Чем ближе они подходили к плавучему острову, тем больше нервничала Марин. Это проявлялось в том, как она постукивала ногой и почти навязчиво потирала руки. Ее глаза округлились от тревоги, когда она посмотрела вверх. Они продолжали двигаться, но остров становился все больше и больше.
Отчасти причиной нервозности был серебристый туман, окутавший весь остров, отчасти кобальтовые разряды электричества, периодически освещавшие серебристую пелену, но на самом деле кровь застыла в жилах у Марин от удушливого чувства бессилия, которое она испытывала, когда они приближались. Марин не была особенно талантлива, когда дело касалось изображений, но она была предана этому делу. Она сделала это частью своей повседневной жизни.
Каждое утро она практиковалась в визуализации, не активизируя свои навыки, пытаясь использовать чистую силу воли для достижения того же эффекта. Это был медленный процесс, но особенно в последнее время, Марин начала видеть некоторые ощутимые результаты. Она медленно развивала свой образ.
Особенно с тех пор, как его разбудил среди ночи пронзительный крик голода от образа Гончих-призраков. Это определенно подстегнуло ее к дополнительной самоотдаче.
Их платформа поплыла вверх в туман вокруг острова, звуки Промышленного района внизу быстро затихли, когда серебристый саван скользнул вокруг них. И Марин чуть не подпрыгнула, когда поняла, что туман движется. Казалось, что этот остров наверху обладал странными духами серебра, тогда как Харон был покрыт духами изумрудного мха. Они с любопытством кружились вокруг вновь прибывших, некоторые даже касались рук Татьяны, которые она предлагала духам.
«Цвет другой, но по сути они такие же, как духи Харона, насколько я могу судить, — подтвердила Татьяна. Платформа слегка содрогнулась, и Марин вдруг поняла, что они достигли края плавучего острова. «Ну же, я чувствую Рэнди. Он должен быть готов поговорить с нами в ближайшее время.”»»
Марин плыла за Татьяной сквозь серебристый туман, внезапно почувствовав, что не совсем поняла решение, которое приняла, решив помочь ему построить дом. Внезапно ее снова осенило, что Рэндидли Гончий был самым могущественным человеком на Земле, и она вальсировала на его плавучий остров, чтобы поговорить о доме, который он хотел построить.
Ее нервам не помогало то, что Эд в данный момент пытался выяснить, достаточно ли он высок, чтобы работать с материалами, которые «Призрачная собака» поставляла для строительства. Он спешил посоветоваться с экспертами Харона. Доннитон, конечно, имел дело с мощными материалами, но мало кто был готов строить из них целые дома.
В основном они обрабатывались в меньших масштабах для изготовления доспехов, оружия или другого снаряжения. Создать из них поместье… Марен подозревала, что никто, кроме Рэнди, не способен на такой подвиг.
Они нашли Рэндидли в том месте, которое Марен считала центром острова. По правде говоря, она не знала, как долго еще сможет бродить за Татьяной сквозь бурлящий туман, не испытав приступ паники, когда заметит фигуру Призрачного пса.
Ровный круг был расчищен, и Рэндидли стоял в центре в боевой стойке. Его плечи поднимались и опускались вместе с расширением и сокращением легких, делая длинные вдохи, которые, как могла видеть Марин, вырывались из его ноздрей. Его волосы были не совсем спутанными, но определенно влажными от пота и взъерошенными пальцами. По ощущениям, витавшим в воздухе вокруг него, Марин поняла, что он только что закончил физическую подготовку.
Рэндидли гончая казалась скорее паровозом, сбрасывающим давление и медленно остывающим после долгого путешествия. Его глаза были плотно закрыты, и Татьяна жестом велела Марин молчать и ждать, пока он заговорит с ними.
Не то чтобы Марин нуждалась в ободрении; она уже была напугана тем фактом, что буквально чувствовала биение сердца Призрачного пса. Все вокруг кипело от его жизненной силы и энергии.
Стучать. Стучать. Стучать.
Сердцебиение было похоже на изображение, но это также не было полностью правильным. Просто казалось, что Призрачная гончая была природной силой такой первобытной свирепости, что она больше не могла содержаться в его теле. И все же все, о чем могла думать Марин, глядя на Рэндла-гончего, было то, каким молодым он казался. Конечно, он был на несколько лет старше ее, но ему и близко не было тридцати. И все же он преодолел какую-то невидимую пропасть в значимости и теперь стоял на вершине мира.
Это тот человек, за которым наффур решил последовать… что ж, он, безусловно, хорош в выборе способных подчиненных… — Подумала Марен, стараясь не дать волнению вскипеть и захлестнуть ее.
