Теодора Греймен с такой силой ударила ладонями по столу, что дерево затрещало. «Они просто … проигнорировали нашу просьбу? И прошли через наши земли, как будто они владели этим местом?”»
Дуглас внимательно изучил отчет. «Да, Госпожа Президент. И все же их путешествие было недолгим. Они провели только два часа в пределах зоны 1 … но они прошли прямо через угол нашей территории на своем пути на север.”»
«Черт!” — Выплюнула Теодора. Затем она быстро заставила себя успокоиться. Стресс от надвигающихся угроз, кружащихся вокруг инаугурационного футбольного матча, должно быть, действительно достал ее, если она была достаточно расстроена, чтобы громко выругаться. Она несколько раз сжала правой рукой стрессовый мяч, по иронии судьбы похожий на футбольный мяч. После двенадцати сдавливаний ее колотящееся сердце замедлилось.»
Успокоившись, Теодора прищурилась и посмотрела на карту Зоны 1, висевшую у нее в кабинете. Возможно, все было не так плохо, как она думала. Сила исходила от единства, и одна из причин, почему Новая Земля оставалась такой слабой, заключалась в том, что ее фракции были выровнены только на поверхности; различные зоны боролись за власть за кулисами. И причина, по которой они свободно соревновались друг с другом, вместо того чтобы принять лидерство одного человека, заключается в том, что один человек существовал и не имел желания объединять человечество.
Рэндалл Охотник за привидениями отказался от своих обязанностей, но продолжал пожинать плоды своего влиятельного имени. Именно по этой причине Теодора Грейман использовала некоторые методы, которые она находила неприятными, чтобы подавить его влияние в своей зоне.
В конце концов, разве несколько могущественных личностей во главе разрозненных фракций когда-нибудь проявят такую же силу, как объединенное человечество? Конечно, нет. А из-за того, что Феодора боролась с гончей-призраком, она была вынуждена полагаться на глупых людей, которые хотели превратить нынешнюю Землю в такой же рай для богатых, каким была земля до системы.
Даже сейчас, думая об этом, Теодора стиснула зубы. Если бы не преимущества, которые Спорт принес бы в отношении путей и физической подготовки… Теодора покачала головой. Но это вопиющее отклонение просьбы зоны 1 было открытием. Она полностью намеревалась воспользоваться этим.
«А как насчет ущерба? С такими ногами… Мне нужны конкретные доказательства, чтобы мы могли подать жалобу-”»
Дуглас снова проверил отчет с мрачным выражением лица. «Они проезжали через участки почти голой земли. Беспилотники уже обследовали последствия. Есть несколько небольших углублений, но все в областях, которые были фактически пустыми. Ни водных путей, ни лесов на его пути тоже не было. Это в основном прошло, не оставив следа.”»
Теодора раздраженно хмыкнула, но она не стала президентом зоны 1, зациклившись на этом. Если она не может использовать это против Рэндли Гончих, пусть будет так. «Ну что ж, по крайней мере, они не слишком преувеличивали. Это явное проявление неуважения-отказ выполнять наши просьбы на границе, но… … пока это можно отбросить как незначительное событие-”»
«Это, вероятно, тоже невозможно” — Дуглас все еще листал отчет. «Контрольно-пропускной пункт Службы безопасности обнаружил приближение Харона рано, так что Западный военный штаб следил за всем инцидентом. Потеряна целая эскадрилья дронов, исследующих Харон. Но они, должно быть, рассказали довольно многим людям о том, что видели, и эти люди рассказали другим людям… мы ожидаем, что целых десять тысяч человек поспешили на север, чтобы увидеть слухи. «Движущийся город», когда он проходил через зону 1.”»»»
Побежденная, Теодора прислонилась лбом к прохладному дереву стола.
