Дерек прибыл на луг, куда его направили, всего за несколько минут до начала собрания. Оно было назначено на два часа, и когда он окинул взглядом луг, о котором шла речь, небо уже стояло высоко над головой. Он был удивлен, обнаружив, что оказался здесь первым, но полагал, что не должен позволить позитивным результатам двух других встреч отвлечь его от мирской суеты. Ведь большинство встреч были затянутыми и мучительными делами-
Но как раз в тот момент, когда Дерек устроился в ожидании прибытия, всадники призрачной собаки начали медленно прибывать. Они опоздали ровно на минуту. Они были очаровательной группой, медленно ехавшей с противоположной стороны, откуда появился Дерек.
«- Привет, Меня зовут … — начал Дерек, когда первая дюжина всадников въехала на своих странных конях на поляну, но был остановлен, когда один из них галопом направился к Дереку и поднял руку, показывая, чтобы тот подождал. Затем всадник поднес палец к губам. Вокруг него другие всадники начали использовать свои тяжелые копья, чтобы рубить близлежащие деревья.»
Замолчав, Дерек пожал плечами и устроился поудобнее, наблюдая за действиями всадника. Поскольку это была его последняя встреча в этот день, он не беспокоился о том, что всадники занимались какой-то подготовкой к встрече. Кроме того, они быстро справлялись с окружающей растительностью, используя свою очевидную силу.
Честно говоря, Дерека больше интересовало изучение всадников и их лошадей, чем выяснение их мотивов. По мере того как все больше и больше всадников устремлялось на увеличенную поляну и продолжало расширять открытое пространство, Дерек понял, что всадники были совсем не одинаковы. Но из-за давки тел, вырубающих и отбирающих деревья, было трудно заметить среди них какие-либо отличительные признаки.
Однако все они обладали некоторыми чертами характера. Кони были странными существами с длинными ногами, покрытыми черной хитиновой броней. Но скакуны были разных сортов. Каждый всадник казался чем-то вроде ожившего дерева, но тип дерева и цвет листвы дико различались. И у каждого было копье или пика, но длина и вес, казалось, были под стать коню.
Примерно через полчаса после того, как встреча должна была начаться, в их поведении начали проявляться некоторые более широкие закономерности, которые беспокоили Дерека. Внезапно он осознал, что всадники перед ним-не люди, не настоящие люди. Они были гораздо ближе к монстрам или вызванным существам. И все же они проявили замечательный интеллект и умение работать в команде. Если это действительно был вид вызова, то это был один из самых мощных навыков, о которых Дерек когда-либо слышал.
Но они были помечены как всадники призрачной собаки…
Когда освободилось достаточно места, группы начали строить различные здания в свободном полукруге перед позицией Дерека. И во время строительства масса тел разделилась на их дискретные когорты.
Из шести групп, которые постепенно раскрывались, Дерек первым делом выделил две самые маленькие. Одна группа представляла собой стайку всадников, которые, как наконец понял Дерек, находились в «базовом» состоянии. Конь представлял собой комбинацию носорога, паука и верблюда, создавая чрезвычайно неуклюжего, длинноногого коня, который двигался с удивительной скоростью для своих размеров. Другая небольшая группа, казалось, представляла собой разрозненную ассоциацию одиночных индивидуумов, которые группировались вместе, эволюционировав за пределы базовой версии самих себя, но не вписываясь в четыре нормальные группы.
Дерек увидел одного всадника среди особей, которые, казалось, перешли к водной битве, верхом на чрезвычайно большом черном Аллигаторе. Другой сидел на спине пластмассового Орла размером с небольшой самолет.
В меньших группах было около двадцати и десяти особей соответственно. Что было практически ничтожно по сравнению с сотней, которую принесла каждая из четырех больших групп.
Три из более крупных групп, казалось, следовали одной из первоначальных черт лошадей и сосредоточились исключительно на этом аспекте. Например, одна группа ехала на чем-то, что могло быть только комбинацией носорога и трицератопса. Голова была окружена костяной пластиной, которая выступала наружу и закрывала ее уязвимую шею. Его ноги были толстыми и достаточно мощными, чтобы сотрясать землю при каждом шаге. Вместо настоящего копья или копья, то, что несли эти всадники, было гораздо ближе к тяжелому двуручному мечу. Они небрежно валят деревья одним движением руки, когда строят примитивную платформу.
Вторая группа сосредоточилась на верблюжьей стороне горы. Если уж на то пошло, именно эта компания больше всего забавляла Дерека. Конечности удлинились еще больше, и у каждой лошади на спине было по два горба. Но через их спины было перекинуто целое Арсенальное оружие, которое громко лязгало, когда группа спешила построить пирамиду.
Третья группа следовала по следу паука. Они были меньше и легче своих собратьев, но с лихвой компенсировали это ловкостью и проворством. Они легко окружали деревья и использовали командную работу, чтобы сбить деревья, которые были на их пути. Их оружие было больше всего похоже на копье, но в нем была странная гибкость, которая заставила Дерека задуматься о том, какие материалы использовались. Эта группа воздвигла изящный шатер.
У последней группы, вероятно, было больше очков, чем у всех остальных. И эти всадники, по-видимому, полностью отказались от эволюционного пути своих лошадей, которому следовали другие, вместо этого гордо выехав на поляну на квакающих жабах, которые выглядели крайне нелюбезно, когда они прыгали вокруг. Их оружием были зазубренные гарпуны, которые быстро справлялись с деревьями на их пути. Но вместо того, чтобы что-то строить, эта группа начала рыть яму. А потом появился еще один всадник и с помощью какого-то умения наполнил ее водой, образовав мутную лужу.
