Челюсть рэндидли несколько секунд беззвучно двигалась, пока он пытался осмыслить только что услышанные слова. «Ваш сын … это система?..”»
Кроме того, уши Рэндидли естественно встрепенулись при упоминании вершины; в номенклатуре системы этот термин имел особое значение. Оставалось только выяснить, в чем же заключается это значение. Кроме того, Рэндалл не мог поверить в то, что слышал: что Эльхуме-муж этого существа.
На несколько секунд эмоции Рэнди были подавлены тяжестью охватившего его замешательства. В конце концов он стал чем-то вроде спокойствия.
Голос существа продолжал говорить, словно стажер, читающий протокол совещания. «Теперь, несмотря на наши разногласия, я уверен, что это привлекло ваше внимание. Но я полагаю, что некоторые контекстуальные объяснения вполне уместны. Короткие, вот здесь, в письме, потому что до тех пор, пока вы не поймете предмет в чаше из слоновой кости рядом с моим гробом… ты унаследуешь мои воспоминания. Не только те что я использую для оживления воплощений… но мои истинные воспоминания. О том, кем я был до того, как стал существом.”»
Этого было достаточно, чтобы вернуть его эмоции в игру. Довольно кисло, Рэндалл искоса взглянул на пустую чашу из слоновой кости, а затем на три оставшихся следа изображения вокруг нее, к которым эфир существа продолжал цепляться, даже когда остальная часть работы существа развалилась на куски. Но, похоже, это существо было не столь великодушно, как она утверждала в письме.
Ты можешь их сейчас размотать? — Робко спросила Невия.
Рэндидли почувствовал гримасу Невии. …Это будет трудно. Но я могу попытаться.
Кивнув, Рэндалл повернулся и прислушался к голосу существа.
«- начало, — существо говорило медленно и ровным тоном, как будто читало лекцию. «Что приводит меня к месту, где я родился. Алло. Город, населенный исключительно эфирными существами. У нас не было настоящих тел, но эфир был всем, что нам было нужно. Мы знали о существах, подобных вам… но мы существовали среди великих небесных тел Вселенной; мы считали вас не более чем жуками. И у нас была сила, чтобы поддержать его.»»
«До появления системы не существовало конкретных определений того, какой силой обладали эфирные существа. Но это было важно; вы никогда раньше не встречались с истинным эфирным существом, но достаточно сказать, что даже в самом слабом состоянии мы могли бы одолеть стража преисподней. Эти низшие существа-сильно кастрированная версия существ, которые когда-то бродили по этой вселенной.»
«И вы также должны знать, что нынешний фарс войны, в которой вы недавно участвовали, является отражением очень реального ужаса, который я испытывал в детстве. Я натягивала одеяло на голову, когда не могла заснуть после того, как мама рассказывала мне истории о преисподней.»
«Так странно, оглядываясь назад. Я подозреваю, что существа преисподней ненавидели нас так же, как и мы их. И вероятно боялся нас так же сильно… Но поскольку мы были единомышленниками, то в тех редких случаях, когда существа чистого эфира и Преисподней встречались друг с другом, они всегда сражались. Всегда.»
«Извините, я отвлекся. Вы можете узнать больше в воспоминаниях. Но чтобы вы поняли, вы должны знать, что мой народ верил, что мы произошли от великих Шаллах, которые были расой существ чистой энергии. Наши тела были чистым эфиром, но и эфир, и Преисподняя-это формы энергии, которые имитируют другие вещи. Память, образ, связь, эмоции. Но Шалла … … они действительно были ничем иным, как энергией. Они были совершенством. Вершина эволюции.»
Эти Шаллахи жили в Эдеме, где все было возможно. Где энергия могла бы существовать, не рассеиваясь в Великой пустоте пространства. Но из-за действий преисподней и эфир, и Преисподняя были изгнаны из этого совершенного места и наказаны тем, что были изгнаны из высших форм Шаллаха.
