Леди Иеллайя прикрыла улыбку рукой, а лорд Милн свирепо уставился на недавно прибывшего бродячего пса-призрака. Глаза лорда Милна были такими холодными, что температура в палатке сразу упала на несколько градусов.
«Вы опоздали. Ты хоть представляешь, сколько энергии мне пришлось потратить, чтобы сохранить равновесие? Это невероятно деликатная процедура, мальчик. Пожалуйста, не заставляйте меня сожалеть о том, что я пригласил Вас присоединиться к нам. — глаза Лорна Милна сузились до щелочек, когда Рэндалл встал по стойке смирно перед традиционным столом Лорда Милна.»
Как обычно, Лорд Милн прислонился к своему тяжелому деревянному столу,раздраженно глядя на Рэндидли Гогхаунда. Он опоздал всего на несколько минут, но Леди Иэллайя ясно знала, что Лорд Милн не упустит шанса поиздеваться над еретиком, которому каким-то образом удалось вернуть свое тело. Заметив в глазах Лорда Милна искорки неподдельного гнева, Леди Иеллайя подумала, что, должно быть, их Верховного Главнокомандующего это действительно обеспокоило.
Хорошо. Леди Иеллайя расправила перья и прогнала холод, который начал обволакивать ее. Мне приятно видеть его таким раздраженным. Это доказывает, что у него есть слабости.
Леди Иеллайя приготовилась к необходимости вмешаться, когда момент давления растянулся на тридцать секунд, а лорд Милн молча смотрел на Рэнди с жестоким намерением. Какая-то часть его образа распухла в воздухе, сжимая окружающее пространство и замораживая слабость в этом месте. Но Леди Иеллайя была удивлена, заметив, что Рэндидли гончая выдержала это давление без комментариев. Его глаза были ясными и спокойными, когда он смотрел на гнев Лорда Милна, не отступая ни на дюйм.
Его одежда совсем не была тронута растущим Морозом, который полз по земле.
Не похоже, чтобы это было даже частью истинной силы Лорда Милна. Это было просто неудовольствие, которое он позволял себе как командир. Но все же это доказывало, что сила Пса-призрака снова возросла. Возможно, значительно. И чем больше Леди Иеллайя наблюдала за тем, как это давление плавно перетекало вокруг Рэнди, тем больше она понимала, что он, наконец, сделал это; он сгустил свою судьбу.
Самое время, черт возьми. А это значит, что скоро я наконец смогу использовать всю ту силу, которая у меня есть…!
Сухое покашливание Кейла Твикса окончательно положило конец затянувшемуся напряжению. Фыркнув, Лорд Милн повернулся и оглядел комнату. «..- ну, я полагаю, тут уж ничего не поделаешь. И нет смысла больше медлить. Так как все мы здесь присутствуем… давайте начнем. Соберитесь вокруг Центрального массива.”»
В комнате стояли пять человек. Лорд Милн, очевидно, сидел за своим столом, а Леди Иеллайя и Рэндидли-перед столом. Чуть в стороне стоял Кейл, который скрестил руки на груди и при каждом удобном случае странно улыбался Рэндидли.
Это был пятый человек, стоявший сбоку от стола Лорда Милна, которого Леди Иеллайя внимательно рассматривала, когда все начали медленно двигаться. Высокий и мускулистый, он больше походил на танцора, чем на воина. На поясе у него висели две богато украшенные рапиры, рукояти которых были так усыпаны драгоценными камнями, что Иеллайе показалось, будто их почти неудобно сжимать. У него были короткие черные волосы, прямой нос и темно-зеленые глаза.
Почти помимо ее воли в уголках рта Леди Иллайи появилась еще одна улыбка. Она бросила косую ухмылку в сторону Рэндидли, который хмуро разглядывал молодого человека, стоявшего у края стола Лорда Милна.
Потому что другой молодой человек имел более чем мимолетное сходство с Рэндидли Ghosthound. Хотя их телосложение было несколько иным, они были одного роста и имели лицо, которое было достаточно близко, чтобы запутать их обоих. Когда вся группа зашаркала по рядам, двое молодых людей оказались рядом. На краткий миг Рэндидли и этот двойник встретились глазами.
Двойник первым отвел взгляд, по-видимому, не проявляя никакого интереса к Рэндли. Затем он закрыл глаза, явно дожидаясь дальнейших указаний Лорда Милна. Со своей стороны, рот Рэндидли скривился в хмурой гримасе.
Чрезвычайно редким движением Лорд Милн обошел свой стол и присоединился к группе в центре шатра. он посмотрел на всех по очереди, его взгляд немного смягчился, когда он посмотрел на Кейла Твокса, который держался на некотором расстоянии от центральной четверки. » Я достаточно долго поддерживал это шаткое равновесие, так что времени осталось немного. Полагаю, у вас у всех есть … мимолетное знакомство с принцами преисподней? .. Доверяй своим инстинктам.”»
