Рой бессмертный герой размял руки. Несмотря на все необычные ситуации, в которых он оказался за последние несколько лет работы с системой, нынешняя привела его в крайнее замешательство. Неуверенный, он потер свои недавно освобожденные запястья. «Я не понимаю, что вы пытаетесь сделать.”»
«Что тут непонятного? Ты будешь моим кавалером на день рождения Рэндли” — царственно произнесла Невия. Затем она указала на костюм, который принесла для него.»
Губы Роя дрогнули. Это было то же самое сообщение, которое сказала Невия, когда впервые пришла в камеру, где он был заперт последние несколько недель, и освободила его. Но ему все еще было трудно справиться с внезапной переменой в обращении.
Но что должен был сказать Рой? Что он втайне замышлял побег и, в конце концов, был готов предпринять попытку теперь, когда большинство всадников и сама Невия уехали на целый день? Неужели она сделала это нарочно, потому что узнала о его планах? .. За повествованием здесь было очень трудно уследить.
«Нет, я имею в виду… почему ты взял меня на свидание?” Рой пошевелился довольно неуклюже. Для того, кто гордится тем, что всегда имеет резкий ответ. Сейчас он чувствовал себя крайне … подавленным и пресным. Неожиданное появление невии заставило его серьезно задуматься, не недооценил ли он спутника Призрачного пса.»
Возможно, их партнерство даже больше, чем кто-либо из нас предполагал.
«Ах… ну, если хочешь знать, кое-кто, с кем я была недолго помолвлена, будет на дне рождения Рэндли, — лицо Невии стало нервным. «И я слышал, что человеческий способ справиться с этим-привести еще одно свидание, чтобы твой бывший начал ревновать. Итак, ты будешь моим кавалером.”»»
«..- но я всего лишь скелет, — медленно произнес Рой, позволяя иллюзии рассеяться и указывая костлявым пальцем на свой череп. «Разве нет смысла приводить кого-то … желанного в качестве свидания, когда заставляешь кого-то ревновать?”»»
Невия тоже позволила своей иллюзии развеяться.
Первое впечатление Роя об истинной форме Невии можно было выразить одним словом: сила. Она была не меньше трех метров ростом и вдвое шире самого Роя. Кости ее конечностей были толстыми и сильными. Серые сухожилия натянулись между ее суставами, удерживая все вместе. Ее рот был похож на пасть с острыми как бритва зубами, которые, казалось, могли превратить человеческое тело в коктейль менее чем за минуту. Из ее спины торчали два больших костяных выступа-имитация крыльев любителя ужасов. Из каждого сустава торчали извивающиеся костяные шипы.
Рой удивлялся, как Невее удается эффективно передвигаться, когда ее истинная форма по меньшей мере вдвое превосходит иллюзию. И это еще раз подтвердило в его сердце, что у него очень мало шансов спастись, пока сама Невия присматривает за ним.
Затем иллюзия вернулась, и перед ним стояла красивая, миниатюрная и улыбающаяся женщина с черными волосами. «Ну, ваш класс-герой, и я думаю, что это довольно желательно для людей. Вы все так раздражаетесь из-за этого семестра. Итак, есть еще вопросы?”»
*****
Рэндид осторожно взял один из остро стилизованных кусочков металла на столе и внимательно осмотрел его. Он почти нежно провел большим пальцем по ее поверхности. Тот, кто сделал эту подделку, был относительно опытным мастером; хотя он и не испытывал ее пределов, небрежного тычка 1000 нижних мускулистых пальцев не было достаточно, чтобы исказить кусок. Кроме того, кто-то другой сделал плотный кусок гравировки вдоль задней стороны кованого металла, давая ему возможность наколдовать щит маны 125-го уровня мастерства в течение нескольких секунд, которые перезаряжались один раз в день.
«На нынешнем уровне земли это довольно впечатляющая способность», — подумал Рэндалл, ставя фигурку обратно на стол среди пятисот других подобных подвесок.