Стучать. Стучать. Стучать.
Казалось, прошла целая вечность, но даже Марен могла признать, что прошло всего пять минут, прежде чем он открыл глаза и повернулся к ним с кривой улыбкой на лице, глядя на Татьяну. «Попробовать мое собственное лекарство?”»
Татьяна поклонилась. «Я бы и не мечтал об этом. У меня были кое-какие новости, а также разве вы не интересовались строительством дома? Все приготовления к контракту были сделаны в соответствии с вашими требованиями. Вам просто нужно обсудить, какой дом вы хотите для вашего таинственного острова…”»
Призрачный пес издал лающий смешок. Он щелкнул запястьем, и в его руке появилось полотенце. «Ты ведь наслаждаешься этим, не так ли? Ну ладно, мне все равно нужен небольшой перерыв. А ты должно быть боишься… Марен.”»
Марин выпрямилась, стараясь не думать слишком глубоко о том, что он узнал ее имя, просто взглянув на нее. Его изумрудные глаза изучали ее. «- Да, это я.”»
«Тогда давайте перейдем к делу.” Выражение лица Призрачного пса не допускало возражений. Со вторым щелчком он убрал свое полотенце подальше. С третьей, корни начали извиваться из земли и образовывать довольно простой стол и стулья. Увидев, что Татьяна и собака-призрак заняли свои места, Марин села и была удивлена тем, насколько удобно это было. «Позвольте мне просто рассказать вам немного о том, что я запланировал…”»»
*****
Когда Марен ушла, Татьяна робко улыбнулась Рэнду. «Вы, кажется, отнеслись к этому очень серьезно. Я ценю это. И еще… либо она намного сильнее, чем кажется, либо твоя аура уже не так важна.”»
Ответная улыбка рэндли была кривой. «Хотя это правда, что я могу контролировать это немного лучше, это все еще проблема; у нее есть более сильный образ, чем показывает ее лицо. В этой женщине есть железо. Вы сказали, что она и Наффур-пара?”»
«На сегодня. И теперь, после встречи с ней, я ожидаю, что именно она когда-нибудь порвет с ним отношения, — Татьяна покачала головой. «Но я полагаю, что наша Наффур довольно хорошенькая, в некотором роде бледная и уязвимая…”»»
Покачав головой, Рэндалл быстро сменил тему разговора. «Вы сказали, что у вас тоже есть новости?”»
«Доннитон и зона 11 собираются напасть на святая святых испорченных захватчиков в их опасной зоне. Это не должно закончиться очень быстро, но вам, вероятно, придется отправиться туда сейчас, если вы хотите быть там для последних штрихов, — сказала Татьяна. «Основываясь на том, когда я получил сообщение… нападение началось минут десять назад.”»»
Напевая себе под нос, Рэндалл медленно кивнул. Он посмотрел на свои руки. Последние двадцать четыре часа он потратил на то, чтобы научиться управлять своим новым уровнем контроля, а также проверить перчатку, полученную от Аланы. Тем не менее его физическая подготовка по-прежнему вызывала у Рэнди некоторое недовольство, поскольку он чувствовал, что даже с отточенным контролем ему все еще не хватает чего-то, чтобы по-настоящему использовать свои физические способности.
Вероятно, нужно полагаться на некоторые эксперименты с мрачным изображением химеры, чтобы справиться с этой силой… но это должно подождать. С другой стороны…
Его губы скривились от каламбура, Рэндалл вытащил свою ледяную перчатку из межпространственного кольца и надел ее. Это сработало так, как он надеялся со своим контролем, давая Рэндидли беспрецедентную способность манипулировать как эфиром, так и пустотами в окружающей области. И только после экспериментов с перчаткой Рэндидли смог вернуться в свой Нижний диск на прежний уровень.
Этот процесс создавал неприятное ощущение того, что он связан слишком тесным ремнем, но, по крайней мере, уменьшал вероятность того, что специальный следователь найдет оправдание, чтобы использовать всю свою власть, основываясь на случайной ошибке Рэндидли. Кроме того, его эксперименты заставили Рэндли очень полюбить встроенную в перчатку систему кондиционирования воздуха.
Теперь его словно обвевал освежающий ветерок. Если, конечно, он будет держать свои эмоции под контролем. В противном случае зима опускалась в радиусе десяти метров вокруг него…
Когда Татьяна ушла, Рэндалл бросил сообщение Миссис Гамильтон и достал философский ключ. Он провел кончиком ключа по воздуху, пробуя разные нити кармы. Рэнди всегда удивляло, насколько широка сеть, заброшенная ключом. С помощью этого простого ключа он мог видеть пути в тысячи, миллионы мест, которые находились на неизвестном расстоянии от его теперешних обстоятельств.