Взмахом руки он активировал эфирный массив между четырьмя из них и показал Нижнего принца. Леди Иллайя не была уверена, что именно она ожидала увидеть, но вид бесполого ребенка с синей кожей, лежащего в центре этого ряда, несколько смутил ее. На долю секунды Леди Иэллайя готова была поклясться, что видела, как двигается его грудь. Существо было живым.
Не давая никому шанса полюбить нежные черты этого принца преисподней, Лорд Милн сделал резкое движение рукой, и все тело ребенка было расколото пополам. Его версия крови сочилась по земле. Раздался ужасный стон, который, казалось, эхом разнесся по воздуху, а затем произошло сразу несколько событий.
Из трупа выплыл сине-черный туман, потрескивая разрядами кобальтового электричества.
По всей линии фронта раздался ужасный рев, полный горя и безумия. Леди Иеллайя не удержалась и повернулась, глядя на боевые порядки. Как будто они ждали этого сигнала, силы преисподней начали двигаться.
Это была огромная атака, с ее первоначальным сканированием, поставившим Авангард почти на миллион нижних зверей. Более чем достаточно, чтобы стереть их с лица земли.
«Плотная энергия исказит время в нашу пользу, так что нет необходимости спешить из-за атак, — спокойно заявил лорд Милн, очищая немного Ихора с руки, которую он использовал, чтобы расколоть принца преисподней. «Просто протяните руку и прикоснитесь к энергии, и вы войдете в сон. Это закончится естественным образом после того, как 3 дня пройдут в этом пространстве или один из нас достигнет ядра памяти или эмоции. Конечно, есть много окружающей энергии, которую вы можете усовершенствовать, чтобы добавить к своему образу. Найдите что-то, что кажется ценным, и придерживайтесь этого. Не откусывай больше, чем можешь прожевать.”»»
Это последнее замечание было сопровождено резким взглядом Рэндидли, который казался относительно беззаботным. Лорд Милн фыркнул и резким жестом подозвал похожего на Рэндола, который протянул руку и коснулся энергии. Его тело мгновенно растворилось в тумане энергии и исчезло рядом с ними.
После того как Лорд Милн последовал за своим протеже, леди Иллайя обменялась с Рэндом многозначительным взглядом. Не в силах сдержаться, она слегка откашлялась и потянулась за туманом энергии. «Может быть, это означает, что увлечение Лорда Милна вашим телом… выходит за рамки профессионального восприятия?”»
«Не спускай глаз с приза, — весело сказал Рэндалл. Затем он наклонил голову к источнику энергии. «Кроме того, почему ты так уверен, что он не слышит, о чем мы сейчас говорим? Или ты в порядке, если Лорд Милн услышит твою шутку.”»»
Леди Иеллайя почувствовала вспышку паники, когда вспомнила о присутствии ухмыляющегося Кейла твика, но быстро справилась с ней. На глазах у Рэндли она просто пожала плечами. «Именно так сейчас обстоят дела между нами. Это делает вторжение, которое вот-вот произойдет, еще более интересным, не так ли?”»
Губы рэндидли скривились, и он медленно кивнул Леди Иеллае, в котором был скрытый смысл; казалось, он был готов наконец выполнить свои обещания. Судя по выражению его лица, он намеревался сделать это здесь. Сердце Леди Иелайи учащенно забилось. Внутри нижнего принца…?
Затем он потянулся за энергией и исчез. Леди Иеллайя быстро последовала за ним. Хотя она поддразнивала его, оба понимали, что надвигающаяся атака короля преисподней была чрезвычайно опасной. Им понадобится вся сила, которую они смогут получить. Без поддержки, которую Леди Иеллайя надеялась получить от своего нового класса, было бы трудно действовать достаточно героически, чтобы заслужить повышение в этой битве.
Черт побери, Леди Айеллайя даже не знала, хватит ли ее силы, чтобы пережить опыт встречи с королем пустоты, каким он был. Даже Лорд Милн казался глубоко смертным по сравнению с темной массой энергии, которая медленно падала вниз, чтобы сокрушить их основания. Вот каким страшным существом был король преисподней. Леди Иэллайя никогда не встречала никого в Нексусе, кто хвастался бы, что встретил короля преисподней и остался жив.
Казалось, что большинство бедных душ, которые столкнулись с королем пустоты, умерли.