Кулон имел форму меча, направленного вниз, с крестом поперек него. Таким образом, в пяти направлениях имелись острия, а наверху торчала рукоять. Рэндалл искоса взглянул на Татьяну, которая с легкой улыбкой наблюдала, как он трогает предметы. «Что это такое?”»
«Партийные одолжения, очевидно, — ответила Татьяна.»
Рэндалл закатил глаза. «Ты же знаешь, что я имел в виду форму. Вы давно ждали этого разговора? Мастерство действительно впечатляет. Вдвойне, потому что и металл, и гравировка были сделаны без моего участия, и они оба очень хорошо сделаны.”»
«Ты хорошо обучил народ Харона, — самодовольно сказала Татьяна. Она отошла от двери, ведущей в бальный зал, и ступила на черную плитку, покрывавшую примерно две трети пола, подальше от буфета, стола для гостей и бара у задней стены. «Но что касается формы, то это символ, который мы решили нанести на флаг Харона.”»»
Рэндалл наблюдал, как свет медленно собирается вокруг ног Татьяны, когда она вышла на черную плитку. Похоже, он правильно уловил чувствительность; несмотря на ее туфли, пол немедленно включился. Свет быстро превратился из Светлячка в отражение луны на озере, а затем в костер раскаленного добела цвета. Не ослепительно, но привлекательно. Хорошо. «Но я использую копье. Почему меч?”»
«Не все в тебе есть, Рэндидли гончая, — сказала Татьяна довольно высокомерно. Свет вокруг ее ног продолжал расти, но постепенно замедлялся в своем увеличении размеров. Потом она пожала плечами. «Хотя в данном случае, как это ни парадоксально, речь идет о вас; мы думаем, что лучше всего, чтобы Харон не был так привязан к вашему имени и личности. Очевидно, это ваш город, но другие группы будут относиться к правительству Харона более серьезно, если мы не будем просто вашими лакеями.”»»
Рэндалл поморщился. «Неужели люди обращаются с тобой, как с моими лакеями?”»
«Ну, у них не было особого шанса пообщаться с нами. Это превентивная мера. А я в некотором роде сусло беспокойства, — заметила Татьяна. Она легко закружилась по кругу, позволив своему длинному бежевому платью закружиться вокруг нее и привлечь дополнительное внимание к свету у основания ее ног. «Еще… Я очень впечатлен полом. Я думаю, что это будет прекрасным дополнением к праздничной атмосфере. О и еще… Кстати, с Днем Рождения.”»»
Рэндалл неловко усмехнулся. «..- Спасибо. Но у меня такое чувство, что это будет не так беспокойно, как мои предыдущие дни рождения.”»
«А сколько вам лет, если позволите спросить?” Татьяна перестала вертеться и наклонила голову, задумчиво глядя На Рэнди. Ее янтарные глаза сверкнули, когда она посмотрела на него.»
«Включая время, проведенное в подземельях и тому подобное?” — Спросил Рэндалл. После того как Татьяна кивнула, он пожал плечами. «Думаю, двадцать семь. Но это становится немного трудно отслеживать.”»»
«И система делает фактический возраст менее значимым, чем то, сколько вам было лет, когда система появилась. Исследования Доннитона показывают, что большинство людей перестают казаться взрослыми примерно в 25 лет… но число подростков, переживших первоначальную опасность системы, было довольно низким. Нам придется подождать еще несколько лет для получения дополнительных данных…”»
Потом Татьяна остановилась. «..Рэндалл, если бы система не появилась, как ты думаешь, что бы ты сделал со своей жизнью?”»
Почти минуту Рэндидли молчал. Его глаза оставались прикованными к светящемуся свету, исходящему из области вокруг ног Татьяны. Татьяна, со своей стороны, была довольна тем, что позволила ему подумать, пока в последнюю минуту осматривала бальный зал. Она обошла весь район, воркуя от удовольствия, поскольку свет идеально соответствовал ее движениям.
