Когда он вышел из парилки в самой большой бане Харона, Рэндидли был удивлен тем, насколько по-настоящему расслабленным он себя чувствовал. Помогло и то, что в пустом коридоре бани почти не было слышно звуков, кроме шума воды, бегущей по трубам над головой. Деловитая пустота очень помогла ему успокоиться.
И несмотря на разговор с Лукрецией о потере, которую он чувствовал, Рэндалл отчаянно нуждался в покое.
Эта мысль заставила Рэнди зажмуриться. Но Лукреция говорила именно об этом. Я не могу избежать этой боли. Мне просто нужно это сделать… научись позволять этому быть частью меня. Эта перспектива слегка утомляла даже Рэндалла, который мог пересчитать по пальцам, сколько дней отдыха он провел за последний год.
Вытирая полотенцем свои недавно подстриженные волосы, он беспечно прошел вперед по коридору в роскошную ванную комнату, предназначенную для элиты Харона. Богато украшенная серия резьбы окружала унылую серую дверь, которая была украшена эмблемой ордена Дюси. Рэндидли огляделся, чтобы посмотреть, не изменилось ли это место; мрачная интуиция быстро убедила его, что нет. Как он и ожидал, все были так заняты приготовлениями к его дню рождения, что он в основном был весь дом в своем распоряжении.
Все были заняты тяжелой работой. Так что у него было время расслабиться.
Он толкнул тяжелую каменную дверь, и она открылась с безмолвной гладкостью, говорившей о мастерстве петель. Когда Рэндалл шагнул вперед и закрыл за собой дверь, в салоне зажегся теплый свет. К его удивлению, оказалось, что это была одна довольно большая комната, а не несколько коридоров и личных ванн, как в другой половине здания.
И все же это было хорошее место. Грубая черепица под ногами была приятно теплой, когда Рэндалл прошел вперед и оглядел окрестности. Гул гравированных водонагревателей начал распространяться и наполнять комнату, которая была пуста и неподвижна.
Комната, несомненно, была большой. Рядом с ним, рядом с несколькими тяжелыми деревянными скамьями, лежали полотенца и нагретые камни. Напротив этого участка был большой бассейн. Достаточно глубоко для купания в некоторых местах с водой приятно прохладной на ощупь. Возможно, Рэндидли это только показалось, но он сразу же заподозрил, что вода в бассейне была необычайно чистой; его собственное отражение, которое он увидел на спокойной поверхности, имело острые края.
За ней была горячая ванна и чан с порошкообразным снегом, доступные в качестве альтернативных способов очистки. И это одна из причин, почему Рэндидли оказался здесь. Гулкими шагами Рэндалл пересек баню, сопровождаемый лишь шлепаньем босых ног по каменным плитам. Затем он встал между горячей ванной и снежным Чаном, закрыв глаза, когда пар и холодный воздух поднялись вверх и прижались к его телу.
Рэндалл глубоко вздохнул. Сегодня вечером мы должны показать людям, что нам нужно перестать ввязываться в драки друг с другом и осознать, что мы являемся частью игры, разработанной системой. Мы не можем позволить нынешнему конфликту затмить надвигающиеся угрозы бедствий… и теперь нам предстоит решить еще и проблему эпической опасной зоны…
Сегодня вечером, чтобы напомнить о важности образов. Кроме того, он должен продемонстрировать, чего может достичь достаточно мощный образ…
Кроме того, если смогу, я хотел бы предупредить людей о некоторых скрытых опасностях системы… даже если это может раскрыть некоторые из моих собственных секретов, чтобы сделать мои заявления правдоподобными…
Последнее, но не менее… Я хотел бы получить подарок от моего отца…
Поднявшись по лестнице рядом с гидромассажной ванной, Рэндалл опустил правую руку в воду. Затем он поморщился и стал возиться с глиф-ми на стенке горячей ванны, пока температура не подскочила вверх. Одна из проблем постсистемной Земли заключалась в том, что их тела стали настолько мощными, что было трудно достичь болезненного тепла, которое Рэндидли всегда смаковал в душе до системы.
К чести Харона, похоже, у них были какие-то обходные пути. Какой-то механизм быстро включился и вылил еще одну жидкость в горячую ванну. Очень быстро жидкость внутри стала молочной, что, вероятно, повысило температуру испарения смеси. И когда Рэндалл снова проверил температуру, она действительно была приятно теплой.
