I’m… Я ведь не настоящая, правда? ..
В тех немногих словах, которые произнесла Вуалла, Рэндидли ощутил экзистенциальную усталость, которую он едва мог постичь после нескольких месяцев борьбы с ней как с единственным образом. Это был вопрос, заданный с грубой уязвимостью человека, который вот-вот рухнет.
Рэндалл открыл рот еще до того, как она закончила задавать вопрос. Там, где его эмоции могли быть в смятении, его инстинкты-нет. «Ты настоящая, Вуалла.”»
Возможно, это было потому, что Рэндидли жил одиноким детством, где его игнорировали и отвергали, что было обычным делом. Бывало, он смотрел в пыльное зеркало в своей темной спальне и думал, что же он сделал не так, оказавшись в такой изоляции. Этому отражению, частично скрытому футболкой, висевшей на раме зеркала, Рэндалл не раз задавал вопрос, чем он заслужил такое.
И постепенно Рэндидли понял, что все эти мрачные эмоции и капризы судьбы были просто страхом, скрывающимся под маской правды. Стены, которые он построил, были полыми, предназначенными для того, чтобы убедить его, что его нынешнее состояние не было его собственной виной. И на самом деле фальшивые стены, которые он построил, были именно той причиной, по которой такие длинные тени лежали поперек его пути.
Но затем система пришла и дала ему еще один шанс. Необходимость выжить медленно вела Рэндала к разрушению всех ментальных и эмоциональных блоков, которые он поставил перед собой. И весь этот процесс был освобождающим. До такой степени, что Рэндалл все еще пребывал в конфликте из-за того, что система принесла ему значительные выгоды в жизни.
Но теперь я вижу, как Вуалла борется с тем же одиночеством.… и осознать, что все, что Рэндалл чувствовал по поводу того, что был выделен и обречен в детстве, на самом деле было правдой для этой Вуаллы…
Нет. Я не позволю этому случиться. Жар и уверенность закружились в груди Рэнди. — Вслух, — повторил он про себя, хотя какая-то часть его знала, что это было так же для него, как и для нее. «Ты настоящая, Вуалла.”»
Когда Вуалла подняла на него глаза, они были пустыми и стеклянными. Она глубоко, порывисто дышала, ее плечи поднимались и опускались с каждым выдохом. «Но-”»
«Ты настоящий, — снова ответил Рэндалл, на этот раз еще тверже. Его собственное дыхание ускорилось, когда жар в груди поднялся до такой степени, что опалил грудь и создал легкие. Казалось, что огонь прыгает между ними, заставляя их сердца ускоряться вместе с жаром соединения. «Ты настоящий.”»»
Вуалла моргнула. В ее голубых глазах стояли слезы, когда она снова опустила взгляд на землю. «Рэндалл, тебе это и не нужно-”»
«Ты такая же настоящая, как и я, Вуалла” — прошипел Рэндалл. Но жестокость и настойчивость его слов удивили его самого. Он чувствовал, как мрачная Химера поднимает голову и яростно воет, скрежеща зубами навстречу судьбе. Кроме того, Рэндидли не мог претендовать на понимание того, как кто-то может сделать что-то настолько мощное, как дублирование человека. Особенно когда казалось вероятным, что человек, о котором идет речь, уже мертв.»
Но даже если бы он и подозревал, что Вуалла была… чем-то другим, теперь ему предстояло взглянуть правде в глаза-
«И даже если … — дыхание Рэндидли на секунду прервалось, и он позволил воздуху в легких с шипением устремиться к Земле. Затем он прервал эту фразу и позволил своим словам слететь с языка и повиснуть в воздухе между ними. «Несмотря ни на что, мы найдем способ-”»»
«Рэндалл.”»
Это слово было настолько тяжелым от неподдельного смущения и немалого нетерпения, что Рэндалл застыл как вкопанный. И вот Рэндалл медленно поднял голову и встретился с ее блестящими глазами. Вуалла все еще плакала, но она закатила глаза с хрупкой улыбкой на губах. «Мы больше не дети. Мы ведь солдаты, верно? Мы … должны смотреть правде в глаза. О том, что я есть. Только если мы сделаем это то сможем-”»
«К черту правду” — прошептал Рэндалл, и эти слова значили для него больше, чем что-либо за долгое время. К его удивлению, он широко улыбнулся Вуалле, и ее собственная улыбка стала шире.»
Потому что именно это привлекло взгляд мрачной химеры и теперь робко притянуло Рэндала ближе к Вуалле. Бывали времена, когда быть сильным было очень трудно. Это был один из таких случаев. И все же сейчас, когда Рэндалл изо всех сил старался успокоить Вуаллу, ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя и обратиться к нему с сочувствием.
«К черту правду” — повторил Рэндалл.»