*****
После того как Харон опустился на землю, Рэндалл спрыгнул со своего плавучего острова судьбы и приземлился за пределами города огров. Честно говоря, Рэнди был впечатлен. С тех пор как он видел это место в последний раз, оно заметно подросло. Самое впечатляющее, что по улицам поселка прогуливалось довольно много людей. Похоже, Обирн Мийр усердно трудился с тех пор, как они разговаривали в последний раз.
Около дюжины человек ожидали у городских ворот. Однако Рэнди быстро выбрал четыре наиболее важные из них и улыбнулся. «Энни, бульдозер, Сэм … я очень рад видеть вас всех.”»
Сэм фыркнул и скрестил руки на груди, увидев, что Рэндидли перестал носить все свое снаряжение, кроме «но», но все же принял рукопожатие Рэндидли. Энни, которая явно была очень далеко в своей беременности, подошла к Рэндли и похлопала его по спине. «Я тоже рад тебя видеть. Ты хорошо выглядишь. Мне нравится новая рука.”»
«Спасибо, — сказал Рэндалл, скривив уголок рта. Дозер просто кивнул, а затем робко повернулся к четвертому важному человеку, ожидавшему у ворот. «Обирн, ты выглядишь… ГМ. Крепкий.”»»
«Тебе не нужно быть милой” — криво усмехнулся Обирн. Он покачал своей массивной головой. «Я не держу зла за то, что ты поставил меня на колени, когда мы виделись в последний раз. Я был слаб, а ты силен. Все было очень просто. Если бы я был сильнее тебя, все было бы наоборот.”»»
«Огры-большие неудачники, — вставила Энни с ослепительной улыбкой. Она с любовью посмотрела на охранников-людоедов в доспехах, стоящих позади Обирна. Рэндалл почувствовал легкую жалость к населению этого города.»
Они вернулись в отдельную комнату, чтобы обсудить недавние события в поселении огров, особенно сосредоточившись на взаимодействии между двумя расами, поскольку напряжение росло с лагерем армии Нордона всего в полудне пути за воротами. Рэндидли изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, проклиная свое решение стать королем, обрекая себя на бесконечную череду встреч, которые, казалось бы, были связаны с разными вещами, но заканчивались все совершенно одинаково.
Люди заговорили, он кивнул. Наконец-то он мог принять решение. И в последнее время, все решения чувствовалось, как «давайте подождем » или «Я пойду сражаться с этим человеком / монстром / вещью”.»»
Единственным, кто был в комнате более раздражен, чем сам Рэндли, был Сэм, который смотрел на руку Рэндли таким голодным взглядом, что Рэндли в конце концов достал несколько оставшихся от ковки объедков и отдал их мужчине. Сэм был очень доволен в течение одной-единственной минуты, пока бульдозер не окинул его оценивающим взглядом, несколько раз ударив по металлу маленьким молотком, чтобы проверить его структурную целостность.
После того как Энни и Обирн закончили передавать свои отчеты, Дозер наклонился вперед со своего места у двери. «Все, что осталось… остается решить, как подойти к группе из Нордауна.”»
«Они больше ничего не сказали после письма?” Рэндалл нахмурился. Но прежде чем он смог продолжить говорить, легкое движение заставило его бросить пронзительный взгляд в сторону окна.»
Заметив его пристальный взгляд, Энни мягко взмахнула рукой, чтобы привлечь внимание Рэндли, и поднесла палец к губам. Затем нормальным голосом Энни ответила ему: «Нет. Мы ответили один раз, прося отсрочки до завтра… но кроме этого, мы ничего не слышали. Мы вроде как думаем, что тот факт, что они не напали на нас после того, как прошла первоначальная дата, что они приняли нашу корректировку.”»
Мрачная интуиция рэндидли сосредоточилась на фигуре, прячущейся у окна, но очень быстро он почувствовал укол шока, когда понял, кто это должен быть. Он взглянул на Энни и Дозера, а затем попытался сосредоточиться на насущной проблеме. Подняв глаза, Рэндалл посмотрел в сторону ущелья огров. Даже сейчас он ощущал плотный образ, который, должно быть, был предводителем огров из Нордауна.
