Укрытая темнотой совершенно безмолвной ночи в сельской местности, Мелани лежала на спине и смотрела на остроконечную крышу своей палатки. Ее пальцы крепче сжали тонкую ткань одеяла. Она сама убила гигантского лиса, из которого было сшито одеяло, но теперь так крепко сжимала богатую шкуру, что та могла порваться. Сейчас на Земле был лишь легкий холодок, даже ночью, но она была вся в ледяном поту.
Образ, заставивший ее проснуться, исчез, но это еще больше сбивало с толку. Тишина лагеря вокруг нее была почти гнетущей.
Она собиралась немного поспать, прежде чем завтра на рассвете начнется совместная подготовка оперативной группы, но ее разбудили посреди ночи. И теперь, что бы она ни делала, она не могла заставить себя расслабиться. Холодные пальцы страха сжали ее так крепко, что Мелани задумалась, сможет ли она когда-нибудь оттаять.
Мелани Фенн была рядом с военачальником с самого начала путешествия зоны 11. Вместе они основали деревню, пережили первые приливы чудовищ, преодолели внезапную скорбь и, наконец, преодолели подземелье рейдов, чтобы стать частью Новой Земли. К сожалению, ситуация на другой стороне оказалась несколько более хаотичной, чем они ожидали: эпическое подземелье извергало высокоуровневых монстров, которые представляли угрозу выживанию зоны.
Это была такая ситуация, что зона 11 должна была полагаться на опыт Доннитона, чтобы стабилизировать себя. Но даже тогда Мелани не испытывала страха. На самом деле, она даже была немного взволнована, чтобы вырваться из их изоляции и найти больший, более широкий мир, ожидающий их. Они были сильными и способными; хотя люди умирали, Мелани всегда было трудно не обвинять мертвых в том, что они совершили какую-то ошибку, которая обрекла их на гибель. Она была частью отряда военачальника, и они всегда были победителями.
Они не совершат тех же самых ошибок. Со временем, усилиями и сотрудничеством их партия могла бы преодолеть любое испытание, которое мир мог бы бросить перед ними.
И все же…
«Что это за чертовщина?..” — Прошептала Мелани в темноте своей палатки. Никто не ответил ей, как будто теперь уже затихшее Эхо задержалось достаточно долго, чтобы украсть ее слова после того, как они покинули ее рот. Вероятно, никто не сможет ответить ей, по крайней мере, с более подробным объяснением, чем то, что она уже знала.»
Потому что Мелани была одной из самых могущественных личностей, которые могли использовать образы, существовавшие в зоне 11. Так что она определенно знала, что то, что она чувствовала, было образом. И все же эта сила…
Он эхом разнесся по затянутому тучами небу. Целых десять секунд Мелани казалось, что она не может дышать. Это была сфера тьмы, блестящая и круглая. Это было яйцо, из которого вылупился конец света. Сила изображения была такова, что оно охватывало огромные расстояния. Хотя она не могла сказать, откуда он исходит, он был явно далеко на севере и западе. И источник был столь же очевиден: это был образ Рэндли гончего. Тот, который он не показывал в прошлом, но его прикосновение было безошибочным.
Это яйцо пролежало у нее на груди десять долгих секунд и выпотрошило каждую унцию оптимизма и надежды в теле Мелани.
На этот раз образ Пса-призрака представлял собой открытую пасть, которая, казалось, могла поглотить весь мир. Это был такой чистый и первобытный голод, что казалось, он не может принадлежать человеку. Яйцо, которое вылупится только тогда, когда вокруг него рухнет все яркое и живое.
Затем изображение медленно исчезло, и его эхо постепенно рассеялось. Мелани вздрогнула и постаралась снова заснуть.
*****
Проблема с постсистемным боем, лениво подумала Миссис Гамильтон. У нас были поколения истории, говорящие нам, что индивидуум не может многого достичь на великой сцене битвы. Что нам нужны массовые и хорошо обученные войска. Конечно, более мощные орудия также делали число менее важным, но они не вызывали того же хаоса, что и это…
Миссис Гамильтон небрежно смотрела в окно на наспех собранный плац. Элитные войска доннитона и зоны 11 наполнили воздух магическим пламенем, звуковыми ударами и громкими криками, когда они энергично спарились, чтобы познакомиться со способностями друг друга. Навыки и оружие летали взад и вперед, когда бронированные солдаты участвовали в сражениях 1 на 1, 5 на 5 и 20 на 20. Каждая сторона привела только около пятидесяти человек, так что в общей сложности в работе целевой группы приняли участие 103 человека. Бои начались с небольшим дополнительным напряжением, поскольку две группы приняли позы, но очень быстро это было уничтожено теми, кто был ответственным.
В конце концов, они здесь для того, чтобы защищать Землю. У них не было времени для гордости. И когда это не совсем погасило искру соперничества, Паоло, Кейл и вторая помощница военачальника, которую звали Мелани, выступили вперед, чтобы побороть нежелание работать с обеих сторон. К этому, второму часу обучения группы, все сосредоточились на противнике перед ними: таинственных испорченных захватчиках.
Обе группы смогли прибыть вчера вечером, и им дали время отдохнуть, но это не было причиной того, что все так отчаянно тренировались. Идея состояла в том, чтобы все могли отдохнуть, а затем начать все сначала, но миссис Гамильтон не думала, что кто-то много спал прошлой ночью. Не после того, как Рэндидли, казалось бы, совершил прорыв в своем третьем образе, который потряс всю Новую Землю.