Не очень жарко, конечно, но сойдет.
..»кто бы мог подумать, что настанет день, когда я с нежностью буду вынужден прятаться в озере лавы, чтобы выжить», — подумал Рэндалл с ухмылкой, развалившись в ванне и делая все возможное, чтобы ослабить напряжение в плечах. Это была трудная задача. Рэндидли прекрасно понимал, что сегодняшний день будет полон событий, которые ему совсем не понравятся.
Говорящий. Посредничество. Объясняющий. Обучение. Умиротворение…
«Надеюсь, у меня хотя бы появится шанс разнять драку», — усмехнулся Рэндалл про себя. Потому что когда прибудет немезайский контингент, будет довольно шокирующе, если люди не будут плохо реагировать на их присутствие. В конце концов, смерть на футбольном матче зоны 1 все еще была свежа в памяти каждого.
Пока Рэндалл крутился в воде, его взгляд упал на шкафчик рядом с гидромассажной ванной. Сгорая от любопытства, он подошел и открыл деревянную дверь. Внутри было несколько прорезей с надписями, куда помещалось мыло. Большинство из них были пусты, но был один, который выглядел так, как будто его недавно наполнили.
«..запах от Гончих-призраков…” — Пробормотал Рэндалл себе под нос. Затем выражение его лица стало крайне кислым.»
Это была его первая ванна за последнее время, но все же… Использование этого мыла было немного неловко…
Еще раз Рэндалл окинул взглядом окрестности. Выражение его лица стало крайне обиженным, когда он снова посмотрел на содержимое шкафа. Почему это одно мыло должно быть единственным доступным… это было … непопулярно?..
*****
Солнце, казалось, садилось рано, как будто чувствуя, что все были полны предвкушения того, что должно было произойти. Без солнца температура быстро остывала, но окружающий жар промышленных кузниц Харона, казалось, поддерживал весь мобильный город в приятном состоянии.
Улица была хорошо освещена, через Харон пролегала узкая тропинка, ведущая прямо к месту празднования Дня Рождения Рэнди. Духи изумрудного мха кружились вокруг, явно каким-то образом осознавая великолепие ночи. Они совершали размашистые движения, иногда больше похожие на стайку бесконечно маленьких светлячков, которые кружились над тропинкой, которой было странное энергетическое сознание, которым они на самом деле и являлись.
Ночь, которая может убедить кого-то поверить в волшебство, подумала Миссис Гамильтон с большой ностальгией. Ночь для чудес.
«Миссис Гамильтон? Ты слышал, что я сказал?”»
Миссис Гамильтон вздохнула, отвела взгляд от прекрасного неба и посмотрела на пучеглазого представителя Ордена ФИДЕ. «Конечно, я слышал вас Карл, но давайте не будем спешить с выводами о том, что скажет Орден Ducis об эпическом подземелье, прежде чем дать им возможность говорить, да? Они были пассивны в прошлом, но разве это событие не доказывает, что такая позиция сейчас меняется?”»
«Миранда…” — Сказал мужчина со снисходительным вздохом. «Несмотря на твой статус в Доннитоне, иногда я просто поражаюсь, какой наивной ты можешь быть! Этот день рождения — просто тщеславный проект. Это видно из предшествующих действий ордена Дюси-”»»
«Извините, но мне, кажется, нужно поговорить с моими подчиненными, — безмятежно сказала миссис Гамильтон. Затем она отвернулась и проигнорировала голос мужчины, который пытался позвать Миссис Гамильтон обратно, чтобы поговорить с ним. Они были частью большой медленной процессии, направлявшейся к месту встречи, группа довольствовалась разговором, наслаждаясь уникальным опытом Харона, что означало, что было несколько представителей и гостей из других орденов, которые с любопытством смотрели на повышенный голос Карла. Что, к счастью, означало, что Карл быстро нахмурился и замолчал, чтобы не привлекать к себе больше внимания.»
Миссис Гамильтон быстро прошла вперед, спокойно кивая некоторым из групп, которые бросали на нее любопытные взгляды. Помимо приказов, политиков из зоны 1 было много в толпе блуждающих людей, когда они рассматривали Харона во время их медленного продвижения к месту событий. К сожалению, они подражали представителю ордена ФИДЕ, в принципе, если не в несносной практике.
