Как и все остальные, Алана была притянута почти магнитно вперед на плитки, как только Рэндидли исчез. Притягательность переживания ощущения того, что образ пульсирует наружу от нее самой и влияет на окружающую комнату, была чрезвычайно соблазнительной. Она даже немного опасалась делать это, на случай если ее образ был заметно сильнее, чем другие в комнате, но реальность была суровой хозяйкой ее мечты.
Мало того, что ее образ не был самым мощным в комнате, но из-за того, что так много людей спустилось, чтобы попробовать его в то же самое время, явный вес других образов, казалось, давил на способность ее образа распространяться по окружающему пространству. Очень быстро сначала пятьдесят, а потом и сто человек вышли на площадку, болтая и смеясь. Посмеявшись над легкомысленной мыслью, что она была кем-то вроде «избранной», Алана огляделась и изучила эффект пола.
Конечно, ее изображение определенно было одним из больших источников света, которые стабилизировались под ней. Но он был явно меньше, чем у Немесаи и двух женщин, которые ранее столкнулись с Немесаи с большим отрывом. Но кроме этого, она, Хэнк и человек в инвалидном кресле были в основном в своей собственной лиге.
Под ними по размеру располагались такие люди, как Фиран, военачальник, Миссис Гамильтон и другие Доннитонские электростанции, которые в настоящее время находились в их распоряжении. Виванья также вписывается в этот слой образов. Алана еще не видела Дозера и Энни, но подозревала, что они скоро придут и займут места где-нибудь поблизости.
Но что было самым захватывающим, так это уменьшенные изображения. Хотя они были заметно слабее и казались всего лишь пригоршней света, когда их собралось достаточно, они соединились друг с другом и, казалось, достигли какого-то равновесия.
Баланс был достигнут за счет стабилизирующих усилий малых изображений между большими. На самом деле было довольно приятно стоять и болтать на плитках, чувствуя, что вы стоите над полем костров и свечей. Это также давало человеку беспрецедентное чувство осознания образа. Когда Алана потягивала свое шампанское с безразличием, большая часть ее внимания была сосредоточена на ее образе, мягко протянувшемся через окружающие рябь и пробуя окружающие образы.
Большую часть того, что она обнаружила, где типы образов присутствуют на Земле, но все же она быстро отметила несколько методов, которые другие использовали для укрепления своего образа, которые Алана могла бы применить на практике. Даже если только для этого руководства, эта поездка определенно стоила того. Особенно с тех пор, как ее собственный образ стал немного больше…
«Не могли бы вы… ах… хочешь выпить?” Один из официантов нервно спросил одного из детей Виваньи, которому была оказана особая честь присутствовать вместе с ними на дне рождения Призрачного пса. Дракон, о котором шла речь, Ууломон, поднял голову и посмотрел на Виванью. Виванья медленно кивнула.»
Ууломон использовал свою длинную шею, чтобы поднять голову еще выше. Затем с удивительной деликатностью он ухватил кончиком челюсти единственный стакан и поднял его с тарелки. Отойдя на некоторое расстояние от официанта, он сунул флейту в рот и с шумом опустил ее вниз. Через несколько секунд, наполненных звоном бьющегося стекла, Ууломон, очевидно, проглотил все.
«Спасибо, — сказал он вежливо, как настоящий благородный дракон.»
«А, без проблем” — сказал официант с вежливой улыбкой, прежде чем уйти.»
Хэнк толкнул локтем Ууломона. «Вкусно?”»
«Человеческие закуски очень интересны. Я и вправду думал, что это очень похоже на лед” — согласился Ууломон. Хэнк хихикал про себя, в то время как другие драконы с любопытством рассматривали всю эту сцену. Они подняли головы и огляделись, с интересом пробуя свою «человеческую закуску». Но внезапный интерес просто заставил многих людей отойти от группы, когда дракон, облизывая губы, огляделся вокруг.»
