Наффур с довольно веселым выражением лица наблюдал, как измученная группа людей, собравшихся вокруг первого испытания Рэндидли, наконец-то испустила вздох триумфа; им удалось Растопить ледяной кулак на колонне. Вода стекала по стенам каменного здания, которое довольно долго приводило их в замешательство, что создавало плохое впечатление от их триумфа.
Спустя почти полчаса Алана, Рихтер, Марк Роуэл, Хэнк Говард и Виванья сумели преодолеть помехи окружающего нижнего поля и рассеять образ ледяного холода, который Рэндидли оставил. Наффур исподтишка наблюдал за всем процессом, слегка удивляясь тому, как быстро они приспособились к этому испытанию.
Этот успех заслужил некоторое внимание со стороны постоянно растущей группы внизу на плитках из светящегося камня, заставляя большую часть разговора несколько замедлиться на несколько секунд. Но унылое зрелище группы людей, потирающих свои виски, убедило большинство остальных отвернуться и продолжить разговор. В конце концов, это был редкий шанс пообщаться практически со всеми важными персонами на Земле.
И разговоры, которые не были политическими по своей природе, превратились в удивительно интересные развлечения, поскольку различные методы работы с системой из различных зон были приведены в контакт друг с другом.
Рядом с Наффуром, сидевшим на полу, Изабелла Кортес вела довольно жаркую дискуссию с Обирном Майром, из-за чего было трудно расслышать остальные разговоры вокруг них.
Обирн пожал своими огромными плечами. «Слабые умирают. Такова природа вещей. Существуют и другие … вспомогательные методы, но разве не является конечной целью выживание вида, а не индивидуума? Ваши методы тратят впустую время и поддержку, которые можно было бы потратить на создание образов с гораздо большим потенциалом. Почему бы не позволить природе идти своим чередом и не выбрать победителей для более ресурсоемкого обучения?”»
«Невозможно судить о ценности индивидов так рано в их жизни, даже при наличии системы. Особенно с системой.” Изабелла наклонилась вперед и нахмурилась. Она согнула пальцы для большей выразительности, полностью в одну четвертую размера людоеда перед ней. «Я даже не уверен, что потенциал-это то, что проявляется в начале жизни людей; Стартовая сила не определяет будущую силу. Нам нужно будет определить вероятные показатели, и даже тогда-”»»
Обирн был почти озадачен,когда посмотрел на Изабеллу. «Что может быть лучше проверки потенциала, чем сила воли и умственная решимость добиться успеха на ранней стадии? Те, кто сдается, демонстрируют свою слабую волю.”»
Когда мимо прошел официант с подносом, Наффур схватил два бокала шампанского. Затем он слегка изменил свое положение, двигаясь вдоль края выложенной плитками из светящегося камня площадки, чтобы слышать дискуссию между группой, которая была так свежа после их триумфа. Первый успех означал, что этой группе предстоят новые неприятности. Татьяна величественным шагом пересекла плитку из светящегося камня, легко удерживаясь от света окружающих изображений.
«Когда же все стало таким зрелищем?» — с грустью подумал Наффур. Не то чтобы он вздрогнул от этого. Немного сосредоточившись, он посылал импульсы образов наружу из своего положения, которые затемняли свет образов, окружающих его.
Сегодня ночью Харон и Орден Дучиса должны были появиться почти непобедимыми. Как соответствующие лидеры этих фракций, Татьяна и Наффур были обязаны отбрасывать длинную тень.
Наффур практически видел, как крылья злосчастного ворона бьются за спиной Татьяны, когда она скользит вперед. Группа заметила Татьяну и выпрямилась, в их лицах ясно читалась некоторая доля гордости.
Прошедший год Наффур основательно тренировался в поистине садистских темпах и испытывал огромное злорадство, наблюдая, как другие справляются со стандартами ордена Дучиса. Особенно сейчас, когда им сообщили, что их работа только началась.
«Прекрасная работа, — сказала Татьяна таким легким тоном, что эта фраза совсем не походила на комплимент. Глаза Теодоры Греймен сузились, но в остальном никто не отреагировал. Было ясно, что они все еще очень утомлены своим прежним трудом. «Вы, конечно, действовали быстро. Но я должен сказать, что первое испытание еще не закончено. Вы прошли только половину пути. Извините за задержку с объяснением.”»»
