В то время как основное внимание было сосредоточено на вызовах и прибытии всадников призрачной гончей в бальный зал, Немесаи оказались на удивление потерянными. После их драматического появления их обычно избегали, но принимали как часть толпы, которая толпилась вокруг бального зала. Так что они двигались боком к группе, пока не добрались до любопытного набора еды, который был разложен для вечеринки.
Крылатый змей высунул язык. Этот результат был их целью с самого начала, но было немного горько, что они достигли этого момента после того, как были полностью подавлены гончей-призраком. Похоже, поза была излишней. Позволить этой призрачной собаке диктовать ход событий сейчас к лучшему…
Его взгляд скользнул в сторону Теи, которая спокойно взяла тарелку и начала накладывать различные продукты из больших контейнеров. Неэффективный и странный обычай, который, казалось, был нормой поведения в этом мире. Напевая себе под нос, Крылатый змей поплыл в сторону, чтобы расспросить Тею об этой странной человеческой традиции, но был остановлен невысоким человеком, шагнувшим перед ним с поднятыми руками.
«Никаких сокращений в очереди в буфет” — мужчина протянул руку и начал поглаживать свои довольно внушительные усы. «Мы все должны ждать своей очереди.”»»
Крылатая змея склонила голову набок при виде дерзости этого человека. Разве он не знал, что крылатый змей был Немезидой? В дополнение… оглядевшись вокруг, я увидел, что там было почти дюжина людей, которые свободно бродили вокруг буфета. Почему этот человек остановил его?..
«Хех, ты действительно хочешь быть похожим на этих людей?” Мужчина фыркнул, и его пышные усы задрожали. «Нет, поскольку ясно, что вы пришелец из другого мира, позвольте мне показать вам, как использовать шведский стол. Это самое меньшее, что может сделать уважающий себя человек.”»»
«В твоей помощи нет необходимости, — ответил Крылатый змей. За ней другие Немесаи хихикали друг с другом от странного общения с этим человеком. «Хотя вы, люди, предпочитаете баловаться едой таким образом… это ненужная трата времени. Всю энергию, необходимую мне для жизни, я могу получить через эфир. Зачем беспокоиться о еде? Ваши незначительные обычаи отвлекают, но мне не стоит беспокоиться.”»»
К концу своей речи Крылатый змей постарался сделать свой тон достаточно резким, чтобы прогнать человека. Но, вопреки ожиданиям, усатый не ушел. На самом деле он просто смотрел на крылатого змея с таким искренним выражением жалости, что крылатый змей не знал, как реагировать.
«Эх, эх, быть молодым и думать, что знаешь все прелести этого мира, — сказал Мужчина, многозначительно качая головой. «Потешьте меня, мистер змей. Вот, попробуй это. Это Филе Миньон, хотя я не думаю, что его собирают из чего-то действительно связанного с коровой в наши дни…”»»
Быть молодым? Мне почти четыреста лет, глупый ты человек. Крылатый змей мрачно подумал. И он уже собирался открыть пасть и сказать это, но когда он вдохнул, прежде чем заговорить, запах пищи, предложенной ему человеком, вошел в нос крылатого змея. Крылатый змей снова принюхался, слегка подозревая, как это делается.… привлекательной казалась еда.
Его интерес был определенно на пике.
«..Полагаю, нет ничего плохого в том, чтобы попытаться.” Крылатый змей зашипел, испустив еще один вздох. Затем он высунул язык, схватил еду и проглотил ее целиком. Приправы и нежные соки сочились из мяса и стекали по горлу крылатого змея, когда мышцы его тела сжимались вокруг странного куска.»
Ощущение еды было незнакомым после стольких лет простой зависимости от эфира, но не неприятным.
Совершенно бессознательно язык крылатого змея скользнул по его губам и собрал капли жидкости, которые были разбрызганы там в спешке крылатого змея, чтобы закончить опыт.
Мужчина хмыкнул. «Меня зовут Эд Дагг. Не волнуйся, я не буду направлять тебя неправильно! Следуйте за мной, это то, что называется бараньей ножкой с мятным соусом… опять же я не думаю что это на самом деле ягненок хотя… некоторые из защитников Харона нашли довольно мясистых пауков, я полагаю…”»
*****
И Наффур, и Марин с самого начала были на одной волне. Что почему-то встревожило Наффура. Обменявшись несколькими любезностями, они молча повернулись и вышли из ванной комнаты. Наффур шел впереди по коридорам поставщика провизии, кивая Вольфраму, когда они вышли из помещения для мероприятий и вышли на пышную зеленую лужайку. Полная луна висела низко над головой, окруженная звездным покровом, который отбрасывал холодный белый свет на травянистую землю.
Они остались наедине с ночью и несколькими дрейфующими пылинками духов мха.
Каждая травинка казалась очерченной четкими линиями мягкого лунного света, когда Наффур повернулся на одной ноге, все еще с двумя бокалами шампанского в руках, лицом к Марен. Та же мантия белого света ласкала острые углы ее силуэта, в то время как ее мягкое нутро было слегка задрапировано тенью. Они смотрели друг на друга в течение нескольких секунд, их глаза искали ответы в серьезном выражении их лиц.
Но Наффур, казалось, не мог найти никаких ответов, кроме своего собственного замешательства. Сердце Наффура все еще колотилось от того, насколько синхронно они сейчас выглядели. И конечно, он всегда думал, что у них есть такая связь… но это было еще до того, как они оба покинули сад. Когда Наффур старательно собрал все свои нервы, чтобы купить цветочное украшение, которое, как он думал, понравится Марин.
