Невеа настоял на том, чтобы они вошли под руку, и Роя беспомощно потащили вместе с более сильным человеком в довольно шумный интерьер бального зала. Хор голосов отразился от твердых мраморных поверхностей, наполняя комнату жизнью. Вечеринка продолжалась уже почти два часа, и люди были погружены в бурные дискуссии.
Когда новоприбывший дуэт огляделся, они увидели две основные группы людей: одна на центральной платформе в бальном зале, а другая на противоположной стороне от того, что явно было буфетом. Смирившись со своей ролью леденца, Рой просто взглянул на Невею и подождал, пока она решит, что делать дальше.
Пассивная роль ему не нравилась, но Рой чувствовал, что вокруг него формируется нечто более глубокое. Не похоже было, что это будет его третий И последний труд для его душевной силы, но здесь было что-то важное.
Иллюзорная-женщина-покрывающая-чудовищного-костяного-змея драматически вздохнула. «Эта большая группа в середине-это люди, пытающиеся преодолеть проблемы, которые Рэндидли оставил для партии. Что должно быть невозможно для любого человека на Земле, даже с несколькими неделями работы над проектом. Не стоит беспокоиться; он уже сказал мне, что моя помощь будет обманом. А вон там… это определенно сцена. А это значит что мой бывший скоро будет здесь выступать…”»
«Даже если ты этого не хочешь, твой голос звучит взволнованно, — небрежно заметил Рой. Хотя он физически не мог сопротивляться присутствию руки Невеи в своей собственной, он пытался вывести ее из себя, когда мог.»
К несчастью, указание на очевидное, казалось, было именно тем, чего она хотела. «Ах… что же делать… Мне очень жаль, но теперь, когда я думаю о ней, мне становится очень трудно сосредоточиться на нашей связи… Просто такая сложная ситуация…”»
«Есть бесконечные дороги к счастью” — спокойно сказал Рой, найдя самый слабый намек на повествование, который он мог использовать. Он широко улыбнулся Невее. «Проблема лишь в том, что если вы попытаетесь следовать примеру другого, то неизбежно заблудитесь. Это похоже на ситуацию, когда я просто-”»»
С небрежной жестокостью, которая одновременно наполнила Роя горечью и восхищением, Невеа потрясла его. Так сильно, что он споткнулся, хотя она быстро подняла его и поставила обратно на ноги. «Ну-ну, не думай, что это значит, что я тебя не ценю… — А! Сидни! Как чудесно снова тебя видеть.”»
Пока они стояли у входа в бальный зал и болтали, дверь открылась, и вошла очень знакомая молодая женщина. В отличие от большинства других вошедших в комнату, Сидни так тщательно контролировала свой образ, что, казалось, ни один человек не заметил ее появления. Она просто не была там один момент, а затем она была.
Если бы не напряженные взгляды двух фамильяров, сидевших у нее на плечах, Рой подумал бы, что Сидни приехала в особенно бодром настроении. Тем не менее, она была одета в пух и прах. На ней было мерцающее серебристое платье, которое волочилось за ней по земле. На шее у нее висел сапфир размером с кулак, а волосы она заколола в замысловатую прическу, которая говорила и об утонченности, и о высоком классе.
Сидни холодно улыбнулась Невее, затем повернулась и посмотрела на Роя с явным отвращением. Он уже открыл рот, чтобы весело поприветствовать своего бывшего напарника, когда Невия снова потрясла Роя с такой силой, что слова замерли у него на губах, а зубы болезненно щелкнули. Он не смог удержаться и бросил хмурый взгляд в сторону Невии, когда Сидни усмехнулась.
«..- Я тоже рад тебя видеть, Невеа. Однако я удивлен вашим выбором спутника жизни.” — Беспечно сказала Сидни.»
«Даже не собираетесь признать, что я здесь?” Рой ворчал, но понимал, что сейчас не время пытаться вырваться из странной ситуации, в которой он оказался. Быть тщеславным человеком стоило некоторых реальных затрат, но были и некоторые преимущества. В конце концов, у невии было гораздо больше подвижности, чем у Роя здесь, в одиночестве.»
И этот запах повествования … … связано ли это с Сидни? .. Она определенно не будет говорить только со мной…
Как он и ожидал, обе женщины проигнорировали его слова. Сидни наклонила голову и посмотрела через переполненный бальный зал. «Рэнди еще нет? Я не думала, что он из тех, кто опаздывает на собственный день рождения.”»
«Он был здесь раньше, но ушел, дав людям задание, связанное с изображением,-ответила Невия.»
Воздух вокруг Сиднея похолодел. Ее руки сжались в кулаки. «Пытается показать разницу между ним и нами, да?”»
«В значительной степени, — согласилась Невия. Ни один из них не прокомментировал потрескивающее чувство напряжения, которое начало исходить от Сидни. Холод был достаточно сильным, но жужжание электричества, окружавшего Сидни, наполнило тело Роя тупой болью. Сочетание этих двух факторов уже начинало сводить его мышцы судорогой и причинять боль.»
