«Черт возьми… — прорычал Каан Свакк, снова ударив кулаком по запертой двери. Замок был чисто метафизический, но проход все равно был полностью перекрыт.»
В последние дни время было не на его стороне. После всего этого у него в груди словно кипел котел, постоянно угрожая вырваться наружу и поглотить остатки самообладания, которым обладал Каан. И все же Каан слегка хлопнул в ладоши, издав три гармоничных звука. Это не полностью избавило его от гнева, но позволило сосредоточиться.
Прижавшись спиной к каменной стене этой тайной комнаты в системе путей вокруг Земли, Лира наблюдала за ним. Сейчас он не обращал на нее внимания. Он еще раз обдумал обстоятельства последних нескольких дней.
Специальный следователь Каан Свакк с удовольствием наблюдал, как люди начали атаку на последнюю опасную зону. Он уже начал готовиться к нападению на Рэндидли гончую и вынудить его раскрыть свои связи в преисподней, когда получил аварийный сигнал бедствия, посланный ближайшей к когорте 7 линией фронта.
Несмотря на важность его миссии на Земле, его долг перед Нексусом был превыше всего. Согласно инструкции, он немедленно покинул Землю и продолжил укреплять линию фронта. Но к тому времени, когда он прибыл туда, силы эфира были уже уничтожены. Поэтому он отправился к ближайшему объекту бригады Ксирта, чтобы выяснить, какова ситуация.
Очевидно, он пропустил отправление бригады экстренного реагирования Ксирта всего на несколько минут. И это было хорошо, потому что вся группа была уничтожена, даже не успев отправить отчет о том, сколько противников было в нижней Орде. Но это было плохо, потому что, когда Каан Свакк наконец установил контакт с командованием бригады Ксирта, они восприняли тот факт, что он не успел присоединиться к чрезвычайному реагированию, как преднамеренный акт с его стороны.
Из-за этой «трусости» он был освобожден от воинского звания до суда, который должен был состояться после разрешения нынешнего кризиса. По сути дела, Каан Свакк был уволен и сослан на Землю в промежуточный период.
Самым неприятным было то, что, когда Каан вернулся на планету, эпическая Опасная зона уже была очищена. Еще хуже,хотя он и заметил присутствие пустоты в небе, часть привилегий, которые он потерял, когда его звание было полосатым, было использование выделенных каналов связи бригады Ксирта. Поэтому он не мог доложить вышестоящему командованию, что это был плацдарм для какого бы то ни было штурма преисподней, и заслужить похвалу таким образом.
Но он предположил, что система выпустит аварийный маяк, как только ее конструкция будет нарушена. Естественная защита от Великого разлома вокруг Земли уже начала слабеть. Ему не придется долго ждать.
С каждым часом все более болезненные дисгармонии распространялись по всему эфиру. Очень скоро силы преисподней прорвутся. И Каан Свакк ничего не мог с этим поделать.
«Все это… это твоя вина… — прошептал Каан Свакк, представив себе ухмыляющуюся физиономию похотливого Пса-призрака. По правде говоря, Каану следовало быть готовым к этому; с самого начала он знал, что Рэндалл-Гончий-талантливый шпион преисподней. Но какая-то часть Каана не вполне осознавала угрозу, которую представлял собой Рэндид.»
Очевидно, не сам мальчик. Он был просто глупым ребенком, который был выше его головы, несмотря на всю пустоту, которую он держал в своем теле. Но тот факт, что он смог подделать несколько впечатляющих подвигов и заслужить командование на передовой, даже незначительное, означал, что нижние силы оставили за ним значительные ресурсы.
Был ли это какой-то шок, что они даже пошлют короля пустоты с идеальным временем, чтобы сорвать план Каана…? Или, возможно, Рэндалл подал сигнал, дав Нижним внутреннюю информацию, чтобы воспользоваться ситуацией, как только Каан Свакк будет удален с планеты.
Однако еще не все потеряно. Несмотря на то, что вся остальная жизнь Каана рушилась вокруг него, один факт продолжал заставлять его улыбаться. Протянув руку, Каан достал контроллер эфирных мин и с радостью увидел, что ни одна из них еще не была деактивирована преисподней. Каждый оставался функциональным. Теперь, когда все четыре опасные зоны были опустошены, Рэндидли гончая каждый вдох должен был быть агонией в этот момент.