«..- да, он ждет, — медленно проговорил Рэндалл. Затем он нахмурился, вспомнив, как Обирн спокойно воспринял его недавнюю потерю для Рэндидли. Очевидно, это было чем-то вроде азартной игры-предполагать, что кажущийся самодержавным лидер Нордауна будет точно так же принимать превосходство другого, основанное только на силе, но вполне возможно, что причина, по которой этот лидер был настолько доминирующим, заключалась в том, что он просто никогда не встречал своего соперника.»
Кроме того, Рэндидли не собирался жаловаться, если эта встреча просто потребует демонстрации силы, чтобы убедить другого перевернуться. Рэндалл принялся растирать подбородок. Вход в ущелье огров, вероятно, слишком мал для Харона, чтобы пройти через него, к сожалению… может быть, этого будет достаточно, если я проведу свой новый остров злых гений через…?
Ну, я, наверное, буду драться в любом случае. Но с тем же успехом я мог бы приехать в стиле…
При виде маленького лица, выглядывающего из окна, Рэндиду захотелось обернуться и посмотреть на него, но он быстро подавил этот порыв. Со злой улыбкой на лице Энни положила руку на живот и отступила в тень в углу комнаты, подальше от глаз наблюдателя за окном. Затем она сделала еще один шаг назад и просто прошла сквозь стену.
Рот рэндидли искривился от удовольствия, когда Дозер кашлянул, чтобы вернуть ему внимание. «Кто войдет в состав делегации, которая поедет?”»
Даже у Сэма, псевдо-дяди, которым он был, был зловещий блеск в глазах, когда он наконец сосредоточился на встрече и ответил на вопрос Дозера. «Насколько нам известно, армия Нордауна насчитывает почти пятьсот тысяч человек. Мы никак не можем конкурировать по размеру нашей делегации, поэтому мы должны идти только с элитами. Качество превыше количества.”»
Чувствуя себя немного сюрреалистично, Рэндалл кивнул и сказал: «Я планировал использовать свой… остров как наше транспортное средство. Каждый, кто придет, должен быть сильным, потому что окружающая среда там немного … экстремальная.”»
Фактическая точка зрения, высказанная Рэнди, заставила всех нахмуриться на несколько секунд, но им больше не нужно было продолжать свою фальшивую встречу, потому что из окна донесся крик ужаса. Несколько ошеломленный, Рэндалл последовал за ухмыляющейся группой и обнаружил, что Энни стоит снаружи на траве и безжалостно щекочет свою дочь. Ее руки были размыты, когда они быстро двигались, чтобы ударить по местам, которые маленькая девочка не защищала руками.
Девочка, которой на вид было лет пять, извивалась и визжала, но явно наслаждалась всеобщим вниманием. Хорошенько наказав ребенка, который мог быть только ее дочерью, Энни сказала с упреком: «Ты же знаешь, что тебе не разрешается шпионить за нами, пока мы разговариваем по-взрослому.”»
«Я знаю, но мама, город просто подошел и сел рядом с нами!” Делайла, которую Рэнди не видел с тех пор, как она была совсем ребенком, каким-то образом заставила выражение ее лица выглядеть жалким и непонятым одновременно. «У меня есть вопросы! И я решил, что ты разозлишься больше, если я ускользну, чем если я буду шпионить. -”»»
Энни покачала головой. «Да, да, вы можете поехать в Харон позже, это не должно быть проблемой. Но сначала я хочу тебя кое с кем познакомить: Делайла, это Рэндидли гончая.”»
«Привет, — сказала Делайла, мгновенно переходя на вежливую улыбку. У девушки были каштановые волосы Энни и лукавая улыбка, но в ее глазах была сосредоточенная напряженность Дозера в его наиболее решительные моменты. Сочетание было удивительно милым. У нее даже было два очень маленьких кинжала, висящих на каждом бедре, и мрачная интуиция Рэндалла подсказала ему, что это оружие уже пробовало кровь раньше.»