По крайней мере, это была честная демонстрация его нынешней силы. Но чтобы это случилось так далеко, с такими широкими отголосками… для этого будут последствия. Люди научатся бояться. Миссис Гамильтон вздохнула. Это тот путь, который ты искал, Рэндалл? Или вы чувствовали, что у вас нет другого выбора? .. Ты так долго был легендой, и теперь я не сомневаюсь, что такие люди, как Теодора и Фирун, начнут изображать тебя чудовищем…
Даже она, при всей своей мощи, чувствовала себя маленькой, когда этот образ пронесся над ее головой. Из-за огромного давления, которое он выпустил, было трудно даже пошевелиться, хотя Миссис Гамильтон могла сказать, что это было только из-за ее собственной чрезвычайной чувствительности к изображениям, что эффект был настолько вопиющим. Это было совсем не то, что стоять перед Рэндом, когда он проявил свои три образа. Это даже отличалось от ощущения силы, которую высвободил надсмотрщик их когорты. Это было отполированное оружие, которое Октавий просто поднял, чтобы продемонстрировать неполноценность Земли.
Это было больше похоже на природную силу, способную разрушить мир. Это был рожденный ангел смерти. Это было…
Рок. Это было похоже на надвигающуюся гибель. Рука миссис Гамильтон крепче сжала книгу, с которой она играла.
Пока солдаты продолжали строевую подготовку снаружи, семь человек стояли вокруг центрального здания. Миссис Гамильтон стояла у дальней стены палатки между окном и книжной полкой, рассеянно водя пальцами по корешкам книг, а ее взгляд был сосредоточен на тренировочных войсках. В другом конце здания военачальник и два его помощника, Мелани и Кирк, были заняты жарким спором, который они только делали поверхностные попытки сохранить в тайне.
Судя по ее тону и выражению лица, Мелани была чем-то глубоко раздосадована.
Тем временем Кирк поправил очки и продолжал нервно поглядывать туда, где Донни и братья Кортес склонились над картой опасной зоны, в которую они собирались войти, — разрушенных пещер. Когда их предводитель коротко ответил, Мелани перебросила свои огненно-рыжие волосы через плечо и начала тихо спорить с военачальником. Еще несколько строк они пробежали взад-вперед, прежде чем Мелани раздраженно фыркнула и опустила плечи.
Миссис Гамильтон была рада видеть, что все в Доннитоне делают вид, что не замечают дискуссии, молчаливо соглашаясь оставить эту тему. Было приятно видеть, что оба брата Кортеса развивают зрелость, чтобы быть более публичным лицом Доннитона.
Не то чтобы Миссис Гамильтон даже нужно было прислушиваться к их разговору, чтобы понять, о чем идет спор; Мелани беспокоилась о расположении войск. После некоторого обсуждения контроль над экспедицией полностью перешел в руки Донни. Это означало, что силы зоны 11 находились под властью одной деревни и в основном должны были объединиться в существующую структуру отряда и полностью сотрудничать.
Очевидно, Мелани подавила войска зоны 11, когда они попытались занять позицию, но это не означало, что она хотела, чтобы их народ был так угнетен.
Мелани, вероятно, указала, что включение всех в отряды эффективно ограничивает силу индивидуумов зоны 11, и она была права. Они привыкли сражаться самостоятельно, и более командный метод Доннитона мешал им. И в общем-то Миссис Гамильтон втайне считала, что молодая женщина права. Но сейчас им нужна была сила. И формат команды, надеюсь, обеспечит это.
Миссис Гамильтон гораздо больше интересовало то, как упрек военачальника, казалось, полностью отключил Мелани, но она позволила себе отвлечься от разногласий; в конце концов, невежливо слишком пристально смотреть на своих коллег.
Прочистив горло, военачальник с кривой улыбкой вернулся к столу. «Приношу извинения за задержку… Ну, в любом случае, если все улажено, я думаю, что нам пора начать разговор о том, чтобы отправиться в разрушенные пещеры. Есть ли новости от наших разведчиков?”»
Изабелла Кортес кивнула. «Как мы и ожидали. Большинство врагов на фронте-это разновидность металлических големов,но у испорченных захватчиков есть лагерь глубже. Разведчики не настаивали на этом, потому что у них есть периметр, установленный довольно глубоко в пещерах. Захватчики, похоже, полагаются в основном на мобильность и дальнобойное вооружение. Это определенно в наших силах, чтобы взять пещеры-”»
«Ты хочешь, чтобы я впитал в себя весь этот дальнобойный урон, не так ли? — вздохнул Донни.»
Уголок рта Изабеллы приподнялся, но она не улыбнулась полностью. «Исходя из способностей каждого, это был бы самый эффективный путь. Если вы сможете защитить группу достаточно долго, чтобы мы смогли сократить дистанцию, мы сможем позволить нашим людям делать то, что они делают лучше всего.”»
Военачальник с интересом посмотрел на Донни. «Класс, ориентированный на оборону? Весьма полезно.”»
Судя по блеску в глазах военачальника, он намеревался завербовать Донни, чтобы тот работал на него. Миссис Гамильтон захотелось закатить глаза.