Но потом давление исчезло. Сидни покачала головой, почти печально, когда метафорический мороз на ее лице треснул и весенняя улыбка могла проскользнуть сквозь него. «Я веду себя мелочно. Как ты думаешь, я смогу его догнать?”»
Невия усмехнулась. «В некотором смысле вы уже продвинулись гораздо дальше, чем он. Его сила этого не меняет.”»
Этот обмен репликами озадачил Роя, но он явно собирался принять к сведению сказанное. И после этих простых фраз морщины вокруг лица Сидни смягчились еще больше. Вечная мерзлота рассеялась, и зеленые ростки искренних эмоций пробились сквозь выражение ее лица. «Тогда все в порядке. А что касается подарков…”»
«Вон там стоит столик, за которым они делают сцену.” Невия покачала головой. «Хотя, учитывая все остальное, что происходит, кто знает, когда это шоу произойдет…”»»
Сидни пожала плечами. «Я здесь не для того, чтобы устраивать пышные представления, хотя должен признать, что ощущение этой комнаты… завораживает. И, конечно же, красивая. Нет, я здесь только для того, чтобы сделать подарок своему старому другу… и предупредить его. Если вы считаете, что это нормально говорить перед этой ходячей кучей человеческих экскрементов, я сообщу вам сейчас…”»
«Во что бы то ни стало говори, мой кавалер-настоящий джентльмен, — промурлыкала Невия. Рой, хорошо игравший свою роль, поморщился. Но, конечно, его когда-то мертвое сердце начало биться с некоторой настойчивостью.»
«Ист-Энд был ограблен неделю назад. Из-за исчезновения в то время я думала, что это была внутренняя проблема, но теперь я не так уверена…” — начала Сидни. «Я полагаю, вы знаете о веществе, которое мы называем «волшебным пластиком» из Ист-Энда? Материал, который мы используем для элементарных фокаев?”»»
После того, как Невия кивнула, Сидни продолжила говорить. «Некоторые из моих людей предположили, что это не просто строительный материал, но то, что делает его особенным, — это присутствие в нем жизни. Проводимость элементарной энергии и изображений была прямо пропорциональна размеру сырья, из которого они были извлечены. Таким образом, волшебный пластик, который мы очистили от десятиметровой Вены, был экспоненциально более мощным, чем то, что мы могли собрать из десяти однометровых вен. Вплоть до того, что при определенных размерах происходят … качественные изменения. И есть теория, что это качественное изменение может в конечном итоге наделить focai интеллектом. Все дело в том, чтобы найти достаточно большую Вену.»
«Честно говоря, моих ученых вдохновляли живые гравюры Рэндли. Если гравюра может расти, то почему не может расти элементальный фокай? Это была проблема массы магической пластмассы и силы образа соответствующего элемента, который должен был заполнить ее. Они даже верили, что в достаточно значительных количествах он создаст нечто вроде яйца, где можно будет вырастить действительно особое существование.”»
«Значит, яйцо-это то, чего не хватает?” Невия склонила голову набок.»
Сидни поморщилась. «Это было бы гораздо проще отследить. Но нет, мы не нашли вены достаточно большой, чтобы функционировать как яйцо. Мы собрали довольно много минерала, о котором идет речь, для наших экспериментов по искусственному производству такого яйца… но прогресс был медленным.»
«Нет, причина, по которой исчез главный научный сотрудник проекта… вместе с … интересным монстром, которого мы недавно обнаружили. Он называется надвигающейся скалой… у него нет никаких реальных способностей причинить вред людям, кроме его размера и веса, но все вещества, находящиеся вокруг надвигающейся скалы, будут растворены и поглощены, став ее частью.»
«В конечном счете мы отказались от этого плана, потому что количество полезных ископаемых, необходимых в краткосрочной перспективе, было непомерно большим… Основываясь на наших наблюдениях, если он поглощал достаточно магического пластика и сырых минералов… это могло бы стать решением проблемы самовоспроизведения, чтобы создать гигантское яйцо, которое мы хотели.”»
«Не перебивай, — медленно произнес Рой., «Но эта штука растет правильно? Как они украли камень? Насколько он был велик?”»»
Сидни, казалось, заметила блеск возбуждения в глазах Роя, но не обратила на него внимания, чтобы ответить на его вопрос. «Он был большой. Почти такой же большой, как дом, на уровне 39. Но когда надвигающаяся Скала разбивается вдребезги, она не умирает. Он просто возвращается к своей форме уровня 1, которая размером с кулак.”»
«Таким образом, лучшие исследования по элементным фокаям и смелый метод создания чрезвычайно большой вены исчезли. И вы думаете, что знаете, кто совершил преступление?” — Медленно произнесла невия.»
«Если его еще здесь нет… и он ни за что не пропустит день рождения Рэндли по доброй воле…” Сидни ответила тем же медленным тоном: «..- Скорее всего, это Эйс. У него всегда было темное чувство юмора. Что он мог сделать с живым фокаем … таким монстром, как этот… это был бы подарок, который заставил бы его смеяться.”»»