И когда он подарил ее ей, она отреагировала с такой радостью, что Наффур практически уплыл от их встречи на золотых облаках.
Однако позже он наблюдал, как Марен вернула продавцу подарок, который он для нее купил. Это было практическое действие, но оно показалось ему глубоко осмысленным. В груди у него образовалась дыра, заставившая его бежать из сада без всякого плана. В конце концов, все закончилось для него хорошо, но с тех пор это ощущение вялости не покидало его сердца.
Эта дыра все еще существовала. Иногда мне казалось, что она существует всегда.
Именно поэтому, когда несколько месяцев назад Марин позвонила и спросила, почему они так долго не разговаривали, Наффур не смог найти слов для ответа. Все они пропали в этой дыре. Потому что он не хотел просто говорить так, как, казалось, хотела говорить Марен. Разница между тем, что он чувствовал, и тем, чего она сейчас хотела, раздражала его так, что он не мог этого вынести.
Значит, он сбежал. И вот он стоит на залитом лунным светом лугу. Еще больше духов мха с любопытством поплыли вниз, звеня своей интимной тишиной.
«..- значит, ты… — моргнула и скривилась Марин. Она оглядела окрестности, травянистый склон и линию берез за бальным залом, а затем ее взгляд вернулся к Наффуру. «..- ты в наши дни сильно пьешь?”»»
«Что? О, Нет, я… на тарелке осталось только два, так что … …” — Пробормотал наффур, неуверенно поднимая флейты.»
Марен хихикнула, и что-то в тишине между ними треснуло. Наффур усмехнулся про себя и пожал плечами. Их взгляды снова встретились, и в их взглядах появилось больше тепла.
Затем Марин резко повернулась на каблуках и отвернулась от Наффура, стоявшего к нему спиной. «Это … наверное, странно, да? Мы были… просто друзья и я отправил тебе это сумасшедшее сообщение ни с того ни с сего… Я думаю… Я просто думала о тебе и … …”»
Наффур посмотрел на изгиб ее шеи. На ней было светло-голубое платье с расклешенной белой юбкой. Во рту у него пересохло. «Я…”»
Я исполняющий обязанности главы Ордена Дучис… так почему же это так трудно?..
И как ни странно, когда нервные слова Марин затихли, а Наффур уставился ей в спину, что-то щелкнуло у него в голове. Внезапно он понял, почему Рэндидли гончая никогда не отдыхает. Почему он заставлял себя истекать кровью на каждой тренировке и бросался навстречу опасности при каждом удобном случае. Почему люди, которые Рэндидли медленно втягивал в свою орбиту, даже сам Наффур, казалось, уловили эту настойчивость, от которой они не могли избавиться.
Потому что это чувство беспомощности ранило душу Наффура. Любая тренировка стоила бы того, чтобы никогда больше не испытывать подобного чувства. Это был звук воздуха и света, исчезающих в дыре в сердце Наффура, исчезающих навсегда.
Стиснув зубы, Наффур сделал несколько шагов вперед, когда духи мха начали приближаться. Когда их столько появилось?.. «Марен!..”»
«- Да?” Она быстро обернулась и, казалось, была потрясена звуком его голоса. Они были всего в метре друг от друга, и Наффур внезапно осознал, что вокруг них собрался водоворот духов мха. Их изумрудный свет играл на мягких скулах Марин так, что он не мог отвести взгляд.»
Она была самым красивым существом, которое Наффур когда-либо видел, и его нервы покинули его, как кошмары перед очищающей силой солнечного света. «Ах… не хотите ли … выпить?”»
Он протянул ей флейту, из которой никогда не пил. Марен с сожалением улыбнулась, но кивнула. «..Да, мне бы этого хотелось, — она взяла бокал, и эта беспомощность снова схватила сердце Наффура своими холодными и костлявыми пальцами. И все же он не мог-«
«Кстати, мне очень понравился цветок, который ты мне подарил, — тихо выдохнула она, и ее плечи опустились, когда она повернулась лицом к бокалу, который взяла у него. «Я давно ждал чего-то подобного.”»»
И это было то самое отверстие, в котором нуждалось раненое сердце Наффура, чтобы наконец содрогнуться и раскрыться. «..- тогда почему вы вернули его?”»
— Моргнула Марин. Затем она втянула в себя воздух, как будто что-то поняла. Она поднесла руку к груди … и вдруг с кислым выражением посмотрела на Наффура. «Вы… неужели ты вел себя так отстраненно, потому что думал, что мне не нравится подарок, который ты мне сделал?”»
«Я… ну нет. Но ты… — Наффур отчаянно замотал головой. «Ты просто всегда говорил об этих цветах, так что я подумал, может быть, потому что это я их подарил-”»»
«Наффур, тот, что я вернула, я купила сама сегодня утром. Потому что это был идеальный подарок. Это было… то, чего я давно хотела. От тебя. Мне это нравилось. И я подумал:-”»
Они оба наклонились друг к другу, и слова Марин резко оборвались. Покраснев, она опустила глаза. И пока Наффур колебался на грани своих чувств, он почувствовал, как теплая рука легла ему на спину.
Он сделал полшага вперед, и в тот же миг Марин резко взглянула вверх. Их губы встретились.
Их передние зубы стучали друг о друга с резкой твердостью.
Наффур в ужасе отпрянул назад. «Мне очень жаль, но я этого не сделала-”»
«Наверное, за то, что заставил меня ждать целый год, — хихикнула Марен. Затем она шагнула вперед и обняла его за шею. «И это за то что ты сделал мне именно тот подарок который я хотела… с процентами на один год.”»»
Они снова поцеловались. Очень довольные собой, духи мха еще плотнее закружились вокруг пары.