Очевидно, силы эфира имели бригаду Ксирта, но они были далеко за пределами опыта большинства людей. А бригада Ксирта еще не появилась на передовой. Хотя формально они полагались на Лорда Милна, чтобы сообщить о проблеме…
После прикосновения к энергии наступило мгновение мучительной невесомости, а затем Леди Иеллайя последовала за остальными в этот странный мир энергии. Все было смешано акварелью, а затем медленно все вернулось в фокус. Придя в себя, Леди Иэллайя огляделась и увидела, что стоит рядом с Рэнди на грязной тропинке, ведущей на холм. Высокая трава призывно шелестела по обеим сторонам тропинки, а ветер шептал вокруг.
Лорд Милн и его протеже уже шагали вперед, поднимаясь на вершину холма, который, казалось, был центральным местом этого места. К удивлению Леди Иллайи, она ясно видела, что даже Лорд Милн пытается идти вперед, но не может этого сделать. Они только начали подниматься по склону, но их скорость замедлилась до черепашьей. Когда она прищурилась, Леди Иллайя смогла разглядеть густые волны давления, которые исходили от вершины горы. Когда она снова взглянула на Рэндла, то увидела, что он изучает маленький знак в начале грязной дорожки.
Тропинка разветвлялась, и знак над ней указывал в обоих направлениях: длинный путь и короткий путь. Дуэт лорда Милна свернул на короткую тропинку направо.
«..кстати, спасибо за эту возможность. Сомневаюсь, что иначе Лорд Милн впустил бы меня. И кажется очевидным, что каждый сам за себя, — Леди Иеллайя поджала губы, глядя вслед Лорду Милну. «Он даже не удосужился предоставить нам информацию из своих расследований.”»»
Рэндалл улыбнулся Леди Иэллайе. «Ты много для меня сделал. Это самое меньшее, что я могу сделать. И еще… Я подумал, что это будет наш лучший шанс сделать тебя твоим новым классом. Я верю… ну, получить достаточно времени или отвлечения внимания, чтобы позволить этому случиться, было бы трудно в противном случае. Это наш шанс.”»
«Мне пришла в голову та же мысль. Так что теперь…” Леди Иллайя посмотрела на вывеску, потом на две фигуры, явно боровшиеся на короткой тропинке.»
«..насколько я понимаю, принцы преисподней обычно содержат либо мощную память, либо эмоции.” — Сказала леди Иэллайя, легонько проведя пальцем по знаку. Лес казался совершенно мирским. «Так часто люди оказываются присутствующими в битве или другом сценарии с высоким напряжением. Как правило, речь идет о смерти. И этот сценарий будет повторяться, позволяя людям, которые путешествуют внутри, пережить его несколько раз и включить некоторые уроки или эмоции в свои собственные образы. Но это… похоже,что это другой большой тип нижних князей: философские.»»
«Иногда существо стоит перед выбором, который настолько захватил создателя, что он будет продолжаться и после их смерти. Независимо от того, какой вариант они в конечном счете выбрали, они были поглощены сожалением. Она преследовала их и стала постоянной метафизической дихотомией. Их продолжающаяся одержимость задержится и исказит мир… и в конце концов, это относительно простой выбор. Только тот, который не принес желаемого результата для первоначального выбора.” Леди Иеллайя выразительно указала на вывеску. Если правая тропа вела вверх по склону, то левая, похоже, спускалась в овраг рядом с ним. «Итак, Мистер Призрачный Пес… когда дело дойдет до этого, вы выберете длинный или короткий путь?”»»
Рэндидли Охотник за привидениями посмотрел вверх. «А как насчет тропинки, где нам не придется возиться с этими двумя?”»
«Это долгий путь, — сказала Леди Иллайя, едва сдерживая радость при мысли о приобретении нового класса. Вдвоем они спустились по грязной тропинке в овраг, пересекли ручей, а затем свернули в расщелину в обнаженной скале холма. Внутри трещины был тускло освещенный туннель, который имел достаточно низкую крышу, чтобы даже Леди Иллайя немного пригнулась, чтобы продолжить путь.»
Но через некоторое время они увидели свет и поспешили вперед. После недолгого пребывания в туннеле воздух показался Леди Иеллайе чистым и свежим. Ее перья изогнулись от удовольствия. Однако, оглядевшись, они обнаружили перед собой еще одну грязную тропинку, ведущую на холм. Холм побольше, но все же холм.
По мере приближения к холму они наткнулись на другой знак на ветке тропы: более длинная тропа или более короткая тропа.
«Как ты думаешь, сколько это продлится?” — Спросила леди Иеллайя.»
Рэндалл усмехнулся. «Зависит от того, какой путь мы изберем. Не то чтобы это действительно имело значение. Давайте сделаем еще один долгий выбор, а затем доберемся до следующей точки ветвления… и там позвольте мне наконец отплатить вам за защиту моих изображений, пока меня не было. Я готов сделать тебе новый класс.”»
