Рой резко сел, все его инстинкты кричали, что с окружающей обстановкой что-то не так. На него уставился тусклый экран компьютера, на котором в данный момент красовался лист excel, заполненный бессмысленными цифрами. Левой рукой он потер переносицу, не обращая внимания на унылую трель телефонов, раздававшуюся вокруг. Кроме того, тихие голоса нескольких десятков людей, использующих свой «телефонный голос», создавали вокруг Роя довольно безобидный звуковой ландшафт.
Соседний звон не прекращался. После нескольких затуманенных морганий он украдкой вытер слюну с уголка рта; он заснул в своей кабинке на работе, и резкий звонок ближайшего телефона послужил ему будильником. С затуманенной головой Рой повернулся на стуле и откинулся на спинку вращающегося кресла, чтобы посмотреть на безобидную дорожку из коричневого ковра.
Он увидел множество одинаковых черных вращающихся стульев, на которых сидели многочисленные рабочие с одинаковым выражением скуки на лицах. Взгляд Роя медленно скользнул мимо них к окну, гордо возвышавшемуся в конце длинного прохода между кабинками.
Моросящий дождь плевался в окно. Рой запоздало вспомнил, что в начале марта было прохладно. Идти от парковки до здания было сущим адом. Это был такой же день, как и все остальные. Потому что в жизни Роя ничего не изменилось. В этот момент было трудно вспомнить, как долго он застрял здесь.
«Ты опять засыпаешь, Рой? Яно, если тебе не нравится эта работа, ты можешь просто найти другую.”»
Подавив смущение, Рой повернулся к своему менеджеру Карле. Он исказил свое лицо, пока его выражение не превратилось во что-то вроде сальной улыбки. «Я … я думаю, что у меня просто небольшая лихорадка. Я просто прижалась лбом к столу, чтобы немного остудить его.”»
«- Я уверена.” Карла скрестила руки на груди и слегка подвинулась. Затем Карла ткнула пальцем в стол Роя. «И что это такое?”»»
Все еще чувствуя себя глубоко сбитым с толку и оторванным от реальности, Рой повернулся и посмотрел на свой стол. Затем он вздрогнул, увидев разбросанную почту-она лежала на видном месте поверх его рабочей тетради. Возможно, из-за своего внутреннего перфекционизма Рой явно потратил время на то, чтобы разложить тридцать шесть странных почтовых ящиков в шесть рядов по шесть штук. Каждый пост-он был почти идеально удален от своих собратьев, что свидетельствовало о значительном количестве времени, которое Рой, должно быть, посвятил проекту.
Ужас, охвативший его, когда он понял, что происходит, был вызван ведром ледяной воды, вылитой ему на голову. Потому что пост-ИТС предназначался для комикса, над которым работал Рой. Возможно, потому, что он сравнивал концепт-арт, все маленькие комиксы, которые он делал во время работы, были выстроены в аккуратную сетку на его столе.
В верхнем левом углу был изображен улыбающийся молодой человек, похожий на Роя лет на десять моложе, рядом с надписью пузырчатыми буквами: «День, когда я стал героем”.»
Карла слегка шмыгнула носом, ожидая ответа Роя. Но Рой не мог придумать, что сказать. «Ух…”»
Карла достала из кармана салфетку и шумно высморкалась. Потом бросила использованную салфетку в мусорное ведро Роя и сказала, «Тебе придется выбросить эти пост-итсы. Они не подходят для работы”»
«Что?” Рой немедленно запаниковал. Единственная причина, по которой он согласился работать в колл-центре, заключалась в том, чтобы сэкономить деньги и снова обратиться в AC Comics в качестве иллюстратора. Хотя эти рисунки были сделаны на post-its, в основном все его лучшие работы были сделаны, когда он должен был отвечать на звонки в службу поддержки клиентов. Когда он вернулся домой, ему нужно было скопировать их на более дорогую бумагу для приложения. нет, я-”»
«Давай я тебе помогу” — прежде чем Рой успел ответить, Карла протянула руку, схватила средний лист бумаги и бросила горсть рисунков в мусорное ведро. Затем, для большей убедительности, Карла издала глубокий чавкающий звук, который прозвучал и плюнул в мусор.»
