Рэндидли глубоко вздохнул и бросил взгляд на экран своего статуса. Когда он стоял на зубчатой стене форта Леди Иллайи, легкий ветерок, дувший с линии фронта, слегка взъерошил ему волосы. То, что ждало его на экране статуса, беспечно балансировало между счастьем и беспомощностью.
Последние восемь часов были заполнены периодическими атаками нижних сил. Только около сотни нижних зверей двигались одновременно, но наносили быстрые удары, а затем отступали. Несмотря на то, что Лорд Милн по-прежнему не желал отпускать принца преисподней, Король преисподней в конце концов заставил свою армию двинуться вперед, создав несколько плотных узлов этих синих жил в небе над краем Великого разлома, служившего плацдармом.
Было предпринято несколько незначительных попыток атаковать эти венозные узлы, но Лорд Милн не двинулся с места, чтобы оказать им поддержку. А без него большинство командиров не решались выделять ресурсы.
Даже если атаки не были сосредоточены, как те, что были ранее, но эти значительные силы совершили набеги на каждый лагерь вдоль линии фронта. Со всех сторон укреплений лагеря. Очевидно, это были тесты, предназначенные для медленного выявления реакции эфирных сил. И казалось, что у преисподней была почти бесконечная Орда тел, чтобы бросить вперед, так что эфирные лагеря ничего не могли сделать, кроме черепахи.
Пока они кружили, их глаза были прикованы к скалистому выступу в центре формации. А штаб продолжал хранить молчание.
Со стороны Рэндала эти небольшие атаки, по крайней мере, означали, что ему не нужно было напрягаться, чтобы помочь лагерю Леди Иелайи. Меньшие цифры означали, что он мог попробовать другие методы борьбы с атаками. Он даже вызвал пятьдесят всадников зловещего двора и использовал их, чтобы испытать силы преисподней.
..до тех пор, пока он запоздало не вспомнил о своих чрезвычайно насущных переживаниях: что он в данный момент оттягивает момент, когда достигнет 50-го уровня. Вот почему он резко остановился и поспешно отвел своих всадников назад. И почему он в настоящее время сидит на уровне 49 с опытом 97%.
А это значит, что сегодня вечером мне нужно еще поработать над точками фокусировки моего образа. Рэндалл только покачал головой. Но, по крайней мере, я получил некоторые навыки с сегодняшнего дня… осталось пройти всего 5 минут, прежде чем я получу следующий кусок ПП из Альфа-космоса.
И это была еще одна причина, по которой Рэндалл пошел на риск приобретения опыта. Хотя казалось, что Азриэль и ее новые подчиненные правители системы Альфа-космоса достаточно освоились, что-то ощущалось… по-другому. Произошла перемена, которую Рэндалл ощутил в себе.
Учитывая причастность существа ко всему испытанию, Рэнди опасался худшего.
Поэтому он хотел подвергнуть себя некоторому стрессу, чтобы проверить, не приведет ли это изменение к каким-то непредвиденным последствиям. Или какие-то последствия, задуманные не им, а другой стороной. И после всего лишь нескольких коротких стычек, против, по общему признанию, сильных нижних зверей, Рэндидли был вполне доволен, почувствовав, как проявилась эта перемена.
По правде говоря, не так уж много изменилось. Физически Рэнди всегда был Альфа-космосом. Этот дополнительный вес придавал ему больше силы. Искатель душ был больше, чем раньше. Значит, Рэнди уже воспользовался преимуществами лишнего веса.
Но с добавлением Азриэля к уравнению, будучи олицетворением системы в Альфа-космосе, внезапно вес Рэндидли был уравновешен. Это было похоже на разницу между попыткой использовать огромный ствол дерева в качестве оружия и владением должным образом взвешенным мечом с весом ствола дерева. Теперь точка опоры была идеальной; гораздо легче было взвалить на своих врагов лишний вес, которым обладал Рэндид.
Честно говоря, Рэндаллу было немного не по себе, когда он разрывал на части четырехзвездочных низших тварей, с которыми раньше боролся. Не то чтобы его образы действительно прогрессировали, хотя каждый из них постепенно совершенствовался, готовясь к созданию судьбы. Нет, просто базовые характеристики Рэндала больше не отражали его силы. Из-за всего этого дополнительного вихря, проходящего через него, казалось, что каждое очко, которое он имел в своей статистике, становилось более ценным. И его образы тоже.
Шаг за шагом Рэнди становился сильнее. Но даже в этом случае он все еще не достиг той точки, где мог бы сразиться с привратником преисподней. Что стало несколько горьким моментом, когда Рэндалл тупо наблюдал, как Вуалла снова бросается на стража преисподней.