Пока она шла вперед, Их перешептывания и почти ехидные заверения в тусклом свете сумерек казались Миссис Гамильтон такими … глупыми. Они играли в крохотные игры, направляясь к столу самого могущественного человека на Земле. Неужели они думали, что все это будет иметь большой смысл после того, как вечер начался всерьез?
Слишком много всего произошло за последнее время. Слабости земли были обнаружены во время футбольного матча, но большинство зон, казалось, думали, что слабость была только в зоне 1. Что, как ожидала Миссис Гамильтон, было полной противоположностью тому, что Рэндидли извлек из случившегося.
Но потом она узнала Рэндли гончую. И миссис Гамильтон знала, что если Рэндидли готов пройти через весь этот ужас, развлекая всех этих людей, то у него должен быть план, как удержать это событие в нужном русле.
Маленькие планы были для него паутиной. Он сметет их, даже не заметив, что они скопились в маленьких уголках вечеринки, которые не стоили того, чтобы их замечать.
Проходя мимо большой группы охранников зоны 7, которые отчаянно искали кого-нибудь из ее лидеров, Миссис Гамильтон наконец заметила женщину, которую искала. Она спокойно подошла к Изабелле Кортес, в то время как другая женщина зачарованно наблюдала за группой кружащихся духов мха, и откашлялась.
«А где твой брат?”»
Изабелла оглянулась и покачала головой. «Паоло и Кейл повели его вперед. По-видимому, с таким количеством людей здесь, мужчины обеспокоены тем, что еда, которую Харон предоставил, закончится, если они опоздают.”»
«Это предлог, или им просто не терпится попасть на представление? .. — вслух размышляла Миссис Гамильтон. Изабелла Кортес фыркнула, как будто именно такого поведения она ожидала от своего брата, Паоло и Кейла. Несмотря на свою собственную боевую мощь, Изабелла все больше и больше теряла интерес к дальнейшей погоне за такой силой. Вместо этого она жадно поглощала всю политическую мудрость, какую только могла.»
Возможно, она чувствовала, что ее собственные силы ничтожны. Сила рэндидли Гончих была исключением, которое доказывало правило. Его сила могла изменить целый мир, но другие изо всех сил старались подражать его достижениям. Поэтому Изабелла отнеслась к своим занятиям в Доннитоне более серьезно.
Ирония заключалась в том, что в последнее время миссис Гамильтон стала склоняться к прямо противоположному выводу.
Миссис Гамильтон слегка улыбнулась, когда они продолжали идти по прелестной улице. По мере того как они продвигались вперед, здания вокруг них переходили от шумного города к более коммерческим и промышленным объектам. Как много эта девушка действительно понимает в играх внутри игр, в которые мы играем здесь? Кейл и Паоло, может быть, и спешат вперед за своими собственными желаниями, но они проверят воду и подготовятся к нашему прибытию. Есть много того, что мы упускаем, прибывая точно в срок…
Действительно, воспитание преемника было чрезвычайно тяжелой работой. Миссис Гамильтон была то раздосадована, то в восторге от выступления Изабеллы, но в конце концов пришла к выводу, что молодая женщина ей так понравилась, что это помешало ее прежним приготовлениям. Хотя она намеревалась быть жестокой и безжалостной в обучении использованию мягких форм силы Доннитона, в последнее время она избегала давать Изабелле задания, которые, вероятно, оставят эмоциональные шрамы.
Эмоциональные шрамы, которые Миранда Гамильтон использовала как напоминание о цене ошибок. И с этими шрамами, как с компасом, сила, которую Рэндалл призрачный пес оставил в Доннитоне, достигла зрелости даже после того, как он разорвал с ними связь. Миссис Гамильтон не сочла бы за бахвальство утверждать, что политический капитал Доннитона возник благодаря ее действиям и предусмотрительности.
Но это было утомительно-постоянно следить за тем, чтобы они были на переднем крае системы. И дело, которое Миссис Гамильтон, судя по всему, скоро оставит. В конце концов, урок, преподанный Рэнди, был предельно ясен. Для того, что будет дальше, им нужна сила.
Миссис Гамильтон начинала верить, что ей будет лучше, если она сосредоточит свое внимание на навыках, которые сделают ее по отдельности могущественной, а не будет продолжать поддерживать Доннитона в целом.