Дрожащими руками Рой потянулся к мусорной корзине. Но тут Карла взорвалась. «Ты глупый ребенок-мужчина, почему ты не можешь просто принять то, что ты есть? Неудачник, который должен сделать меня счастливой, чтобы остаться на этой работе. И ты делаешь довольно дерьмовую работу. Если я поймаю тебя за тем, что ты вытаскиваешь эти дерьмовые рисунки из мусорного ведра, ты уволен.”»
Рой непонимающе посмотрел на Карлу. Весь колл-центр вокруг них затих, поскольку окружающие люди яростно прислушивались, чтобы отвлечься от своих собственных страданий. Это был ужасный котел депрессии, который радостно бурлил на несчастье Роя. «Почему?…”»
«Сколько тебе лет, Рой?” — Спросила Карла с притворным беспокойством. «У тебя есть немного живота, не так ли? Наверное, отрастил бороду, чтобы скрыть свой двойной подбородок? Это я тебе помогаю. Чем скорее вы признаете, что все эти фантазии нереальны, тем счастливее вы будете. Вместо того чтобы рисовать карикатуры, приложите некоторые усилия здесь, в своей реальной жизни.”»»
«Но … — начал было Рой, но пухлая рука Карлы снова шлепнула по столу Роя и схватила титульную доску. Она бросила на него хмурый взгляд и печально покачала головой.»
«Героев не существует.” Карла разорвала фотографию улыбающегося молодого человека на мелкие кусочки и выбросила ее в мусорное ведро. «И знаешь что? Я только приведу уборщика. Лучше выбросить это дерьмо сейчас. Тогда больше не будет отвлекающих факторов, правда, Рой?”»»
Не дожидаясь ответа, она развернулась и вразвалку направилась к столу управляющего. Остальные сотрудники тут же сделали все возможное, чтобы выглядеть занятыми, и громко заговорили в свои телефоны, как будто все не наблюдали за всей этой переодевалкой краем глаза.
Рой тупо уставился на свой стол. Он вдруг почувствовал себя на десять лет старше, чем утром. Для этого ему нужен был целый комикс. Запомнить сюжет будет нетрудно, но когда он быстро взглянул на панели ранее, он заметил некоторые действительно впечатляющие перспективы в последовательности действий. Каким-то образом Рой знал, что именно это заявление даст ему работу.
Но как только Рой подумал об этом, мрачная депрессия поднялась из глубины его сердца и потянулась холодными руками к этому оптимизму. Сколько раз он думал о том же в прошлом? И все же он работал на временную работу, чтобы заработать достаточно денег, чтобы избежать выселения из квартиры.
И все еще было таким расплывчатым от его прежней дремоты…
Рой повернулся и снова посмотрел в окно. Дождь стекал по стеклу и бисером покрывал его поверхность. Это, казалось, подтвердило его худшие опасения; не будет никакого внезапного чуда, даже если Рой рискнет потерять эту работу, чтобы вернуть пост-ИТС.
«Может быть… в этом мире действительно нет магии, — тихо сказал Рой. Он вздрогнул, когда кто-то рядом фыркнул.»
Когда он дрожащими руками собрал оставшиеся комиксы, Рой заплакал. Было больно признавать это, но, возможно, Карла была права. В конце концов, что ему известно? Несмотря на то, что всю свою жизнь ему твердили, что попытка стать художником комиксов-это пустая трата времени, Рой не сдавался. Но теперь, в тридцать семь лет, ему нечего было показать за всю свою тяжелую работу.…
В сдаче не было ничего трагического, верно? Некоторым вещам не суждено было случиться. Это была просто карма.
Громко шмыгая носом, Рой покачал головой и склонился над своим столом, чтобы сделать вид, что его коллеги не были безмолвными свидетелями всего, что произошло. Или что они не могут видеть, как он плачет сейчас.
Но когда Рой держал над мусором пригоршню комических картинок на почтовом ящике, он не мог не заколебаться. Чистая радость на лице главного героя заставила сердце Роя сжаться от боли. Он опустил свой испачканный чернилами палец вниз и легонько провел им по Почтовой записке.
Когда я в последний раз так улыбалась? Когда в последний раз я была так счастлива? — Подумал Рой. Наконец он вздохнул; в голове у него все плыло, и он не мог вспомнить, когда в последний раз был по-настоящему счастлив.