Не то чтобы это был просто вопрос имиджа. Разминая руки, Рэндалл с беспокойством посмотрел на свою металлическую левую руку. Последние несколько часов он держал его завернутым в свой образ, сражаясь с подземными тварями, но теперь он начал серьезно изнашиваться. Даже с его изображением были моменты, когда его фокус ослабевал и позволял преисподней выжигать шрамы на металле.
«Ха, эта металлическая игрушка долго не продержится.” Рядом с ним на каменном помосте, подбоченясь, стояла ухмыляющаяся Леди Иеллайя. Ее ястребиный взгляд скользнул по медленным приготовлениям солдат. «Кстати, хорошая работа сегодня. Но я должен сказать, почему бы вам не позволить системе исцелить вашу ампутированную руку? Это что, обида?”»»
«.. это долгая история. Но часть моей силы связана с потерей руки” — медленно проговорил Рэндалл, опуская металлическую руку. Он все еще помнил, как ощущал конструкцию эфира, созданную системой для его тела, которая, как он теперь понял, была основана на концепции нижних ядер. И как он намеренно исказил это, чтобы создать совершенно новый, очень реальный мир прямо под носом у системы. «Но ты прав. Долго так продолжаться не может.”»»
«Хех. И ты все еще не сгустил свою судьбу… невероятно. — Леди Иеллайя покачала головой, а затем посмотрела на Рэнди. — Он кивнул. С чрезвычайно довольным выражением лица Леди Иеллайя улыбнулась дымным и раздираемым войной фронтам. «Какой хороший день.”»»
Рэндидли знал, почему Леди Иеллайя была так довольна. Самая последняя серия атак короля преисподней не была нацелена на края или центр, как это было в первые несколько атак. Поэтому каждый из командиров, особенно те, кто до сих пор избегал боя, нес потери. Поскольку Лорд Милн продолжал оставаться взаперти с принцем преисподней, которого он отнял у командира Терита, возмущение росло.
Хотя Леди Иеллайя, вероятно, понимала, что Лорд Милн ничего не сделал, это был нехороший признак, она не теряла уверенности. Даже если в будущем все изменится, семена негативных эмоций будут посеяны в подчиненных Лорда Милна. В ее глазах это была победа.
Даже если он понял, откуда она пришла, Рэндалл беспомощно покачал головой. Эти вещи были в значительной степени вне сферы его интересов. Поэтому Рэндалл открыл рот и задал вопрос, над которым размышлял уже довольно давно. «Леди Иеллайя… вы знаете, каков мой… статус прямо сейчас?”»
Леди Иэллайя робко наклонила голову, и Рэндалл попытался объяснить. «Ни для кого не секрет, что меня привел сюда суд. Так что я действительно не знаю, как долго я собираюсь здесь оставаться. Или то, что сейчас от меня ожидают. Не то чтобы я хотел уезжать; у меня есть долги перед тобой и Вуаллой. Но я надеялся, что вы скажете мне, где я нахожусь.”»
«О, я думаю, мы еще не говорили об этом. Из-за твоего… необычные обстоятельства, я просто предположил, что вы поняли.” Леди Иеллайя повела плечами, и блестящие черные перья на ее плечах и руках вытянулись наружу. «Проще говоря, предполагается, что вы пробудете здесь довольно долго. Когда тебя привезли сюда, тебе дали два года обязательной службы, два года Нексуса. Который, из-за концентрации и изменчивости энергии здесь, кажется примерно в десять раз длиннее, чем на самом деле.»»
«Кроме того, этот приговор был отменен твоей еретической карой — лишением тела. Так что твоя двухлетняя служба началась только после возвращения с задания. Что очень прискорбно, потому что на самом деле есть довольно простой способ выбраться отсюда пораньше. Когда вы участвуете в значительной победе, шесть месяцев вашего срока сокращаются. Если бы ты овладел своим телом во время нападения на базу привратников преисподней, то получил бы дополнительные шесть месяцев отпуска.”»
«Два года времени Нексуса…” Лицо рэндли исказилось. Конечно, это означало, что Земля проживет только два года, в то время как Рэндаллу предстояло провести здесь гораздо больше времени. Но все равно перспектива была не из приятных. Если это действительно растянулось на двадцать лет…»
Хотя он хотел проводить больше времени с Вуаллой, это было немного…
«Ну, это всего лишь один год” — пожала плечами Леди Иеллайя. «Я дал вам два сокращения за помощь с двумя атаками короля пустоты до сих пор. Но командиры не имеют права сокращать срок наказания ниже одного года. Вот почему ваша работа с Хранителем нижних Врат, по указанию Лорда Милна, была бы полезна. Без отдыха… вы, вероятно, будете испытывать здесь около пяти лет.”»»