Вуалла покачала головой. «Мы уже говорили, что будем теми, кто разрушит Нексус… а теперь вы хотите перевернуть реальность? Рэндидли Охотник за привидениями, я почти подозреваю, что вы просто говорите о большой игре, чтобы попытаться произвести впечатление на Леди в момент ее бедствия. Что сделало бы вас настоящим оппортунистом.”»
«Так вы говорите, что это возможность?” Рот рэндидли смело ответил, в то время как его разум пытался не отставать.»
Вуалла моргнула, а потом покраснела.
Жар между ними усилился еще больше. Рэнди чувствовал, как Две судьбы, одна и та же судьба, эта изуродованная перчатка, с ревом проносятся между ними, и вскоре их уносит жар и тление. Но только когда жар начал обволакивать их обоих, Рэндалл понял, что испытывает не только эмоции. Это было желание и привязанность, и общая потеря, и общее открытие, и общее чувство бессилия. Это было страстное желание изменить мир.
Это была молитва.
Ритуал Преисподней.
Сосредоточенность Рэндала на жаре была нарушена, когда Вуалла медленно подняла кулак и ударила его в подбородок. Но после того, как кожа коснулась его, она провела костяшками пальцев по грубой щетине на его подбородке. «Не говори глупостей. Желание чего-то не может сделать его таким.”»
«Но ты же чувствуешь, как сильно я этого хочу, — выдохнул Рэндалл, уже не совсем понимая, о чем они говорят. Может быть, это был момент, когда железный хребет Вуаллы появился, даже когда она была вынуждена сомневаться в собственном существовании, но странная откровенная честность родилась в нем, когда он смотрел на ее раздражение в ее сморщенном носе и нахмуренных бровях. «И это имеет значение.”»»
Это я говорю или мрачная Химера? Рэндалл задумался. Мрачная Химера усмехнулась.
Есть ли между нами разница?
Некоторые менее эмоциональные части Рэндли почувствовали побуждение к действию. Это плохая идея. Становясь все более вовлеченным в Вуаллу.
Но посмотри на нее сейчас, гордую и непокорную против своей судьбы. Рэндалл поежился. Даже если это притворство… Теперь я отказываюсь сделать шаг назад. Не тогда, когда она борется против той же самой тирании коррумпированной власти Нексу, с которой я хочу покончить.
Затем мрачная Химера открыла глаза и ухмыльнулась менее эмоциональным частям Рэндли. И в плане плохих идей… как это соотносится с вызовом всей системе?
Вуалла наклонилась вперед и прижалась лбом к ключице Рэнди. Все его кружащиеся мысли были сметены ударом. До того, как она наклонилась вперед, Рэндидли даже не осознавала, насколько они сблизились. Но что действительно поразило его в тот момент, так это то, насколько теплее была ее кожа, чем даже жар Нижнего ритуала, гудящего между ними. Она была в огне.
«Возможно, я просто образ.” — Пробормотала вуалла в грудь Рэндидли. Все, что он мог видеть, когда смотрел вниз, была длинная грива лазурных волос, которые покрывали ее макушку. «И мы оба знаем, что каким бы сильным ни был образ, это не то же самое, что обладать физическим телом. В конце концов, я могу исчезнуть.”»»
«Я… — но Рэндалл решительно остановил ту часть своего существа, которую он разделял с мрачной химерой. Это была та часть, которая побуждала его сказать что-то грандиозное и романтичное и подтвердить все бурлящие эмоции в чем-то прямолинейном, что можно было бы выразить в трех словах. Это требовало решительной позиции против тех колебаний, которые он все еще испытывал.»
Но это был просто страх. Сверхкомпенсация не была ответом. Поэтому Рэндалл устроился поудобнее, как только мог, медленно поглощаемый жаром от близости Вуаллы.
И между ними все было не так просто. Было так много такого, чего Рэндидли не знал о Вуалле. И даже если бы он захотел узнать эти вещи, это не означало, что не будет ответов, которые заставили бы его грустить, ревновать или разочаровываться в ней. Они едва знали друг друга. Перейти к великому сейчас означало бы игнорировать все обычные ловушки сближения с кем-то из-за экзистенциальной ловушки того, чем была Вуалла.
Так что следовать агрессивным инстинктам мрачной химеры в разговоре было не тем, что Рэндидли хотел сделать. Вместо этого он думал о своей собственной неровной и лихорадочной истории отношений. Он думал о преследовании Сидни и о времени, проведенном с Тессой. Нижние ядра в груди Рэндидли загудели и начали замедлять свое вращение.
Послышалось жужжание, и Рэндли вернулся, стоя на залитом солнцем дворе, глядя на локти Сидни, которая высунулась из окна и наблюдала за ним. Он снова был в грязной комнате общежития университета Роулэндс. И в этот момент Рэндидли с невероятной ясностью вспомнил, что он хотел услышать, когда был самым одиноким и изолированным.
Все сводилось к одной-единственной вещи.
Он хотел, чтобы Сидни признала, что между ними существует значимая связь.