«Эльхуме был историком Халлома, хотя на самом деле его работа больше походила на религиозную проповедь. Он рассказывал истории, чтобы разжечь огонь в животах людей в нашей маленькой деревне. Чтобы держать их наготове, чтобы поднять клинки, если нижние силы когда-нибудь будут замечены. Что в принципе никогда не происходило; до того, как Система начала стягивать все вместе, пространство было несравненно огромным…»
«Я поддалась его страсти. Просто … в этой маленькой деревушке ничего не изменилось. И он… он был ярким и красивым…”»
На несколько секунд воцарилась тишина, словно существо погрузилось в свои мысли. Затем, когда она снова заговорила, ее темп резко повысился. «Подробности… вы можете видеть это в моих воспоминаниях. Даже сейчас этот опыт больно вспоминать. Достаточно сказать, что я вышла замуж за Эльхума. Очень скоро я разочаровалась в человеке, с которым связала себя узами брака. Он был умен, да, чудовищно умен, но он также ненавидел преисподнюю с большим чувством, чем я когда-либо встречал в своей жизни. Это меня пугало. Настолько, что я… начал блуждать в пространстве, пытаясь найти … что-то за пределами моей крошечной деревни.»
«Я искал все, что угодно, лишь бы избежать правды о моем существовании. Потому что единственный способ, которым мы, существа чистого эфира, можем иметь детей … — это пожертвовать собственной жизнью. В отличие от существ с физическими телами, наша сущность конечна; чтобы иметь детей, мы, по существу, переливаем себя в другой сосуд. Это похоже на реинкарнацию. Но тот факт, что мы были женаты, означал, что мы с Эльхуме оба согласились медленно вливать нашу собственную жизненную силу в рождение следующего поколения нашего народа. И он всегда ожидал, что я пойду первым.»
«Я совсем этого не хотела. Несмотря на мой узкий взгляд на мир, я хотел, чтобы он стал моим.… Я не знаю. Я хотел что-то сказать. Так что я блуждал, чтобы избежать судьбы, которую сам себе выбрал. И… Я нашел короля преисподней в кромешной тьме. Он был ранен и … -”»
Существо перестало говорить. — Она вздохнула. Но даже после этого прошло еще несколько секунд, прежде чем она снова заговорила. «Ну что ж, в конце концов ты все поймешь. Мы были близки. Он ушел, опасаясь, что его люди обнаружат меня, когда будут искать его. Так как он тоже бежал. И я … у меня был сын, один в темноте.»
«Он был раскален добела. Существо чистой энергии. Настоящая Шалла. Я назвал его Пайн. Он улыбнулся, и мое сердце растаяло. И все же напряженность его существования почти сразу начала угасать.»
«Не зная, что еще делать, я помчался обратно в Холлом. Но даже тогда Эльхуме был сильнее меня, и если кто-то и мог спасти Пайна, то только Эльхуме. Я выломал собственную дверь и вручил Эльхуме пучок лучистой энергии, который тащил за собой. Он спросил, Что случилось, и я ответил:… ‘У нас родился сын.”»
И снова существо помолчало, прежде чем заговорить. «Важно отметить, что не все эфирные дети сделаны из одного человека. Часто пары смешивают половину себя и половину другого супруга, чтобы создать свое потомство. Поэтому, когда Эльхуме пришел в замешательство, я сочинил историю о том, как выкачал из него часть энергии, потому что хотел, чтобы мой ребенок получил часть его… и он поверил в это, даже когда его глаза округлились и он посмотрел на существо, в котором сразу же узнал настоящую Шаллу.”»
Существо начало смеяться. «Я была такой дурой. Я думала, что я такая умная. Но что я упустил, поздравляя себя, так это ту ужасную темноту в Эльхуме, ту часть, которая всю его жизнь ждала доказательств того, что он был чем-то особенным. И вот теперь, облеченный в ложь, я рассказал ему историю, которая на вкус была достаточно близка к правде. Эльхум родила первого Шаллаха в записанной истории, благодаря тому, что я «использовал» его сущность в формировании нашего сына.»
«Это темное желание быть особенным начало расти. Возможно… у нас с мужем оказалось больше общего, чем я думала.»