В глубине своего тайного, серого сердца она, возможно, могла бы признаться себе, что немного ревнует Алану к тому, что она бросила свои обязанности в Доннитоне и сбежала, чтобы провести время верхом на гребаном драконе.
Две женщины шли молча, пока не вышли из-под гущи зданий и не оказались на широком зеленом пространстве. Место, где будет проходить вечеринка, было просто сгорбленным силуэтом на горизонте, когда начали появляться звезды, но сам парк был великолепен. Не только деревья и цветочные клумбы были безукоризненно ухожены, но и место было заполнено маленькими коктейльными столиками и большими обсидиановыми жаровнями, которые наполняли помещение рассеянным светом.
Большинство завсегдатаев вечеринок, по-видимому, обосновались здесь, вместо того чтобы прийти в зал пораньше. Однако люди в строгой униформе расхаживали по широкому парку с подносами еды и питья, так что, похоже, Харон намеревался остаться здесь.
Миссис Гамильтон огляделась вокруг и с улыбкой повернулась к Изабелле. А, так они закрыли дверь, чтобы мы пока не выходили. Интересный. «Что ты видишь?”»
Изабелла была гораздо более осмотрительна при осмотре, чем Миссис Гамильтон. Ее глаза были ясными и сосредоточенными. «..Военачальник и его когорта уже здесь, обсуждают что-то с группой огров. Поскольку они не носят никакой униформы, трудно сказать, какая политическая сила стоит за этим людоедом.»
«Фирун окружен почти двадцатью охранниками совсем рядом со зданием, а стол, который он занял, завален пустыми бокалами из-под шампанского. Он пришел сюда в бешенстве. Стоящий рядом Хан Яжу выглядит измученным, но три женщины рядом с ним, кажется, чем-то взволнованы. Из всех присутствующих именно женщины за этим столом, кажется, обращают самое пристальное внимание на людей, проходящих и проходящих между столами.»
«Некоторые из заказов осторожно приближаются к столу зоны 7, но, скорее всего, просто для вежливых приветствий. Зона 7 все еще не готова предоставить дополнительную поддержку для приказов о перемещении на ее территорию. Паоло и Дозер о чем-то спорят, а мой брат и Кейл со скучающим видом наблюдают за ними. Есть больше политиков и военных, пытающихся выглядеть непринужденно, чем я могу сосчитать. Теодора Грейман и Марк Роуэл окружены людьми, но все они-люди из зоны 1. Кроме того, все избегают их, как чумы-”»
«Но какая группа наблюдает за контингентом зоны 1, несмотря на это? — мягко вмешалась Миссис Гамильтон»
Сделав паузу в своей речи, Изабелла чуть повернула шею, как бы проверяя, но затем остановилась. Улыбка миссис Гамильтон стала еще шире, когда молодая женщина попыталась найти то, о чем говорила Миссис Гамильтон, полагаясь исключительно на свою память.
«..- Я их не узнаю. Но… если бы мне пришлось угадывать, это были бы торговцы. Люди из Харона.” — Наконец произнесла Изабелла.»
Миссис Гамильтон кивнула. «Политически все будут избегать их, но из-за этой изоляции могут процветать менее явные формы поддержки и выгоды. Никогда не думайте, что любая победа абсолютна, а любое поражение постоянно. И еще … что ты не заметил, когда огляделся?”»
К ее чести, на этот раз Изабелла ответила немедленно. «Рэндидли сам Охотник за привидениями, или кто-нибудь из ордена Дюси. Сидни из Ист-Энда или Эйс из приюта. Люцифер из Франксбурга. Алана Донал и Хэнк Ховард. Остальная часть нашего доннитонского контингента. Хелен. И еще … Немесаи.”»
«Именно так, но я подозреваю, что мы скоро получим некоторых из этих людей. Послушайте, — Миссис Гамильтон подняла руку, и Изабелла оживилась. Ветер шелестел рядом с деревьями, но когда ветер стих, то остались лишь несколько тихих разговоров, происходивших поблизости, погруженных в глубокую тишину ночи.»
«Я… не уверена, что мне следует слушать, — наконец призналась Изабелла.»
Словно по сигналу, двойные двери в зал для вечеринок дрогнули, а затем распахнулись. «И пусть вечеринка начнется.”»