Рой повернулся и протянул над мусором ядовитую ложную надежду на очередное приложение иллюстратора. Но еще до того, как он выбросил открытку, Рой понял, что в этих комических панелях есть что-то странное. Очень быстро он пролистал первые полдюжины. Он нахмурился еще сильнее, когда понял, что сюжет этих панелей несколько отличается от того, что он помнил. Может быть, он проделал что-то из этого раньше, в полусне? ..
Оригинальная идея Роя для рассказа заключалась в том, чтобы обычный офисный работник переселился в фантастический мир с игровыми элементами. Но в комиксе, который он держал в руках, главный герой не путешествовал в другой мир; на Землю пришла система. И не только главный герой имел к нему доступ. Все на планете начали выравниваться и сражаться с монстрами. Вместо того, чтобы быть благословением, система, казалось, делала серьезную попытку уничтожить человеческое население на Земле.
Увлеченный рассказом,который он не помнил, чтобы писал, Рой быстро пролистал страницы. Несмотря на то, что Рой разложил всего тридцать шесть панелей, сколько бы панелей он ни пролистал, читать предстояло еще больше.
По сюжету, Рою едва удалось выжить в те первые несколько дней, используя импровизированное оружие со всего офиса и быстро передвигаясь, чтобы обеспечить себя едой. Имея базу, он начал собирать товарищей, чтобы помочь ему. Собрав команду, Рой спас привлекательную молодую пару, которая со временем стала его правой и левой руками. Вместе они оттеснили силы монстров в окрестностях города.
Им даже удалось найти золотую монету и создать деревню, которая давала им доступ к занятиям. Зачарованные, пальцы Роя щелкнули от панели, где он говорил с деревенским духом, чтобы получить свой класс. Телефон Роя внезапно зазвонил, но он проигнорировал его. Его руки дрожали, когда он снова заплакал. Это были тихие слезы, которые текли по его щекам.
Потому что эта панель, вероятно, олицетворяла чувство, которое Рой преследовал всю свою жизнь.
Панель была чрезвычайно проста. Главный герой выбрал свой класс: герой. Несколько секунд Рой не мог дышать. Затем он вытер слезы и продолжил листать почту.
Все было в порядке с миром, даже когда монстры продолжали нападать на деревню Героя.
Его глаза блестели, когда он с жадностью продолжал читать. Но внезапно его руки сжались с такой силой, что столб исказился. После нескольких минут замешательства он наконец вспомнил о Карле. На секунду Рою показалось, что он что-то пропустил, потому что главный герой претерпел резкую трансформацию в более поздних панелях. Но средняя часть комикса была выброшена в мусорное ведро.
Внутри роя что-то оборвалось. Его глаза горели злобой. Но это ужасное желание причинить боль начало вытеснять смятение в его сознании.
Не обращая внимания на то, что телефон продолжает настойчиво звонить, Рой сунул руку в мусорную корзину. Не обращая внимания на склизкое ощущение частично высохших соплей Карлы, он вытащил панели, которых ему не хватало. Разложив их по порядку, Рой жадно продолжал читать. Но когда он добрался до панели точно в середине нарисованной истории, Рой запнулся и остановился.
Рой посмотрел на рисунок, изображавший его собственную смерть. Несчастье его деревни приняло облик привлекательной женщины и пробралось в лагерь. На самом деле ему даже не нужно было ничего делать, ему достаточно было убедиться, что Рой видит его мясистую внешность, и он мгновенно ослеп от вожделения.
Она оседлала Роя, и, когда он закрыл глаза, чтобы испытать оргазм, боль вонзилась кинжалом в его сердце.
Все еще с красивым лицом женщины с волосами цвета воронова крыла скорбь склонилась над ним и прошептала: «Что за способ умереть героем!”»
А потом он повернул нож. Как бы он ни боролся, Рой не мог издать ни звука. Он умер, истекая кровью на своей кровати, его деревня была поглощена скорбью.
Рой так долго смотрел на карандашный набросок на почтовом ящике, что тот, кто ему звонил, в конце концов пресытился. Хотя вокруг него постоянно шептались и звонили другие телефоны, в кабине воцарилась мертвая тишина.