Алана фыркнула. Группа драконов вокруг них качала головами в унисон, как будто они о чем-то думали. Морщинки в уголках рта Теодоры Греймен превратились в каньоны, по которым текли реки эмоций.
По-прежнему свежая, как летний день, Татьяна продолжала говорить. «Но вы должны быть знакомы с целью задачи. Это полная противоположность тому, что вы только что сделали; вам нужно будет использовать ваши образы, чтобы восстановить лед на столбе, чтобы я попытался растаять. Учитывая разницу в подготовке между вами и Рэндидли, все, что вам нужно сделать, это создать замороженный образ, который помешает мне растопить его в течение одной минуты.”»
«Никто из нас не имеет дела с образами, связанными со льдом, — прошипела сквозь зубы Теодора Грейман. Ее руки были засунуты под мышки.»
Татьяна быстро взглянула на Виванью, но потом перевела взгляд на Теодору и снисходительно улыбнулась. «И Рэндли гончая тоже, по правде говоря. Но позвольте мне спросить вас вот о чем: являются ли ваши образы могущественными или сила заключается в силе воли, которая ими владеет? Правила о том, чтобы не касаться воды и столба, остаются прежними. Пожалуйста, не стесняйтесь задавать мне любые вопросы… и приходите за мной, когда будете готовы к моему участию в испытании.”»
Когда Татьяна ушла, группа на несколько секунд погрузилась в утомительное молчание, обдумывая стоящую перед ними задачу. Наффур отхлебнул из бокала шампанского. Наконец Марк Роуэлл воздел руки к небу. «Это невозможно, даже с помощью драконов. Нам нужно будет создать образ и поддерживать его с помощью тех же помех, на преодоление которых у нас ушло двадцать минут. И бьюсь об заклад, что сделать что-то, находясь под этим подавлением, гораздо труднее, чем что-то разрушить.”»
Пока Хэнк ласково похлопывал Виванью по спине, а дракон выражал сильное отвращение своими рептильными чертами, Алана Донал тихонько напевала себе под нос. «Это вопрос самовоспроизведения образа. Жизненность образа, в основном. Вот почему он так сильно сопротивлялся, когда мы с силой подавили нижние помехи. Недостаточно было просто убедить образ, что он не тот, за кого себя выдает; это было невозможно. Нам пришлось насильно искоренить каждый кусочек образа холода. В противном случае он просто продолжал бы оставаться холодным.”»
«Трудный навык, которому можно быстро научиться” — Хэнк посмотрел на иней, образовавшийся на руке, которой он гладил Виванью, и вздохнул.»
«Тем не менее, хороший момент о том, что образы против себя, — признала Алана. Затем она покачала головой. «Образы-это в конечном счете просто привычное выражение нашей воли. Мы не должны забывать об этом. Мы можем проявлять свою волю по-разному… и это, вероятно, в свою очередь укрепит наши представления.”»»
Виванья скользнула вперед, просунув голову под руку Аланы и приподняв ее шею так, что она оказалась у нее под мышкой, словно это была гигантская кошка. Затем дракон заговорил, выдыхая леденящий туман из ее носа. «Между моим потомством и мной существует достаточно гармонии, чтобы я мог позаимствовать часть их силы воли для установки такого образа, но устраняя помехи… требует гораздо более высокого стандарта-”»
«Вы действительно все в порядке с тем, чтобы быть дерганым вокруг Рэнди призрачной собакой, как это?”»
Все повернулись и посмотрели на Теодору Грейман. Женщина говорила достаточно громко, чтобы некоторые из окружающих людей под центральной платформой также замедлили свою речь, чтобы с интересом наблюдать за противостоянием. Со своего наблюдательного пункта Наффур заметил легкую вспышку отвращения на лице Марка Роуэла и неприкрытое раздражение на лице Рихтера.
Наффур сделал еще один глоток шампанского. Но в этот момент выжидательной тишины, когда Теодора набирала в грудь воздуха, чтобы по-настоящему разразиться своей тирадой, в дверь бального зала из светящегося камня легонько постучали по стене с явным намерением привлечь всеобщее внимание. Как один, комната повернулась.