«Это очень тяжело… но позвольте мне предостеречь вас от дезертирства. Если в первый раз ты думал что суждение было плохим то привел тебя сюда… они посылают кого-то из бригады Ксирта, чтобы вернуть вас обратно. — дрожа, Леди Иллайя прижала руки к тяжелым каменным блокам парапета. «Честно говоря, ваш лучший выбор-либо повысить меня до Верховного главнокомандующего, либо заставить эфир громко победить Короля пустоты. Если мы выиграем эту битву, все мы получим сокращение службы.”»»
«Как долго вы здесь пробудете?” — С любопытством спросил рэндидли.»
Леди Иллайя ухмыльнулась. «Я свободен, когда захочу. Только после того, как ты закончишь фразу, тебя могут повысить до командира. Но из-за того, что я пришел добровольно, мое время службы с самого начала было сущим грошем. Системе всегда нужны сильные образы, готовые покинуть безопасный Нексус и сражаться с преисподней.”»
Рэндалл почесал подбородок и оглядел поле боя. Даже сейчас абсолютная власть Рэнди над Иггдрасилем использовалась, чтобы небрежно исправить некоторые повреждения, нанесенные форту Леди Иеллайи. Возможно, видя успех Леди Иеллайи в сохранении ее собственных сил в предыдущих нескольких атаках, яростная добыча шла через пограничные земли.
Странное чувство, размышлял Рэндалл, стоять здесь с таким могущественным командиром и непринужденно болтать. И это тоже казалось возможностью. Поэтому Рэнди робко продолжил разговор, спросив: «На что похож Нексус?”»
«..иногда я забываю, что ты такой необычный.” Леди Иеллайя с любопытством посмотрела на Рэнди. «Вы… вы не сгустили судьбу, но сражаетесь даже лучше, чем те, кто это сделал. Интересно, как быстро поднимется уровень вашей судьбы. И ты никогда не был в Нексусе. Ну, если бы мне пришлось его описывать… Нексус есть…”»»
«Скучно, — объявил новоприбывший Абиодун, большими шагами поднимаясь по каменным ступеням. Он вежливо поклонился Леди Иеллайе и передал ей свиток. «Пожалуйста, простите меня, если я сказал что-то не то. Но в целом, сам Нексус довольно … скучен.”»»
«Место, заполненное могущественными существами, которые спускаются в низшие сферы и ограничивают себя.” Леди Иеллайя прислонилась к каменному парапету и небрежно развернула свиток. Затем, фыркнув, она согнула руку и уничтожила его.. «Жизни тех, кто не посвящен в систему, для них-просто цифры, и перенос целого мира, полного людей, чтобы пройти через бедствия, менее важен, чем достижение прохождения бедствий. Идиллическая клетка, где беспрестанно ссорятся дети. Конечно, всегда существует угроза преисподней, но… …”»»
«Последовательное наступление между преисподней и эфиром не происходило уже тысячи лет, — вставил Абиодун, занимая свое место между Рэндидли и Леди Иеллайей. «Об этом позаботится бригада Ксирта. Честно говоря, это может быть канун крупнейшего противостояния нашей эры.”»»
Затем Абиодун мрачно усмехнулся, и Рэндалл почувствовал, как его собственный рот расширился в знак согласия. Несмотря на то, что он больше не был мрачной химерой, Рэндидли все еще определенно имел ту сторону его, которая с нетерпением ждала возможности сразиться. И даже его более осторожные инстинкты не могли отрицать, что он быстро растет именно из-за боев.
Особенно сейчас… Рэндалл знал, что после того, как он получил следующую партию ПП и использовал ее для расширения возможностей путей, сделанных с его утонченными образами, его судьба-
Поздравляю! Ваше умение абсолютное понимание Иггдрасиля (Т) выросло до 275 уровня!
«Я пойду отдохну, — тихо сказал вдруг очень кроткий Рэндалл. В этот момент его рост шел быстрее, чем ему хотелось бы. Некоторая тренировка образа пойдет ему на пользу. Но он не удержался и ухмыльнулся в сторону Абиодуна. «Не смей начинать кровопролитие без меня.”»»
«Мужчины, — Леди Иэллайя покачала головой в притворном протесте, но Рэнди чувствовала, что ее собственная жажда крови растет так же сильно, как и их. И, честно говоря, образ Леди Иеллайи наполнил воздух характерным медным привкусом крови. Все знали, что битва означает для их будущего. И каждый из них был голоден.»
Уходя, Рэндалл позволил себе успокоиться и снова посмотрел на экран.
Осталось всего четыре уровня мастерства. Что вероятно означает что пришло время больше сосредоточиться на трех образах судьбы…