«Опасность этой маленькой лжи я не пойму до тех пор, пока много, много позже. В то время я просто смотрела в глаза Эльхуме и думала, что он очень любит Пайна, и когда он попросил меня довериться Ему, я поверила. Я пожертвовал ему большую часть своей сущности, чтобы увеличить его силу.»
«Верный своему слову, Эльхуме использовал мою силу, чтобы создать массив эфира, который стабилизировал сосну. Его энергетическое тело все еще рассеивалось, но гораздо медленнее. А за этим последовали годы и годы экспериментов… все для того, чтобы попытаться выяснить, как Эльхуме может сохранить жизнь Пайну. Круги и круги защиты и гравировки, чтобы держать растущего ребенка стабильным… Растущее, но парадоксально увядающее тело, когда мы боролись против энтропии, которая стремилась претендовать на него… и мы оба пришли к выводу, что сосна, как Шаллах… была чиста в том смысле, что мы не были. На самом деле у него не было личности. Он был просто … энергичным.»
«Так Что Эльхуме… у меня появилась идея.»
«Вернее, он вспомнил первоначальную идею. Потому что как историк он знал, что Шалла живут в Эдеме, где все возможно. Поэтому, чтобы спасти нашего сына, ему нужно было либо сделать невозможное возможным и противостоять естественному притяжению Вселенной… либо найти изначальный Эдем, где существа чистой энергии могли бы жить свободно.»
«У него даже хватило наглости попросить у меня больше моей сущности, когда он начал планировать. В тот момент я уже видел в нем безумие. Но я думал, что… Я подумал, что, возможно, его эмоции были слишком сильны, потому что его сын умирал прямо у него на глазах. Так что … я сдался. Я отбросил свои собственные мысли и желания и надеялся. Я отдала свою силу другому, доверившись мужу.»
«С того дня Эльхуме потребовался месяц, чтобы разработать и создать систему. Грандиозная схема эфира, которая сжимала пространство и энергию, одновременно обыскивая окружающую область и создавая запас изображения, укрепляла эфир на случай, если бы существовала … защита Эдема, когда он неизбежно ее найдет. Он был так уверен в собственном успехе. Через год после этого, как раз перед тем, как Эльхуме принял первую когорту в систему, он сказал мне, что это неизбежно, что он начал использовать окружающую энергию, которую производил Пайн, чтобы управлять системой. Он заверил меня, что это продлится только до тех пор, пока система не станет самодостаточной. Кроме того, он отметил, что Пайн казался особенно радостным, когда его энергия излучалась наружу…»
«Когда пришло время второй когорты, Эльхум построил Нексус прямо на теле моего сына. Он не потрудился сказать мне об этом, пока все не было сделано, заперев Пайна в клетке и подключив его непосредственно к системе. Используя только внешнюю энергию, Эльхум забрал все тело моего сына и поместил его в систему. В тот день, зная, что мой ребенок заперт, я убежала.”»
На этот раз, когда Истрикс замолчала, Рэндалл отчетливо ощутил, как колотится его сердце в груди. То, о чем она говорила… даже разъяренный и подозрительный Рэндалл понятия не имел, как реагировать. Это было совсем не то, чего он ожидал от письма, которое она оставила ему.
Каждое слово сочилось сожалением и разочарованием. Несмотря на то, что он старался сохранять подозрительность, очевидная уязвимость образа, произнесшего эти слова, пугающе поколебалась.
Прошла, наверное, минута, прежде чем Истрикс снова заговорила. «..Однако со временем в работе системы стали возникать проблемы. Я действительно не знаю, что происходит в самой глубокой части Нексуса, но я мог бы собрать некоторые вещи воедино через годы наблюдения за движениями системы. Сосна, казалось, на какое-то время стабилизировалась из-за роста системы; честно говоря, это было чем-то вроде облегчения. Но это достигло пика примерно в пятой когорте и с тех пор идет под уклон. Во всяком случае, тело Пайна… Тяжесть всего этого начинает давить на него. Система стала слишком большой для его энергии, чтобы поддерживать ее. Слишком много когорт, слишком много тайных хранилищ образов.»