Наконец, примерно через час после того, как собрание должно было начаться, всадники выстроились ровными рядами и встали по стойке смирно, Дерек открыл рот, чтобы заговорить, но был остановлен, когда всадник на черном Аллигаторе незаметно покачал головой.
Дерек был благодарен за предупреждение, но его терпение уже подходило к концу. И все же он предпочитал не раскачивать лодку без крайней необходимости. Оглядевшись вокруг, он внимательно оглядел собравшихся; ни один из этих всадников не показался ему опасным и могущественным. Они были сильны, определенно, и многие из них были так же сильны, как и он. Но если сравнивать людей вроде той женщины Хелен, с которой он тренировался вчера…
Десять минут спустя Дереку Моссу пришлось проглотить свои слова, когда лидеры четырех самых больших групп вышли на поляну. Каждая была просто более крупной, более жесткой, более зловещей версией групп, которые она представляла, но у каждой было достаточно ауры образа вокруг них, чтобы Дерек не доверял себе в прямом бою. Черт возьми, он не доверял бы и десяти из них.
— В чем, я надеюсь, нет необходимости, — поморщился Дерек. Должно ли все это быть фактором запугивания против меня, или за кулисами происходит что-то еще, о чем я не знаю? Черт возьми, жаль, что я не встал достаточно рано, чтобы разыскать кого-нибудь, чтобы получить дополнительную справочную информацию об этой работе…
Но он этого не сделал. Поэтому Дерек повернулся и посмотрел на четырех самых сильных всадников, которые смотрели на него с чрезвычайно напряженным выражением. Это, по крайней мере, Дерек помнил со времен службы в армии. К сожалению, это была действительно одна из худших ситуаций, в которых он мог оказаться: несколько начальников равного положения надеялись, что они будут первыми, к кому обратятся на встрече.
Тем не менее, Дерек был здесь достаточно долго, чтобы иметь несколько трюков, чтобы пройти тесты, подобные этим. Оглядев почти шестьсот всадников «гончей-призрака», которые стояли с пугающей абсолютной неподвижностью, Дерек заложил руки за спину и сказал: «Ладно, это все?”»
Группы смотрят друг на друга.
Всадник на вершине жабы прочистил горло с почти агрессивным акцентом верхушки коры. «Моя группа, Легион влажных границ, прибыла, сэр.”»
«Легион неизбежных поворотов также собран” — у всадника пауков был более низкий, более высокий голос, который был почти женским, хотя было трудно различить какие-либо гендерные различия в их растительных телах.»
Остальные группы хором согласились, кисло глядя на группы жаб и пауков за то, что те высказались раньше, чем успели. Именно этого и добивался Дерек. Пока он держит их гнев направленным друг на друга, у него есть шанс позиционировать себя как разумного, но ограниченного приказами союзника со всех сторон.
По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Достичь долгосрочного равновесия было практически невозможно.
«Прекрасно, — продолжал Дерек. Он улыбнулся окружающим его нечеловеческим всадникам, лениво гадая, что подумает его предсистемное «я», видя, как он общается с таким количеством странных существ. «Тогда давайте начнем. Эта первая встреча предназначена в основном для того, чтобы познакомиться друг с другом. Я Дерек Мосс, тот самый-”»»
«Я, как предводитель неприступного Оплота Легиона, хотел бы внести вопрос в повестку дня этой встречи, — пророкотал предводитель всадников-носорогов.»
«Я поддерживаю это движение, — чирикнул всадник, сидевший на спине Орла.»
Дерек почувствовал, что у него начинает болеть голова; так что все это было не просто неуместной демонстрацией силы, опоздание и конструкция, вероятно, должны были дать им мысленное преимущество для любой просьбы, которую они собирались сделать. Но вместо того, чтобы бороться, Дерек знал, что лучше отступить, когда его уже перехитрили. «Ладно, тогда в чем проблема?”»
Всадник-носорог, казалось, сначала был ошарашен внезапным согласием Дерека, но затем выпрямился и поднял огромный меч, который он нес. «Прежде чем мы поговорим о защите события дня рождения, нам всем нужно кое-что прояснить.”»
Пока носорог говорил, все всадники на поляне зашевелились. Их глаза вспыхнули, и аура силы, которую каждый из них высвобождал, медленно начала становиться тяжелее. Некоторые из всадников, о существовании которых Дерек раньше не подозревал, были опасны, очень быстро пробудили в нем мудрость Лейлинов. Дерек сохранял нейтральное выражение лица, но в груди у него все сжималось. Одно дело, если только одна или две могущественные группы чего-то хотели, но если все эти всадники были полностью едины в своей просьбе…
Честно говоря, это было невыносимо. Если бы у меня было хоть малейшее представление о том, насколько велика моя переговорная сила, эта встреча была бы, по крайней мере, управляемой. Конечно, потом меня будут отчитывать за то, что я слишком много отдаю, но, вероятно, все будет в порядке. Но чтобы ему не дали ничего кроме названия должности и места для встреч-
«Пожалуйста, расскажите мне о ваших просьбах, — мягко сказал Дерек. «Я посмотрю, что можно сделать.”»»
«Мы… — глубокий голос носорога задрожал так, что Дерек резко обернулся. От него несло отчаянием. «Мы… гм… мы просто хотим знать… будь… ах…”»»
«Трус, — презрительно сказал предводитель погонщиков верблюдов. Затем он повернулся к Дереку и сказал: «Как глава Легиона марширующих каденций, я хотел бы знать, есть ли у вас такая возможность.… то ли нас намеренно вычеркнули из списка групп, чтобы получить приглашения на день рождения Рэндли Гончих. Если нет… мы хотели бы запросить приглашения. Мы все хотим приглашения.”»»
Веко Дерека дернулось.