Драконы уменьшили свои тела до размеров Львов с извилистыми змеевидными шеями, но все равно было довольно страшно видеть так много людей в одном месте, озирающихся вокруг, как на охоте за Газелью.
Тем временем Виванья посмотрела на Алану. «Это и был тот человек, о котором Вы нам рассказывали? Рэнди-Гончая-Призрак?”»
Алана знала, что это произойдет. «Да, это был он.”»
Все драконы одновременно загудели, словно что-то обдумывая. Или это может быть даже их версия молитвы. Однако это дало Алане возможность увидеть, как образы могут сливаться друг с другом. Мягкий свет драконьих изображений под их ногами сплетался в сложные узоры, когда их намерения соединялись.
К удивлению Аланы, первым заговорил Ууломон. «Давайте посмотрим на испытания, оставленные нашим Пророком.”»
Хэнк удивленно посмотрел на Алану, но та не обратила на это внимания. По правде говоря, у нее также были некоторые трудности с терминологией, которую … обращенные драконы использовали для описания Рэндидли Гончих. В конце концов, Алана знала его прежде всего как мужчину. Поэтому было странно думать о нем иначе.
Провидец и первопроходец, чьему примеру они должны следовать, чтобы помочь Земле выжить, это точно. Но по мере развития Аланы ее пути и навыки приобретали все более очевидный религиозный подтекст…
«До такой степени, что мои колебания уже замедляют развитие моего образа», — со вздохом подумала Алана. Но она не совсем понимала, как ей следует решать этот вопрос. Очевидным решением было просто принять образ, но это заставляло ее колебаться. На мгновение она кивнула и присоединилась к драконам, идущим по кафельному полу к центральному острову, который подготовил Рэнди.
Пришло время взглянуть на испытания их пророка.
Не было ничего удивительного в том, что президент Теодора Грейман и ее союзники уже были там, яростно пытаясь победить первое испытание, оставленное Рэндидли гончим после того, как он так откровенно проигнорировал ее аргументы. Конечно, они пытались казаться непринужденными в этой позе, но после почти пятнадцати минут постоянных усилий стало ясно, что испытание оказалось не таким легким, как они надеялись. Пальцы Теодоры были крепко сжаты, и выражение ее лица было подчеркнуто пустым.
Конечно, плюсом было то, что она даже глазом не моргнула при появлении драконов в ее районе. Хотя Алана приписывала это скорее сильному эмоциональному подавлению, которому она подвергала себя, чем каким-либо законным манерам по отношению к нелюдям. «А, Алана Донал и Хэнк Говард. Как и ваши помощники. Как поживаете?”»
«Все в полном порядке, президент Грейман, в полном порядке, — сказал Хэнк своим обычным протяжным голосом. Но его глаза сверкнули, когда он посмотрел на пьедестал и самодовольно сидящий там кулак льда. Рихтер и Марк Роуэл напряженно сосредоточились, даже не замечая приближения своей группы. «Видите ли, нам было немного любопытно узнать об этом «тесте», организованном Рэндом, поэтому мы решили прийти и посмотреть, как идут дела. Ты уже понял это?”»»
«Тут нечего выяснять” — прошипел Марк Роуэл, откидываясь от почти оскорбительно холодного кристалла. Алана даже чувствовала, как охлаждается воздух вокруг платформы. «Это не совсем головоломка или тест, просто чертов подвиг силы — ах, ГМ. Вы… ты, должно быть, легендарная Виванья. Действительно приятно.”»»
Марк Роуэл резко обернулся, поняв, что это не только Хэнк и Алана, но и драконы. И Алана отдавала должное мужчине за то, что у него хватило присутствия духа вежливо побеседовать с Виванией. Но Алана предположила, что на вечеринке было довольно много людей, которые были… необычный. Драконы, по крайней мере, были архетипом, с которым люди были знакомы.
Виванья глубокомысленно кивнула. «Да, я-праматерь ледяного дракона. Это некоторые из моих отпрысков. Пожалуйста, простите их, если они еще не совсем готовы к нормальному человеческому взаимодействию. Возможно, я несколько испортил их из-за привязанности.”»