*****
Иезекииль вздрогнул, стоя на гребне рядом с двумя другими фигурами. Под ними земля уходила вниз и быстро поглощалась холмистым лесом в окрестностях Харона. К сожалению, троица не решается подойти ближе к Харону из-за совершенно чудовищной группы патрулирующих особей.
Их образы были яркими и злобными в темной ночи. Вместо гуманоидов монстры, казалось, методично вращались в тени этих деревьев вокруг Харона.
Но со своего наблюдательного пункта они также могли видеть деревянный плот, пьяно плывущий по небу на волне изумрудного света. Хотя его курс был довольно извилистым, было ясно, что он направляется прямиком в Харон. Еще больше пугало то, что было очевидно, что мощные патрули заметили это судно, но ничего не сделали, чтобы остановить его.
«Если бы мы хотели проникнуть на вечеринку, нам просто нужно было бы использовать духи мха, — медленно сказал Иезекииль.»
Эйс фыркнула. «Я воняю кровью и смертью; неужели духи мха действительно примут нас?”»
Иезекииль смущенно пожал плечами, слишком хорошо осознавая, что внизу среди деревьев двигаются темные фигуры. Не было никакого способа узнать, будут ли они перехвачены как угроза Харону, но после наблюдения за группой за группой гостей и террористов, смело идущих вперед и точно диагностируемых на основе их изображений, Эйс не хотела рисковать.
«Может быть, это и хорошо, — тихо сказала Эйс. «Я не готова дать Рэндидли тот подарок, который ему нужен-”»»
Остальная часть его фразы была потеряна в серии отрывистых кашлей, которые потрясли эйса. Сгорбившись, Эйс изо всех сил пытался контролировать свое тело, когда влажная и алая кровь сочилась из его рта и носа, чтобы капнуть на несколько жестких стеблей травы, которые покрывали поверхность гребня. Но как только эта кровь коснулась земли, ореол увядания распространился наружу. Стебли дрожали и умирали толпами.
Женщина, стоявшая рядом с двумя мужчинами, нахмурилась. «Я же говорил тебе, что это слишком много, чтобы держать эту субстанцию в своем теле. Они могли бы назвать это жизненной эссенцией, но это кровь-”»
«Довольно, довольно” — Эйс небрежно махнул рукой, выпрямляясь и вытирая рот. «Это единственный способ сохранить его мощным достаточно долго для яйца, чтобы быть готовым. И тогда я смогу дать Рэндидли тот дар, который он действительно хочет. Доморощенный злодей, чтобы изменить этот мир к лучшему.”»»
Иезекииль поморщился. «Если бы он действительно этого хотел, то не убил бы Страуда так быстро.”»
Это заставило эйса рассмеяться. Так сильно, что еще больше крови потекло из уголков его рта. И Иезекииль не упустил того, что из его ушей тоже начала капать кровь. Он уже начал пачкать его кожаную рубашку. «Это совсем другое дело. Страуд был в конечном счете иностранной угрозой. И самое главное… это была угроза, которая не понимала величия нашего нынешнего этапа. Страуд был маленьким человеком с маленькими страхами-”»
«Человек, который чуть не убил вас обоих, когда вы спасли меня, — заметила женщина.»
— Эйс продолжил, не обращая внимания на ее замечание. «- человек, озабоченный отчаянным возвращением в прошлое. Человек,который не мог видеть за пределами наших миров. Человек, который не понимал ужаса системы вокруг нас … нет, Рэндли никогда не хотел этого. Все это время… он ждал, когда я осознаю свой истинный потенциал.”»
Иезекииль и женщина обменялись взглядами. Эйс становился все более … маниакальным с тех пор, как он употребил эссенцию жизненной силы, украденную из ритуала Страуда. В этот момент Иезекииль начал чувствовать себя довольно подозрительно, продолжая общаться с этим человеком. Но с тех пор как он зашел так далеко…
Кроме того, некоторые из учеников Иезекииля не могли не задаться вопросом, каков Эйс на вкус…
«Что насчет тебя?” — Внезапно сказал эйс, посылая яркую улыбку в сторону Иезекииля. «Сегодня день рождения твоего сына. Я думаю, что пока вы помните об этом, патрули не должны вас сильно беспокоить. В конце концов, они пропустили Немесаев. Разве он не прислал вам личное приглашение?”»»
Нервно улыбаясь, Иезекииль взял в руки шкатулку без украшений. Он был всего лишь завернут в коричневую бумагу, но, как и сказал Эйс, казался талисманом против могущественных образов, которые Иезекииль ощущал в окружающих деревьях. «..- да. Но вы уверены, что не хотите сделать попытку? Ты всю неделю говорил об этой вечеринке.”»
«Нет, это больно признавать, но я не готов к этому” — глаза эйса сверкнули, когда он посмотрел на светящуюся фигуру Харона вдалеке. Странный плот продолжал раскачиваться и скользить по ночному небу к месту назначения. «Рэндидли Гончая… это мощно. Такая мощная, что даже сейчас мне страшно. Но я не могу убежать от нашей стычки, верно? Он был моим лучшим другом. Я многим ему обязан.”»»
