На следующий день Рэндалл, откинувшись в своем новом кожаном кресле, снова уточнял образы и пересчитывал отчеты Татьяны. Пока мрачная Химера расхаживала по маленькому кабинету Рэндала, его глаза слово за словом искали закономерности в событиях последних месяцев. Узоры, которые могли быть срежиссированы Илеотом Свакком или тварью, чтобы подвергнуть опасности Землю.
По крайней мере, он наконец нашел что-то зловещее в кажущейся бесконечной груде отчетов: инициатива Героя. В настоящее время на его столе лежит просьба от Всемирного совета, чтобы Орден Дюси одобрил инициативу героя как позитивное влияние на мир. Идея состояла в том, чтобы создать общий налог, который будет направлять деньги физическим лицам на более высоких уровнях, которые зарегистрировались.
Выгода была очевидна: он составил бы список влиятельных людей, которые были бы обязаны помогать в различных чрезвычайных ситуациях из-за денег, которые они собирали. Все, что требовалось от стипендии, — это периодическая помощь орденам и регистрация индивидом своего уровня, класса и навыков в программе «Инициатива Героя».
Но недостатки были столь же очевидны. Вместо того, чтобы быть системным злом, он больше походил на зло большого бизнеса Старой Земли, предназначенное для обнаружения и наблюдения за наиболее влиятельными людьми на планете. Это был самый откровенный сбор данных.
Что, в сущности, означает, что это не то, что я ищу, — Рэндалл скомкал отчет и швырнул его через комнату к мусорной корзине, которую он поставил у стены. Бумажный шарик пролетел в воздухе и беззвучно упал в мусорную корзину, вызвав еще один вздох Рэнди. Такого рода подвиги стали намного менее удовлетворительными после того как система сделала эти выстрелы такими легкими для выполнения…
К счастью, Рэндалл отвлекся от постсистемной тоски, когда на горизонте появился знакомый силуэт: Хелен возвращалась на Харон.
Рэндалл быстро покинул город и пересек засушливое нагорье, которое Харон теперь пересек довольно быстро. Он увидел, что Хелен послушно шагает вперед с веревкой в руке, волоча за собой связанного мужчину необычайно высокого и мускулистого. Ее волосы были заплетены в косу, а губы сжаты в линию, что могло означать только одно-она не в хорошем настроении.
Когда он приблизился, Рэнди быстро поняла, почему у нее такое плохое настроение. Человек, которого тащили за Элен, постоянно что-то говорил, хотя его лицо и рот были настолько распухшими, что, вероятно, было очень больно двигать челюстью. «Красавица, выпусти меня отсюда, и я сделаю тебя королевой! Все эти избранные вещи были просто способом скоротать время; теперь, когда у меня есть целый мир, чтобы доминировать-”»
Рэндалл грубо оборвал его, еще крепче прижав руки и ноги к бокам и заткнув рот кляпом, вцепившись в Иггдрасиля. Удивленная слюна сочилась вокруг искривленного корня, когда он проник в рот человека и почувствовал себя там как дома. Рэндалл сочувственно смотрел на Хелен, пока пленница сопротивлялась. «Должно быть, тебе было тяжело. Похоже, это раздражает.”»
Хелен быстро опустилась на одно колено в знак уважения, а затем встала, чтобы подойти и обнять Рэнди. Ее пальцы были очень сильными, когда она сжала его плечи. «Рад тебя видеть. Да … редко бывает, чтобы у человека хватило силы воли не сломаться. Я пытался избить его, чтобы заставить заткнуться, но это была пустая трата времени; он переносит боль на своих последователей. Этот садистский трах был одним из ведущих остатков избранного.”»
Кивнув, Рэндид повернулся и воспользовался случаем, чтобы получше рассмотреть мужчину. Заметив его пристальный взгляд, мужчина подмигнул Рэндалу, даже не пытаясь скрыть своих попыток прокусить себе путь сквозь корень. Рэндалл удивленно поднял брови. «И ты оставил его в живых? Ты что, размякла?”»
Хелен вздохнула. «Идея состояла в том, чтобы вернуть его, чтобы убедиться, что он не дублер; худший из избранных был удивительно искусен в том, чтобы скрывать себя, несмотря на тщеславие, которым он известен. Если бы это было не так, я бы допросил дублера, чтобы попытаться найти какие-то улики. Однако… с тех пор стало ясно, что такие методы были бы менее чем эффективны. Он не заткнется, сколько бы я его ни бил. Я просто собиралась вернуть его Татьяне и позволить ей позаботиться об этом.”»
Рэндалл, который очень внимательно следил за человеком с мрачной интуицией, заметил, как изменился его пульс при упоминании имени Татьяны. Что-то очень холодное пробудилось в сердце Рэнди, когда он посмотрел на этого человека, который явно нацелился на одного из своих подчиненных. Почти нежная улыбка скользнула по лицу Рэнди. Все это время мужчина почти пробивался сквозь корень, блокирующий его речь. Только с одной точкой маны, корень начал раздуваться и заставил челюсть человека открыться.