На это Марк Роуэл издал удивленный смешок. «Я все прекрасно понимаю; у меня есть дочь, и, насколько я могу судить, она немного бесится вокруг кого-то, кроме меня. О некоторых жалобах мне рассказывает ее директор…”»
Пока они продолжали обсуждать воспитание детей, Алана повернулась к Рихтеру. «Трудно?”»
«Очень.” Он коротко поклонился ей и указал на стойку. «Я верю, что мы сможем провести испытание грубой силой, если будем работать вместе… но сначала вы должны изучить его, чтобы понять сложность. Это … сложно.”»»
Кивнув, Алана протянула руку ко льду, стараясь не касаться его. По сравнению с тем, когда она касалась плитки, расширение ее изображения наружу было намного сложнее во время обычных действий. Но все же она могла легко справиться с этим своим нынешним образом. Но затем Алана вошла в область прямо вокруг целевого кусочка льда, и ее изображение пошатнулось и рухнуло. Потрясенно моргнув, Алана попыталась снова:
..»так это и есть Преисподняя», — подумала Алана, борясь с подавлением, которое удерживало ее образ от воздействия на лед. Это было совсем другое ощущение, чем борьба с чужим образом. Бороться с образом напрямую было все равно что пытаться пробежать милю, нося гири: в основном полагаясь на собственную внутреннюю силу. Но это … это было похоже на попытку пробежать милю, в то время как кто-то активно пытался остановить вас, копая канавы на вашем пути. Вместо того, чтобы сопротивляться, он непосредственно саботировал вас.
Рыча про себя, Алана сосредоточила свою волю на горящем наконечнике копья. Взрывная сила солнца хлынула наружу. Задача победить подавление была не намного сложнее, чем обычно… просто все было по-другому. По крайней мере, так сначала подумала Алана. Но как только она начала напрямую противостоять энергии, которая подавляла ее образ, та же самая энергия, казалось, взорвалась. Теперь он начал бороться с ней. Алана должна была быстро наращивать количество умственной энергии, которую она тратила, чтобы не отставать от его образа атаки.
Алана, вероятно, еще долго не смогла бы устоять в этой борьбе, если бы Виванья не повернула голову и не подула ей на затылок порывом холодного воздуха. Вздрогнув, Алана пришла в себя и обнаружила, что начинает потеть.
«Трудно?” — Серьезно спросил Хэнк. Алана кивнула. Оба нахмурились, глядя на пьедестал перед собой.»
«Как я уже сказал, нам, возможно, придется применить грубую силу. Если один человек справится со странным подавлением, другой может атаковать лед напрямую, — сказал Рихтер с острой улыбкой. «Трудное испытание для одного человека, но с двумя сильными пользователями изображений…”»»
Алана фыркнула. «..Надеюсь, это так просто. Но… Я должен спросить об этом. Вы когда-нибудь… общались с Рэнди гончим-призраком в прошлом?”»
Рихтер склонил голову набок. Сидя в инвалидном кресле, он посмотрел на Алану. Его взгляд был невероятно напряженным. И Алана не забыла вспышку ненависти, которую почувствовала от него. «..- Полагаю, вы намекаете на то, что я его недооцениваю? По правде говоря, я никогда с ним не разговаривал. Раньше я тоже впервые видел его лично. Хотя я читал обширные отчеты о том, чего он достиг во время своих приключений. Я не колеблясь скажу, что он, как личность, вероятно, несет ответственность за более чем 50% успеха нашего мира в его взаимодействии с системой.”»
«Как будто он спаситель», — с горечью подумала Алана. Но вслух она сказала с улыбкой: «Я согласен с вашей оценкой. Но я также видел из первых рук работу, которую он вкладывает в каждую задачу, которую он берет на себя. Так что поверь мне, когда я говорю… нам может понадобиться больше двух человек, чтобы справиться с этим.”»