Он не знал, гордиться ему или волноваться.
Только когда она подошла к Рэндалу, небрежно обняла его и отвернулась, Делайла замерла. «Подождите… Рэнди Гончая-Призрак?!?!”»
Она отскочила на несколько метров и театрально указала на Рэнди. «Ты самый сильный человек в мире? Сильнее, чем папа и дядя Обби?!?!”»
Рэндалл искоса взглянул на людей, которые смотрели на него, пряча улыбки, и смог только закатить глаза. «Да, это я.”»
«Ты кажешься слишком маленьким, чтобы быть таким сильным, — нахмурилась Делайла. Она подошла и сочувственно похлопала Рэндли по боку. Похлопывание было очень похоже на то, которое Энни дала Рэндаллу ранее. «Ничего страшного, многие люди тоже не верят в мою силу, и все потому, что я маленькая. Скажите, насколько вы действительно могущественны? Если бы я был 1, Что бы это значило для тебя?”»»
Рэндалл снова покосился в сторону. На этот раз он хмуро посмотрел на Дозера и Энни, размышляя, насколько честным он должен быть с этой маленькой девочкой. Они ободряюще закивали, и Энни даже радостно взглянула на него, что заставило Рэндольфа подавить гордость дочери, поэтому он с любопытством посмотрел в блестящие глаза ребенка, стоявшего перед ним. Затем Рэндалл несколько секунд обдумывал этот вопрос.
Судя по ее движениям, у нее уже есть некоторые характеристики и навыки, несмотря на ее юный возраст… но даже так, она, вероятно, получила только 50 в своем самом высоком статусе… что сделало бы ее … по крайней мере в 50 раз слабее меня… не принимая во внимание преимущество в уровнях навыков, редкостях навыков, контроле преисподней и эфира, разнообразии паттернов атак, боевом опыте, образах и снаряжении, которое у меня есть…
Наконец Рэнди набрал нужный номер. Но, чувствуя, что это число слишком велико, он разделил его на десять. Все еще находя его немного завышенным, он сократил этот результат вдвое. Наконец Рэндид прочистил горло и сказал: «Наверное, 100.”»
Далила задумалась. «Сколько времени тебе понадобилось, чтобы стать таким сильным?”»
Рэндаллу тоже пришлось об этом подумать. Все эти странные изменения во времени мешали ему точно отследить, сколько времени прошло с тех пор, как он впервые столкнулся с системой. Даже с высоким интеллектом, это было хлопотно, чтобы пройти через все воспоминания в его уме. «..- около шести лет.”»
Ухмыляясь без тени лукавства, Делайла сказала: «На год дольше, чем я, а? Неудивительно, что ты такой длинный. Но будьте осторожны, потому что я догоню вас в следующем году.”»
И в этот момент, увидев яркую уверенность на лице молодой девушки, Рэндалл почувствовал, что его собственное выражение смягчилось. Теперь он понимал, почему даже Сэм стал играть с этой девушкой. Она действительно была первым ребенком, родившимся после прибытия системы. Ее ножи испытали вкус крови, но оптимизм остался незапятнанным. Кроме того, ее воспитывали двое самых способных людей, которых знал Рэндидли.
«Ради всего святого, я действительно надеюсь, что это так, — тихо сказал Рэндидли. А когда он погладил Далилу по голове, то незаметно установил с ней эфирную связь. Один из них уже частично присутствовал, поскольку она была дочерью Энни, с которой у Рэндидли тоже была связь. Но Рэндидли твердо верила, что этот юноша заслуживает того, чтобы получить свой собственный эфир.»
Пока она может сохранять эту чистую уверенность, она может однажды спасти Землю. Такая уверенность может породить образ, который даже Рэндидли придется остерегаться.