«Ты хочешь посмотреть, кто из нас сможет продержаться дольше?..” Каан Свакк подавил ярость, и его рот растянулся в широкой улыбке. «Я не попадусь в твою ловушку.… Я подожду, пока ты не раскроешь свое истинное лицо…и тогда я раздавлю тебя.…”»»
*****
Короче говоря, Октавиус объяснил Рэнди, что Нексус был полностью пойман на плоскостопии. Хотя существовала защита, чтобы предотвратить подобные вещи, двенадцать сотен лет относительного мира для Нексуса ослабили его бдительность. Эти средства защиты атрофировались и превратились в ничто, о чем свидетельствовала судьба сил экстренного реагирования.
Реальная власть должна быть приведена в действие, и на это потребуется время. Хотя теперь, когда Рэндидли сообщил о месте нападения, все было гораздо проще. Октавиус знал, что атака где-то должна была начаться, но не смог точно определить ее местоположение.
Его первые несколько поисков вообще не включали Землю. Очевидно, чем дальше продвигался мир в решении задач системы, тем больше он двигался к центру. Итак, он начал с планет, которые были глубже в системном процессе.
Поэтому Октавиус организовал для своих помощников физическое путешествие на каждую из планет, которые были вовлечены в бедствие, когда Рэндидли прибыл. Октавий покачал головой, продолжая смотреть на свой свиток. «Однако вполне логично, что преисподняя выберет планету, подобную вашей. Вот-вот произойдет катастрофа, причем достаточно близко к центру когорты. Но поскольку катастрофа еще не произошла, Нексус не наблюдает так пристально. Ты еще что-нибудь помнишь? Это могло бы объяснить, почему Земля была нацелена…?”»
Октавиус Шрайк бросил на Рэндла острый взгляд. Рэндалл задумался об этом. Кроме меня, ты имеешь в виду? .. «Нет ничего, чего бы ты уже не знал.… но мне было любопытно, может ли это иметь отношение к особому испытанию, которое было дано Земле. Были задействованы дополнительные эфирные конструкции, верно?”»
«А, понятно, — Октавий Шрайк потер подбородок. «Это вполне возможно. Возможно, они считали Землю более важной, чем она есть на самом деле, из-за того, сколько эфира было вокруг нее…”»»
Рэндалл пропустил мимо ушей замечание о том, что Земля не имеет значения. Громко щелкнув зубами, Октавиус снова повернулся к Рэнду. «Я уже связался с бригадой Ксиртов. Их настоящие специалисты должны прибыть в течение сорока восьми часов. А пока … распространите слух на вашей планете, что в поведении системы могут быть какие-то… странности. Появляются необычные классы, пути или навыки. Я бы посоветовал людям Земли игнорировать эти отклонения, ради всеобщего блага.”»
От этого у Рэндли волосы встали дыбом. «Странность?”»
«Нападение преисподней разрывает инфраструктуру системы и интегрируется в обломки. Система будет продолжать функционировать, но будут и другие проблемы.… ошибки.” Октавиус махнул рукой в сторону Рэнди. «Не смотри на меня так, это просто предупреждение. Возможно, это ерунда, но … … ваша планета и так находится под пристальным вниманием из-за того, что вы подверглись этому особому испытанию. И ты его прошел. Я думаю, что теперь будет трудно избежать более подробного расследования Советом Нексуса после того, как эта угроза пройдет, поскольку изначальная Вуалла все еще не вернулась… и будет лучше, если они не найдут ничего примечательного, когда это произойдет.”»»
«Вы предполагаете, что люди могут развивать навыки, связанные с преисподней” — сказал Рэндалл, приподняв брови, обдумывая такую возможность. «Особенно-”»»
«Особенно когда люди Земли понимают, что давление, которое они чувствуют из преисподней, — это то же самое давление, которое они чувствовали от вас. Они будут думать, что это естественно, чтобы получить такого рода силы … так что это будет естественно для них, чтобы достичь его” » Октавий Шрайк закончил мысль для Рэндли.»