Он хотел, чтобы Тесса признала, что она так же несчастна в их неловких отношениях, как и он.
Он хотел, чтобы они оба сказали правду в своих сердцах. Но он был слишком напуган, чтобы попросить их об этом или заставить их открыть правду. Так что и во дворе, и в комнате в общежитии он отвернулся и продолжал жить. Он надеялся, что со временем все станет ясно.
Каждый заслуживает правды. Особенно Вуалла. Особенно учитывая, что… Рэндалл крепко зажмурился. Потому что, хотя люди иногда становятся очень искусными во лжи другим, вы никогда не сможете по-настоящему лгать себе. И истина, созданная твоим параноидальным сердцем, будет терроризировать тебя сильнее, чем что-либо мыслимое. Оставить ее наедине с этой подозрительной правдой и выдать туманную банальность было худшей медвежьей услугой, которую мог оказать Рэндалл.
Когда он открыл рот, чтобы заговорить, то почувствовал, как Вуалла вздрогнула. «Как человек который провел много времени в прошлом году в качестве образа… Я могу с уверенностью сказать, что не стану относиться к тебе иначе, если ты станешь просто образом.”»
«А что, если я стану марионеткой? Что, если все, что я говорю, даже сейчас, направлено на то, чтобы манипулировать тобой?”»
Рэндалл глухо рассмеялся. «Тогда я думаю, что вдохновитель всего этого чертовски умнее, чем я предполагал.”»
Вуалла слегка приподняла голову, а затем снова опустила ее на плечо Рэндала. «Не шути так.”»
«Я не шучу.” Теперь Рэндалл злобно ухмыльнулся. «Меня там явно не было, но мой образ Иггдрасиля был. Лицо Кейла, когда он понял, что мое физическое тело сбежало… можно было бы вставить ему в рот страусовое яйцо. Его лысая голова была покрыта потом. Он не является эмоциональным шахматистом.”»»
«Ха, — Вуалла издала смешок, который больше походил на вздох. «..- Жаль, что я этого не видел. Ну и что теперь?”»»
Рэндид повернулся и посмотрел на могилу отца Вуаллы. Затем он снова повернулся лицом к большому разлому. Прерывистые кометы преисподней продолжали сыпаться дождем вдоль линии фронта, концентрируясь главным образом по краям. Война вовсе не ждала их личной драмы. «Ну, это не похоже на то, что вторжение пустоты остановится теперь, когда мы… мы многое узнали о вас. Там до сих пор идут бои-ух.”»
Вуалла ударила Рэндидли кулаком в живот с такой силой, что у него перехватило дыхание. Она подняла голову с плеча Рэндидли и пристально посмотрела на него. Ее глаза были красными и напряженными. «Нет. Только не на поле боя. Просто … это. I’m… Я ведь не такая, как ты думал, верно? Я могу чувствовать, что у меня есть тело, но-”»
Яростно вытерев слезы с глаз, Вуалла продолжала говорить. «С-так это твой шанс … … ну, чтобы вернуться к чему-то … нормальному. Ты можешь просто уйти от меня, если считаешь, что это слишком опасно. Потому что… никто из нас не знает, кто я на самом деле. Я имею в виду, черт возьми, если я действительно был имиджем, то почему я могу это сделать-”»
Обеими руками Вуалл схватил Рэндли за плечи. Она наклонилась вперед, и прежде чем Рэндидли успел ответить, их лица разделяли всего несколько дюймов. В последний момент, казалось, физические и эмоциональные последствия того, что должно было произойти, поразили Вуаллу, и она просто повисла там, в нескольких дюймах от нее, с открытым ртом и расширенными глазами.
«Это кажется таким реальным…” — Пробормотала вуалла. Но судя по тому, как она это сказала, это было больше для нее, чем для него.»
Хотя она права, все это может быть еще одной манипуляцией. Даже если обнаружение эфира не может обнаружить ничего подозрительного, это не значит, что его там нет. Рэндалл признался себе в этом. Но затем он наклонился вперед и преодолел оставшуюся часть пути к Вуалле, преодолевая пропасть между ними. Его губы прижались к ее губам.
Губы вуаллы были теплыми. Как показалось секундой позже, была дрожь, которая потрясла Вуалю с головы до ног. Рэндалл отстраненно чувствовал, как ее пальцы сжались на плече серы. Затяните так сильно, что сера замурлыкала от удовольствия.
Мрачная Химера взревела. Жар сплелся и затянулся в узел, который связал их обоих.
Потом Рэндалл робко откинулся на спинку кресла. Они больше не соприкасались, но расстояние между ними все еще казалось преодоленным. Воздух гудел.
«Может, ты и прав, но … …” Рэндалл облизнул губы, глядя на Вуаллу. «Вы можете бояться большую часть времени, но если вы утверждаете, что живы, вы не можете бояться все время. Так что … давай не будем убегать.”»»
Скривив рот, Вуалла снова резко ударила кулаком. Но это был легкий удар.