Впервые с тех пор, как он заполучил окуляр, ему пришла в голову мысль, что Рэндалл может убежать от всего этого и спрятаться. Он мог отражать попытки существа выиграть немного времени, чтобы покинуть систему. Все, во что это обойдется, — его родная планета.
Улыбка Рэнди была острой, а глаза-яркими. Ни малейшего шанса.
Найдя в воздухе желанную карму, Рэндалл решительно толкнул вперед философский ключ и открыл портал. Секунду спустя он шагнул наружу в стремительном потоке эфира, когда энергия более высокой плотности на его стороне портала потекла, заполняя вакуум перед ним. И из-за движения энергии некоторые из серебряных духов лунного света также пролетели сквозь них и вырвались наружу.
Про себя Рэндид вздохнул. Как это должно выглядеть, когда внезапно появляется портал и серебряная энергия течет передо мной? .. Люди начнут верить, что у меня есть бюджет на спецэффекты…
Однако когда Рэндалл вошел в тускло освещенную пещеру, Миссис Гамильтон уже ждала его у входа и улыбалась. «Ах, Рэнди. Как раз вовремя. Добро пожаловать в разрушенные пещеры. Мы считаем, что ядро находится прямо впереди.”»
Они стояли рядом с блестящей грудой разбитых кристаллов. Пещера вокруг них была относительно просторной, но он быстро заметил, что это была не единственная куча кристаллов в этом районе. На самом деле, когда Рэндалл огляделся вокруг, в основном все выглядело как различные по размеру холмики разбитых кристаллов.
Крыша в некоторых местах была низкой, но зубчатая трещина проходила над длинной извилистой полосой пещер вокруг них. Странный зеленый свет просачивался вниз дикими преломлениями, привлекая внимание Рэндли. Чем больше он смотрел на нее, тем больше убеждался, что пещеру создал великан, волоча по земле меч и оставляя шрамы. Когда зеленый свет падал вниз через трещину, он отражался от кристаллов и прыгал вокруг, пока окружающая область не стала практически раем для непредсказуемых теней.
Впереди он ощущал знакомые образы Паоло и Кейла, столкнувшихся с относительно более слабым сопротивлением, чем он ожидал. Но он предположил, что немного опоздал на вечеринку. По мере того как мрачная интуиция Рэндидли распространялась все дальше, он быстро получал лучшее представление о ситуации в следующей пещере. Странно инсектоидные трупы испорченных захватчиков усеивали землю, создавая путь тел к нормальному зданию, которое было чрезвычайно странно в окружающих пещерах.
Находясь внутри этого здания, Рэндалл обнаружил характерные эфирные конструкции Нексуса.
«Этот мир…” Рэндалл огляделся вокруг, найдя свою цель. Его мрачная интуиция распространялась во все стороны, открывая все более и более извилистые системы пещер.»
Миссис Гамильтон кивнула. «ДА. Насколько мы можем судить, поверхность негостеприимна для всех, кроме самых сильных людей. Радиация от ближайшего солнца чрезвычайно сильна; как жизнь выжила на этой планете до появления системы-для меня загадка…”»
«Думаю, они просто вырыли более глубокие ямы, — прокомментировал Рэндалл. Затем в следующее мгновение окружающие кристаллы задрожали, когда Кейл и Паоло столкнулись с изображением лидера испорченных захватчиков. Некоторые кристаллы, которыми был выложен проход в следующую пещеру, треснули и рассыпались.»
..не такой сильный, как Алана, но и не слабак. И все же, что это значит о враге, ожидающем в эпической опасной зоне… Рэндалл задумчиво пожевал губу. Затем он покачал головой, признавая, что предсказание силы противника не было его сильной стороной. В конце концов, посмотрите, что случилось с его планом одолеть специального следователя с помощью преисподней…
«Хоть что-нибудь?” — Спросила миссис Гамильтон с небрежной улыбкой.»
Рэндалл отрицательно покачал головой. Он нисколько не удивился тому, что она поняла истинную причину его визита, хотя он утверждал, что просто хочет понять испытание, которое Нексус дает Земле. Но на самом деле, хотя эфир, который он чувствовал, был явно Нексусом, он не казался злым. Похоже, это был какой-то спусковой крючок.
«..но давайте не будем делать поспешных выводов. Ради блага земли … нам пора избавиться от этих халявщиков, пока мы не застряли с ними навечно, — сказал Рэндалл. Они направились к следующей пещере, не обращая внимания на все более ожесточенные столкновения между изображениями впереди.»