«Я не знаю, — наконец признался Рэндидли. Затем он смущенно покачал головой. «Или лучше сказать, что я не помню, кем я был в то время. На самом деле я был просто ребенком. Тогда я даже не жил сам по себе. Что касается того что я хотел… в чем я был хорош… Я действительно не могу вспомнить. Но … несмотря ни на что, я определенно был худшим человеком.”»»
«Почему?” — Спросила Татьяна.»
Рэндалл посмотрел на свои руки. Одна плоть, другая-черный металл, испещренный линиями белого света. Так много изменилось. Он усмехнулся и сжал руки в кулаки. «Самое важное правило жизни-смотреть в лицо своим страхам. И в себе, и в мире. А у меня перед системой … не было сил глубоко взглянуть на то, кем он был.”»
«Наверное, поэтому ты ничего не помнишь об этой своей версии, — заметила Татьяна. Затем она вернулась через бальный зал к помосту, на котором стоял Рэндидли с подарками для вечеринки. «Но тебе нужно поскорее уехать, чтобы подготовиться к своему торжественному выходу. Все устроено с вашими демонстрациями? Вы хотите услышать отчеты службы безопасности?”»»
«Здесь все готово, — кивнул Рэндалл. Затем он замахал руками. «И я чувствую, что мы останавливаем все, что пытается проникнуть в Харон, так что детали не важны. Но вы серьезно используете это как гигантское тренировочное упражнение для Ордена Duics…?”»»
«Ага!” В широкой улыбке Татьяны не было ни капли стыда. Она остановилась в метре от края платформы Рэндидли, свет все еще цвел у нее под ногами. «Это отнимает много времени, чтобы выследить рейдовых боссов, достаточно сильных, чтобы бросить вызов претендентам, пока мы не в Диких Землях… кроме того, я практичная женщина. Если все эти группы представляют серьезную угрозу нашему существованию, я не прочь использовать их в своих целях. Я думал, ты будешь мной гордиться.”»»
Фыркнув, Рэндалл отвернулся и бросил последний взгляд на большой бальный зал. Действительно, все было готово. Затем он заметил выжидательное выражение лица Татьяны и поднял бровь. «Что это? Неужели ты думал, что я буду осуждать тебя за то, что ты превратил мой день рождения в тренировку?”»
«Нет. Я просто подумал, что ты можешь немного покрасоваться в этот момент, и разочарован, что ты этого еще не сделал.” Татьяна указала на землю. «Расскажи мне, что будет на вечеринке, когда ты наконец приедешь.”»»
Закатив глаза, Рэндалл подошел к краю платформы. Потом присел на корточки и опустил указательный палец правой руки на землю. Кончик его пальца коснулся прохладной плитки.
Тут же свет под Татьяной замерцал и начал тускнеть. Татьяна потерла подбородок. «Ты подавляешь меня, или-”»
«Пол основан на относительной прочности, — легко сказал Рэндалл. В этот момент свет под Татьяной сжался до горящей головки спички. А потом в том месте, где Рэндалл коснулся земли, появилось раскаленное пламя.»
Рэндалл быстро оторвал палец от Земли, прежде чем ослепительное пятно света стало больше кулака. — Он улыбнулся Татьяне. «Доволен?”»
«Немного, — Татьяна подошла к тому месту, которого касался Рэнди, которое медленно тускнело, становясь похожим на фары автомобиля. «Эффект сохраняется?”»»
«Если твой образ достаточно силен, то да” — Рэндалл потер затылок и хрустнул шеей.»
Татьяна поднялась на платформу рядом с ним. «И что? Как вы будете проводить свое время в течение некоторого времени?”»
«Полагаю, я так и сделаю.…” Рэндалл задумался об этом. «..- принять ванну?”»»