«Примерно в то же время, когда происходила постепенная деградация сосны, Эльхуме начал искать меня. Его жена пропала на две тысячи лет, и только когда что-то было не так, он искал меня.… Я верю… Я думаю, он понял, что, возможно, особость, породившая Пайна, вовсе не была связана с ним.»
«Мне почти жаль, что я не могла видеть его лицо, когда он столкнулся с этой правдой.”»
Рэндалл встал и слегка потер правой рукой подбородок. Кое-что из того, что говорила Истрикс, имело смысл, поскольку Рэндидли уже имел свои собственные дела с тем, как была наложена система, помещенная поверх истинной системы. Но, по правде говоря, Рэнди тоже было интересно, почему-
«Вы, наверное, удивляетесь, зачем я вам все это рассказал.” — Сказала тварь, и по одному ее голосу Рэндидли понял, что она натянуто улыбается. «И, честно говоря, это, вероятно, не сработает. Но в последний раз… Я хочу, чтобы ты подумал о побеге, Рэндидли гончая. Подумайте о масштабах того, с чем вы столкнулись. Я полагаю, вы сталкивались с его прикосновениями в прошлом. А Эльхуме все больше впадает в отчаяние.»»
«Теперь его цели… Я не уверен. Но ясно, что он не хочет, чтобы эта система и связь, которую он так тщательно построил, развалились на куски. И вы… ваши достижения демонстрируют возможность прогресса. Он придет за тобой, если ты будешь продолжать вести себя исключительно хорошо.”»
При этих словах Рэндидли невольно поморщился. Воспоминание о том существе, которое вышло из необъятного материка кристаллизованного эфира и одним взглядом разрушило его класс, было еще совсем свежо в его памяти.
«..- Но ведь от этого нет никакой пользы, не так ли? Я искренне презираю тебя.… потому что ты будешь стоять один там, где я сложил руки. Но это не значит, что я не хочу, чтобы ты победил во всем этом.»
«А также … это хорошее время, чтобы подтвердить, что вы действительно предупредили Эльхуме… и он пришел и нашел меня. Он вырвал воспоминания, которые хотел от меня, а затем забрал то, что осталось от моей эфирной сущности. Вот почему я умираю. Вот почему…»
«Может быть, поэтому я и написал это письмо. Если не в качестве аргумента, чтобы убежать, то в качестве предупреждения. Эльхуме, конечно, не всемогущ, но он определенно самый опасный монстр внутри Нексуса. Однако он также связан правилами системы. Из всех нас Сосна-самая могущественная. Он, действительно, особенный…”»
Свет вокруг письма начал меркнуть. Существо произнесло последние слова тихим голосом. «Если вы посмотрите на землю… вот увидишь, я оставил тебе последний подарок. Я надеюсь, что в обмен ты когда-нибудь преодолеешь все это… и освободишь моего сына. И еще… Я удивляюсь… ты будешь скучать по мне? Мой муж не хочет, а мой сын… скорее инстинкт, чем разум. Так что возможно … так возможно. Я написал это письмо только для того, чтобы вы могли написать мне эпитафию.»
«Если бы ты захотел. Ненавижу свою слабость. Я не хочу умирать. Но по крайней мере… Я знаю, ты никогда меня не забудешь. А ты, Рэндалл-призрачный пес?”»
Свет полностью погас. Невия мысленно выругалась и рванулась вперед, но узы на следах образов порвались от ее тонкого ментального прикосновения и уничтожили останки. Пол засветился, подсвеченный спиралевидными эфирными гравюрами. Но Рэндалл глубоко вздохнул и не мог найти никакого желания беспокоиться о следе, ведущем к твари — к воспоминаниям Истрикс, остывшим.
Он просто оглядел необъятное пространство и признался себе, что эта гробница, казалось, проникала ему под кожу, и он не мог остановиться. Он плакал и никак не мог понять, почему.