Брови наффура поползли вверх, когда он увидел, что два новых претендента на орден Дюси, Дерек Мосс и Хайди Мордат, отошли в сторону и позволили группе, которая следовала за ними через дверь, занять центральное место. Понятно, что они будут заинтересованы в вечеринке, но поскольку они были здесь, Наффур быстро вспомнил несколько задач, с которыми они могли справиться
Но движение вернуло Наффура в настоящее. Два десятка всадников призрачных псов, казавшихся самыми крупными и сильными в своем роде, галопом проскакали к входу в бальный зал, в то время как люди в этом районе отступали в сторону, как океанский прилив, поднимаясь по большим лестницам, ведущим ко второму. Они несли свое разнообразное оружие и ехали на хитиновых конях, которые смотрели вокруг глазами, которые казались плоскими и чужими. Даже несмотря на то, что Наффур был знаком с этой группой, они все еще оставались впечатляющими фигурами, позволяя некоторым из их естественного давления скатиться с них.
Сильный, напевал себе под нос Наффур. Очень сильный. Еще одна сильная сила, преданная гончей-призраку.
Хотя они и не были столь могущественны, как самые высокопоставленные люди на Земле, они были очень близки к топ-10% с точки зрения имиджа. И что было страшным в каждом из двадцати всадников, пришедших на вечеринку, так это то, что у большинства из них было довольно много достаточно сильных всадников, которые следовали за ними.
Рябь пробежала по изображениям в комнате, когда всадники вышли на пол и их собственные гармоничные образы отодвинули некоторые из образов окружающих людей. Но распространение этого образа странным образом также рассеяло напряжение в комнате с момента их прибытия; поскольку их образ ясно передавал, что они были так же любопытны к окружающим людям, как и люди вокруг них.
Оливковая ветвь, окутанная изящными копьями.
Постепенно всадники рассеялись и смешались. Один из них присоединился к разговору Изабеллы и Обирна, другой подошел к Кейлу и завел страстный разговор, из которого Наффур не мог разобрать деталей. Несколько всадников приблизились к центральной платформе, чтобы исследовать драконов. Самый крупный из всадников, ехавший на том, что могло быть только бронированным носорогом, подошел к группе короля Фирана и сравнил свои мускулы с мускулами королевской стражи. Всадник на верхушке паука подбежал, чтобы поговорить с бледным лицом Хань Ячжу и Троицей Сян Ле.
Люди сдвинулись, чтобы освободить место, и оживленные дискуссии постепенно развернулись снова, как распускающийся цветок. Этот объем быстро увеличился до своих предыдущих уровней. Повернувшись обратно к центральной платформе, Наффур с удовольствием отметил, что кто-то, очевидно, уговорил Теодору не устраивать истерику.
Татьяна неожиданно появилась рядом с Наффуром. «Я действительно смущен тем, что Теодора Грейман делает сегодня. Она острее и тоньше этого. Вот так она на короткое время стала самой могущественной женщиной в мире, когда занимала пост председателя Всемирного совета.”»
«Гордыня и гордыня?” — Рискнул наффур. Татьяна покачала головой, но больше ничего не сказала, наблюдая за происходящим на центральной платформе. Судя по всему, число тех, кто серьезно относится к этим вызовам, неуклонно растет. И король Фирун, и Паоло были подняты, чтобы помочь со второй частью первого вызова.»
Глаза наффура скользнули по сторонам, заметив, что несколько фигур поменьше вошли в бальный зал вслед за привлекающими внимание всадниками. Он сразу же узнал Эда Дага, а рядом с ним и его спутника.-
Наффур застыл с бокалом шампанского у губ. Пузырящаяся жидкость шипела в его плотно закрытом рту. Марен.
Прошло уже больше года с тех пор, как они в последний раз разговаривали друг с другом. Наффур вырос и приобрел большую уверенность в себе после того, как был вынужден руководить орденом Дучис, а затем выдержал обучение в Ордене Дучис. Он почти забыл, как она вернула ему цветок, который он купил для нее в саду перед тем, как они оба уехали после лотереи.
И все же, когда их глаза почти сразу встретились, у Наффура внутри все сжалось. Хуже всего было то, как счастливо она выглядела, когда Марин заметила его и сразу просияла. И это было самое лучшее.
Но почему она так счастлива, если она-
Она направилась прямо к нему. И все, о чем мог думать Наффур, — это сообщение, которое она послала ему несколько месяцев назад и на которое он никак не мог собраться с духом, чтобы ответить.
Пока Татьяна, заметив его состояние, тихонько посмеивалась и удалялась, Наффур крутился всем телом и пытался найти самое прохладное место для локтей. Внезапно он почувствовал себя крайне неловко из-за того, что держит в руках два бокала шампанского.
