствовать. Но веревка из простыней, свисающая с балкона? Я, очевидно, сбежала. А манипулировать их восприятием очень важно, так что…”»
Несколько секунд Рэндалл просто моргал, глядя на эту версию Азриэля, которая стояла перед ним, такая же откровенная и прямая, но гораздо более женственная. Ухмыльнувшись, Азриэль опустила руки.
«Господи, неужели ты не можешь хотя бы немного удивиться, увидев меня?” — Сказал Рэндалл, качая головой. Засмеявшись, Азриэль перебросила через плечо седые волосы и пожала плечами. Выйдя на ухоженную лужайку, они обнялись и отступили на шаг. «Но что я на самом деле имел в виду… зачем ты, собственно, спустился по простыне? Для такого человека, как ты, такой прыжок ничего не стоит.”»»
Азриэл откровенно посмотрел на Рэнди, как на идиота. «Рэндидли, у меня никогда раньше не было возможности спуститься по веревке с балкона. Опыт — это строительные блоки для будущего. Кроме того, все это оказалось на удивление приятным. Простыни были довольно тонкими, и обеспечивали более чем адекватный захват.”»
Рэндидли только посмеялся над откровенным ответом Азриэла. «Это… приятно видеть тебя. Поговорить с кем-то таким прямым и честным. У меня было… несколько утомительных месяцев.”»
«А у кого нет?” — Пренебрежительно сказал Азриэль. С привычной осторожностью она наклонилась и приподняла шлейф своего платья, чтобы он больше не волочился по траве. Она наклонила голову вперед к стене. «А теперь мы можем поговорить, пока я бегу?”»»
«Азриэль.” Рэндидли только закатил глаза, разглядывая черное кружевное платье, отороченное жемчугом. Что, Рэндидли не мог не заметить, Азриэль казался совершенно непринужденным во время ношения. «Вы же не можете всерьез ожидать, что я поверю, что вы планируете сбежать, нося это.”»»
«Рэндидли,-ответил Азриэль, с поразительной точностью передразнивая его полу-брезгливый тон. «Это досадная ошибка. Как и в случае с другим романным действием, которое я предпринял сегодня вечером, у меня никогда не было возможности сбежать из города, надев одежду-”»»
«Ладно, я понял, — сказал Рэндалл, махнув рукой. Он направился к дальней стене, и Азриэль быстрыми шагами последовал за ним. Обоим едва хватило сил перепрыгнуть через Радужный сад и добраться до стен. «Но я должен спросить — имеет ли это какое-то отношение к тому факту, что Империя Армграст не потрудилась сражаться за Маяк последнего класса?”»»
Когда они приземлились на стену внутреннего двора, Азриэль кивнул. «ДА… Оно делает. Во время мобилизации группы для вмешательства в этот конфликт… было обнаружено, что под границей между двумя более крупными странами есть обширные и… странные руины. Основываясь на том, что мы обнаружили… никто другой не нашел его исследованным, и даже не раскрыл его существование. И первоначальные разведывательные отчеты указывают на то, что там есть сокровища, которые мы никогда раньше не видели.»
«Поэтому вместо того, чтобы мобилизоваться для Маяка класса, империя Армграста или более честно лазарет Армграст, тайно готовит экспедицию для исследования этих руин. К которому я был приглашен в качестве члена.”»
Это заставило брови Рэндидли взлететь вверх, когда они легко пролетели над крышами города. «И вы убегаете от этого? Я знаю, что ты сказал, что хочешь найти другой тип силы, но я никогда не думал, что это так.-”»
«Боже, нет. Я не убегаю” — сказал Азриэль пренебрежительно. Ее алые глаза блеснули в темноте, когда они проезжали по улице, особенно хорошо освещенной фонарями, когда Рэндалл бросил на нее откровенный взгляд. «Ха. Что ж, я не убегаю без причины. Но мое бегство-это то, что они предполагают, по крайней мере поначалу, и я подозреваю, что они проведут некоторое время, разыскивая меня и удивляясь, почему я сбежал так внезапно. Возможно, лазарет даже заподозрит, что я перебежал в Королевство Шелли. В любом случае это задержит экспедицию.”»»
«..- в течение этого времени, — медленно произнес Рэндалл, когда его осенило. «Вы собираетесь отправиться в руины в одиночку и исследовать.”»»
«Именно так. С тех пор, как мы виделись в последний раз, ты определенно стал острее. Гораздо больше вовлечен в качестве слушателя. Может, случилось что-то травмирующее?” — Спросил Азриэль, искоса взглянув на него.»