«Это все еще необходимо, чтобы скрыть мое нижнее использование от Nexus?” Рэндалл искоса взглянул на Октавиуса. «Когорты строятся поверх королей преисподней, ради бога.”»»
Октавий Шрайк пожал плечами. «Пока у тебя нет защиты от кого-то могущественного в Нексусе, какое значение имеет истина? Вы слишком привлекательны, Рэндидли Охотник за привидениями. Может быть, даже хуже … вокруг тебя постоянно происходят странные вещи. Люди Нексуса плохо приспосабливаются к переменам.”»
Рэндид хмыкнул, но ничего не ответил. Попрощавшись с Октавиусом, он подошел к своему порталу. Но в последний момент он оглянулся через плечо. «Так… что произойдет, если бригада Ксирта не успеет вовремя? Если эта подземная сила освободит подземного короля под седьмым Когортом?”»
«В прошлом такого никогда не случалось, — тихо сказал Октавиус. Поджав губы, Рэндалл покинул кабинет Октавиуса и вернулся на свой плавучий остров.»
Он отпустил портал и потянулся, чтобы взъерошить свои черные волосы. Это становилось все более проблематичным. И это нисколько не улучшило настроения Рэндидли, когда, вернувшись и взглянув вверх, он увидел еще один огромный крюк лазурных жил, врезавшийся в клетку эфира, которая удерживала силы эфира вне Земли.
Еще одна ужасная волна боли прокатилась по планете. К счастью, Невия не сидела сложа руки, пока Рэндидли шел и разговаривал с Октавиусом. Она распространила эфир Рэндидли так, что он накрыл все небо, в значительной степени заглушив эффект, который этот удар произвел бы на обычного человека. Но Рэндалл не упустил из виду, что этот удар был сильнее, чем тот, который он почувствовал всего полчаса назад.
Невия приземлилась рядом с Рэндом. «Похоже, что оборона продержится всего несколько часов. Должен ли я попытаться усилить его…?”»
Поразмыслив немного, Рэндалл покачал головой. «Согласно объяснению Октавия, силам преисподней на самом деле не нужно атаковать Землю. Им просто нужно пройти через защиту, чтобы получить доступ к основной конструкции, которая соединяет нас с нашей когортой. Кроме того, Октавий советует нам пока не привлекать к себе внимания. Быть слишком опытным с эфиром, вероятно, считается привлечением внимания.”»
Невия фыркнула. «Если ты так говоришь. Но я сомневаюсь, что все будет так просто.”»
«Я знаю. Я знаю” — вздохнул Рэндалл. Затем он разослал несколько сообщений, сообщив лидерам различных зон упрощенную версию того, что он узнал от Октавиуса. В частности, что тьма в небе не была продолжением испорченных захватчиков, а фактически прямым нападением на Нексус, что Земля была просто несчастной жертвой более крупной войны. Он также упомянул, что из-за повреждения системы могут быть доступны странные навыки и пути. Но он предупредил, что когда система восстановит себя, то, вероятно, будут последствия для людей, которые приняли эти отклоняющиеся варианты.»
Затем он послал сообщение Хейфалу. Несмотря на то, что силам преисподней не нужно было нападать на Землю, чтобы достичь своих целей, земля будет сама по себе, пока не прибудет подкрепление из Нексуса. Это была ситуация, которая была глубоко неудобной для Рэндидли.
Но, к счастью, Рэндалл располагал армией, имевшей опыт борьбы с силами преисподней. По крайней мере, на какое-то время Земля, вероятно, справится.
*****
Сидя в своем кабинете, Теодора Грейман изучала сообщение, которое только что получила от Гончих. Напевая себе под нос, она нажала кнопку на своем терминале и заговорила в него. «Соедините меня с Рихтером. И группа из дюжины людей, чья преданность зоне 1 не вызывает сомнений. Похоже, нас предостерегают от некоторых «отклоняющихся» навыков. Давайте убедимся, что нас не отделяет шрам от чего-то чрезвычайно выгодного, не так ли?”»