«Интересно, у него тоже есть навык манипулировать неодушевленными предметами, — Рэндидли присел на корточки рядом с мужчиной. «Но я думаю, что это тот, кого вы искали, или действительно хороший дублер, который может даже обмануть меня. Это Джеймс Келли.”»»
Ухоженная бровь Хелен поползла вверх. «Ты его знаешь?”»
«Он был известным баскетболистом еще на Земле. Возможно, лучший игрок своего поколения.” Рэндидло помахал пальцем перед карими глазами мужчины, чтобы привлечь его внимание. «Я собираюсь вытащить кляп. Только поговорите, чтобы ответить на вопрос, пожалуйста.”»»
Но когда Рэндалл убрал руку с Иггдрасиля, тот улыбнулся, обнажив ряд сверкающих белых зубов. «Значит, вы его поклонник?”»
«А ты плохо слушаешься приказов, — улыбка Рэнди стала еще шире.»
Несмотря на то, что он был связан и лежал на земле, покрытый пылью, мужчина пожал плечами с поразительной долей естественного очарования. «Я не могу жить без проверки границ. Вот как я могу отличить настоящих задир от болтунов.”»
Вздохнув, Рэндалл резким ударом ладони отрубил мужчине мизинец. «Тогда давайте проясним одну вещь. Я не собираюсь лгать тебе. У тебя уровень … 49, да? Ты недостаточно силен, чтобы угрожать мне.”»
Но Джеймс Келли продолжал улыбаться. Его глаза заблестели, когда он посмотрел на Рэнди. Он даже начал смеяться. «Послушай, парень, ты мог бы захватить меня, но я не думаю, что все пойдет так, как ты хочешь. Я не верю в твою игру крутого парня. Ты не доживешь до 18 лет в южной части Чикаго, если тебя легко напугать.”»
Рэндалл подумал о том, чтобы перейти к угрозам, но вместо этого склонился над человеком, который превратил город-пузырь в ад и имел наглость строить козни против своих подчиненных. Потом он улыбнулся. «Не продавайте себя по дешевке; вы чувствуете много страха. Иначе зачем бы ты застрял на 49-м уровне? Дай угадаю… ты ведь не всегда был самым сильным из избранных? Кто то другой поднялся быстрее и достиг 50 го уровня и все такое прочее… что ж, она превратила их в чудовище. Бьюсь об заклад, с тех пор ты до смерти боишься.”»
«Отпустите эти путы, и я покажу вам страх” — выплюнул Джеймс Келли, Но Рэндалл мог сказать по сердцебиению мужчины, что внезапная вспышка эмоций была притворной.»
На этот раз Рэндалл активировал Коготь беспокойного Бессмертного. Огромный оранжево-зеленый коготь Феникса вырвался из земли и начал сжимать зачинщика ужасной ситуации в Чикаго. Пламя лизнуло поверхность его кожи, и его плоть начала гореть и покрываться волдырями. Но глаза Рэндли сузились, когда мужчина только рассмеялся. «Как ты думаешь, это больно? Это весело! Живешь вот так… такое чувство, что мир рушится… абсолютная свобода… ahahaha…ahahahahahaha!”»
Рэндалл постучал себя по подбородку, в то время как его пламя продолжало пожирать тело человека перед ним. Он мог чувствовать искаженный образ и навыки этого человека, рассеивая повреждения и боль, которые он забирал из своего тела, как упоминала Хелен. Рэндидло поднял свои изумрудные глаза и использовал свою мрачную интуицию, чтобы проследить линии этих навыков далеко-далеко.
В конце концов, он нашел разрушенный лагерь, который Хелен, вероятно, разрушила несколько дней назад. Большинство людей были бледными и потными, поскольку они перенесли часть агонии человека, которого Рэндидли атаковал прямо сейчас. Похоже, у него была сильно разбавленная форма того, что Рэндидли делил с Невеей, что позволяло ему переносить боль и ущерб на других.
И все же это меня не остановит. Рэндалл достал философский ключ и подбросил его в воздух. Повернув ключ, он «запер» карму вокруг бывшего профессионального баскетболиста и оборвал все его связи.
Смех мужчины тут же оборвался, и он начал пронзительно кричать. Все храбрые слова исчезли. Паника исказила его лицо в злобной гримасе, поскольку его здоровье практически испарилось под мощным мастерством Рэндидли. Джеймс Келли продолжал кричать до самой смерти, его голос был полон боли и смятения из-за того, что произошло. Рэндид покосился на труп, лежащий перед ним, и нежная улыбка исчезла с его лица. Я полагаю, что это так.… справедливость…
Он вдруг почувствовал себя очень усталым. Рэндидли повернулся к совершенно невозмутимой Хелен. «Хорошо, давайте вернемся в Харон.”»
Но Хелен хрустнула костяшками пальцев и ухмыльнулась, увидев клубы дыма, поднимающиеся от трупа мужчины. «Зачем спешить? Мои инстинкты кричат мне, насколько ты опасен… а как насчет спарринга в старые добрые времена? Кто знает, может быть, мне удалось бы сократить разрыв между нами.”»