«Вот именно. Я уже здесь…” Злобная энергия в его груди быстро остыла. Она стала почти послушной в своем безумии, когда начала приходить ясность. Бормоча что-то себе под нос, Рой даже не слышал тяжелых шагов Карлы, направлявшейся к его кабинке.»
«РОЙ. Какого хрена на самом деле!” — Взревела Карла, принюхиваясь и втягивая в нос сочащуюся козявку. Она хлопнула пухлой ладонью по столу Роя, раз, другой. «Ты думал, я шучу? Собирай свои вещи и уходи.”»»
Ройс вздрогнул, а Карла презрительно рассмеялась. «Я пытался дать тебе шанс, но теперь уже поздно притворяться виноватым.”»
Конечно, все это просто… хех. Рой не мог оторвать глаз от довольного выражения на лице скорби, когда Рой умирал на панели. Но затем он снова задрожал; глядя на картину своей смерти, он вспомнил ощущение перехода в следующую жизнь. Ужасное отсутствие ощущений, удушающая неизбежность. Прямо перед смертью, его испытания навыков героя активизировались, дав ему небольшое преимущество. Но это могло лишь отсрочить неизбежное.
Мало-помалу Рой был заморожен, поскольку его рассудок был лишен механической точности, чтобы быть действительно мертвым. К счастью, его союзники двигались достаточно быстро, чтобы некоторые из них остались. Конечно, он был воскрешен в том же теле, но Рой никогда бы не стал утверждать, что «он», который вернулся, был таким же, как и тот, кто ушел. Активация его навыка задержала деградацию, но не остановила процесс полностью.
Вернувшийся » он » навсегда был отмечен бездной, которая ждала их всех.
Это ужасное, запретное знание о прекращении жизни напрягало личность Роя экзистенциальной болью, которую было трудно понять. Но если Рой слишком долго сосредоточивался на воспоминаниях о том времени, он снова погружался в это ужасное ощущение падения. Через несколько минут он, вероятно, превратится в пустую машину из плоти.
Так что Рой отвлекся от этого ужаса. В странном сне своей жизни до системы Рой посмотрел на своего дерьмового менеджера в колл-центре и улыбнулся. «Карла, ты знаешь, каково это-умирать?”»
«Что? .. ” Возможно, из-за внезапной перемены в лице Роя Карла инстинктивно сделала шаг назад. Прежде чем она успела ответить, Рой встал и быстро прошел мимо нее. У него даже хватило совести не заметить, как она вздрогнула. Затем подошел к столу управляющего, который смотрел на него широко раскрытыми глазами. Там он взял ножницы и вернулся к Карле.”»
«Вот на что это похоже.” — Сказал Рой, вонзая ножницы в левую глазницу Карлы. Она отшатнулась назад, и горячая кровь брызнула на ее мясистое лицо. Через долю секунды она начала кричать «кровавое убийство», и Рой снова остановился. Когда она упала на землю, он положил обе руки на рукоятку ножниц и вонзил их ей в мозг.»
Поскольку во сне он был обычным человеком, Рой все испортил: ножницы не смогли проникнуть достаточно глубоко, чтобы проникнуть в мозг. Когда он приземлился на грудь Карлы, ее размахивающие руки выбили из него окно. Когда она превратилась в кровавую пену, Рой скатился с нее и пополз прочь, чтобы отдышаться.
Когда он наконец это сделал, Рой начал смеяться.
Это был медленный процесс пробуждения от этого сна, и Рой сразу почувствовал, что именно его навык осмысленных видений показал ему эти вещи. Но даже когда он пришел в себя, рой оставался очень спокойным.
Его несли на плече, и он чувствовал, как неметаллические доспехи шевелятся под его пальцами.
«Какое имеет значение, что они создают телевизионную сеть? Это просто постоянные фильмы, верно?”»
Рой не узнал хриплый женский голос, но узнал второй, когда ему ответили.
«Сам канал не имеет большого значения. Держу пари, что содержание будет даже довольно приличным. Это еще не все… дело в том, что существует значительная часть зоны 1, которая посвящает свое время и силы развлечениям. Доннитон иногда бывает крайним, но я согласен с ними в одном: мы должны готовиться к катастрофе, а не пытаться вернуть прежние привычки.”»
Сидни? .. Я был… Сидни спасла меня от повелителя жаб…?! что, черт возьми, происходит? .. — Удивился Рой, продолжая изображать мертвеца.