«Я несколько обеспокоен тем, что мое прослушивание заставило вас предположить, что произошло что-то травмирующее, — довольно сардонически сказал Рэндидли.»
Пожав плечами, Азриэль сказал: «Ну, в прошлом ты был совершенно безразличен. И это очень плохо. Слишком сосредоточен на собственных проблемах, чтобы это пошло тебе на пользу. А теперь… Ну, похоже, ты действительно повзрослел. Поздравления.”»
«Спасибо.”»
Перепрыгнув через стены, они оба спрыгнули с крыш, и вдоль дороги построек стало меньше. Ступив босыми ногами на пыльную землю, Рэндалл повернулся и посмотрел на Азриэля-ставшего-леди. Глядя на ее лицо, наполовину скрытое ночной тенью, он задавался вопросом, как продвигается ее погоня за не-боевой силой. Увидев уверенность в ее позе и приподнятый подбородок, он решил, что все идет хорошо.
Но насколько хорошо должно быть то, что они приглашают ее в эту опасную экспедицию? — Спросил Рэндалл. Может быть, это из-за ее … отношений с лазаретом, но все же… И все же я полагаю, что настоящий вопрос заключается в том, что это за руины? Если это просто пещера с маяком более одного класса, это одно дело. Но если это связано с чем-то более глубоким … остатком прошлого Soulskill, например…
«Вам нужна компания для вашей экспедиции?” — Тихо спросил Рэндалл.»
Азриэль поджала губы. «Сколько у вас свободного времени? Даже если мы будем двигаться быстро, нам понадобится день, чтобы добраться до развалин отсюда. Как только они окажутся там, само исследование, казалось, займет по меньшей мере неделю. Ты можешь отсутствовать так долго? Я видел твой послужной список в том, как ты соблазняешь людей убить тебя. Вы практически неотразимы, когда вкладываете в это свой ум.”»
На это Рэндли мог только поморщиться. «Мне бы не хотелось, чтобы ты выражался так прямо.…”»
«Жаль, что так много людей пытаются убить моего друга, — честно признался Азриэль. «Один из моих… теперь они старые друзья. Потому что … — она покачала головой. «..- ну, до того, как я встретил тебя, я не уделял себе много времени на друзей. Так что берегите себя.”»»»
Друзья… Рэндид медленно кивнул, изучая Азриэля. Она смело встретила его взгляд, не отводя глаз. Из-за движений ее хозяина они были на противоположных сторонах во время второго визита Рэндидли к Теллусу, но это было только в конце игры. Вплоть до этого момента Рэндидли никогда бы не добрался так далеко, как он это сделал, если бы Азриэль не давал ему чрезвычайно четких указаний о том, как ему следует совершенствоваться.
И услышав слово «друзья», какая-то часть Рэнди замерла и задумалась. Потому что он не мог забыть огромную пропасть неловких и невысказанных вещей, которая существовала теперь между ним, Эйсом и Сидни. Особенно после того, как Рэндидли наблюдал, как Эйс говорит все эти чрезвычайно… завистливые существа, когда он столкнулся со Страудом.
Потому что друзей у Рэнди тоже было немного. Возможно, подчиненные и те, кому он доверял… но друзья каким-то образом превратились в сложное слово. Как самый могущественный землянин… его друзья истощались. И, несмотря на странную борьбу чувств, которые Рэндалл испытывал сейчас к Вуалле, это был совершенно отдельный вопрос отношений.
Было так мало людей, с которыми Рэндалл мог встретиться на равных. Все они, казалось, медленно выстраивались позади него или против него. Он был поляризующей фигурой, и его влияние означало, что промежуточный уровень отношений постепенно отодвигался.
«Ну и ладно” — беспечно сказал Рэндалл. Он протянул Азриэлю руку. «Но как друзья… ты тоже будешь в безопасности, а? Я не думаю, что мне нужно рассказывать вам о некоторых чрезвычайно опасных личностях, влияющих на меня в прошлом… так что не рискуйте, вам это не нужно.”»»
«Очевидно, — пренебрежительно сказал Азриэль. Она взяла его за руку и пожала ее. «Я взвешу каждый выбор и выберу наиболее оптимальный вариант. Но из-за той самой опасности, на которую вы ссылаетесь… нет никакой необходимости в том, чтобы дюжина местных жителей погибла от твоих скрытых демонов, Рэндидли гончая. Для меня безопаснее действовать в одиночку.”»»
Рэндалл усмехнулся, но теперь это был горький смех. «Хех. Будем надеяться, что ты не предвидишь того, что скрывается в глубинах этих руин. Потому что если это действительно мои демоны… тогда открывать их крайне опасно.”»