Рэндидли не смог сдержать улыбки, несмотря на неприятный запах жареной человеческой плоти. Он полагал, что должен был ожидать чего-то подобного от Хелен. Эта женщина жаждала возбуждающих конфликтов даже больше, чем он. И пока Рэнди приходилось терпеть изнурительный ад фронта, Хелен бродила по земле, сражаясь с врагами, которые мечтали когда-нибудь настичь ее. Сейчас у нее не было настоящих сверстников на Земле.
С размаху Хелен достала два тренировочных копья и бросила одно Рэндидли. Сразу же после этого, волны крови распространились от Елены, чтобы полностью испортить воздух, окружающий его.
Но Рэндид просто развернул свое копье и улыбнулся Элен, когда она начала хмуриться. «Возникли какие-то трудности с приливами крови?”»
«Что, черт возьми, с тобой случилось?” — Выплюнула Хелен. Но кровавое пятно в окружающем воздухе становилось все более густым, поскольку она отказывалась отступать. Похоже, она не шутила по поводу своего образа; с тех пор как Рэнди видел ее в последний раз, он стал гораздо сильнее. «Твое тело сопротивляется … но если ты думаешь, что я все еще не собираюсь рвать тебя на куски, то ты просто дурак.”»»
Хелен уперлась ногой в землю и бросилась к Рэнди так быстро, что оставила за собой остаточные изображения. Но по мере того, как ее приливы и отливы умения крови продолжали тянуть Рэнди, оно находило очень мало отклика.
В каком-то смысле, который Рэндидли не понимал до тех пор, пока не попал на Землю, то, что преисподняя проникла в ткань его тела, сделало его естественно устойчивым к образам других людей. На фронтах имидж каждого был достаточно силен, чтобы это не имело большого значения. Но на Земле это естественное сопротивление превратилось в пропасть, которую большинство людей не могли преодолеть.
Эта пропасть была шире, чем уже простирались их образы.
Копье Хелен изогнулось и изогнулось, когда она резко направила его вверх, к шее Рэндли. Не полагаясь на свои образы, Рэндалл сделал резкий шаг назад и занес свое собственное тренировочное копье в направлении живота Хелен.
Она повернулась боком, и образ адского тунца навис над Рэндом, кусая его. Рэндалл даже не вздрогнул, просто поставил ноги и положился на мощную физическую силу, которую он приобрел, став нижним уровнем плотности энергии привратника, чтобы противостоять удару. Воображаемые челюсти сомкнулись вокруг Рэнди, но его толчок разрушил образ… и показал решительный взгляд Хелен.
Она бросилась на него с ударом, а затем вывернула свое копье и взмахнула им, когда он оттолкнул ее в сторону. Она занесла острие копья в сокрушительной атаке, но Рэндалл отступил в сторону, чтобы освободить место. Все больше и больше кроваво-красных волн распространялось наружу, заполняя окружающее пространство, отчего они казались подвешенными в облаке крови.
Хелен сделала пируэт на носке, и кончик ее тренировочного копья ткнулся вперед. Отклонив туловище в сторону, Рэнди уклонился от удара, но обнаружил, что она нанесла еще шесть резких ударов. Шаг за шагом он отступал, выжидая удобного случая.
Рэндалл нанес пару резких ударов, но Хелен наклонила голову в сторону, чтобы избежать их, и продолжала атаковать. Крутанув копье, Рэндалл наконец опустил свою стойку и поставил ноги; он не сдвинется с места. Хелен заметила его решимость и маниакально улыбнулась.
Она выпустила шквал злобных толчков, и Рэндалл сосредоточился и парировал каждый из них. Быстрый так-так-так, когда их деревянные тренировочные копья скрестились, стал ритмом их боя.
Tak-tak-tak-tak!
«Ты можешь ехать быстрее?” Улыбка Хелен стала еще шире. Глаза рэндли сузились.»
Tak-tak-tak-tak-tak-tak-tak-tak-tak-tak-tak-tak!
В конце концов, Хелен замедлила свой натиск и сделала несколько шагов назад. Малиновый цвет окружающего воздуха становился все более темным. Образ Хелен выплыл наружу, и потоки крови наполнились зловещими тенями, когда они приблизились к глубине, где жили настоящие монстры.
«Это … да, вот почему я последовал за тобой.…” Глаза Хелен теперь были совершенно красными, казалось, влажными от кровавых слез, которые она каким-то образом удерживала от скатывания по щекам. «Не разочаровывай меня сейчас.”»»
Она бросилась вперед, ее конечности были усилены этим образом, а не использовали его, чтобы ослабить Рэнди напрямую, как она безуспешно пыталась в прошлом. Она была подобна торнадо из порезов и ударов копья, и она рванулась вперед, излучая ужасную ауру опасности, которую даже Рэндалл мог высвободить через гасящее влияние преисподней.
Вот почему я оставил Харона и Орден Дучис на ваше попечение. Все больше и больше преисподней выплескивалось наружу из Рэндидли по мере того, как вес момента рос и рос. Окружающие потоки алой энергии свернулись и забурлили, но упорно сопротивлялись коррозии. Улыбка Рэнди стала шире. Полагаю, что я обязан вам за эти усилия показать следующий уровень силы, к которому вы должны стремиться.
