«Хочешь остаться на ужин?” — Спросила Алана после того, как Рэнди несколько секунд молча размышлял. Она указала на холодильник, стоявший рядом с удочкой Хэнка. Крышка была слегка приоткрыта, как будто Хэнк забыл ее закрыть. «Хэнк весь день рыбачил-”»»
«Ну и ладно. Я … практиковался, просто используя удочку…” — Пробормотал Хэнк. «Мой урожай… это немного тонко для трех человек…”»»
Рэндалл с улыбкой покачал головой. «Нет, я думаю, мне следует вернуться к тренировкам. Но все равно спасибо. Ты дал мне много поводов для размышлений-”»
Мир вокруг них гудел даже сквозь завесу дождя. А потом перед их глазами появилось уведомление, которое то появлялось, то исчезало. Изумрудные глаза рэндли сузились.
Поздравляю Вас, жители Новой Земли! Наконец, седьмая зона прошла через свое рейдовое подземелье и прибыла. Таким образом, Земля теперь уничтожила бесчисленные миры, такие как ваш.
ОШИБКА, СИСТЕМА-
Предупреждение-
Прежде чем начнутся бедствия-очистите все препятствия перед ним! В настоящее время Новая Земля находится всего в шаге от этого названия — это название будет официально признано Новой Землей в будущем-
Внимание!
Неспособность-пожалуйста, найдите руническую табличку и выберите официальное название Нексуса для Новой Земли-от того, чтобы стать официальным миром Седьмой когорты — увеличенный шанс развить навыки более высокой редкости!
Индивидуум, который назовет новую землю, получит-но будьте осторожны, вы не откусите больше, чем сможете прожевать. Бедствия имеют — в дополнение к зарабатыванию большого престижа!
Удачи-предупреждаю, космос вокруг Новой Земли нестабилен. Некоторые незначительные расхождения-монета гражданства уровня 1-
Пожалуйста, свяжитесь с вашим ближайшим деревенским духом.
«Черт возьми, — тихо выругался Рэндалл, перечитав сообщение несколько раз, чтобы понять его смысл. Это выглядело так, как будто он изучал свою способность помещать свои образы внутри своего тела, и чтобы позволить энергии этого образа постепенно улучшить состояние своего тела дальше, нужно было подождать, пока он не выяснит, как эта атака из преисподней испортила его мир.»
Более того… Рэндалл стиснул зубы. Если бедствия будут здесь в ближайшее время… Мне нужно будет начать быть более осторожным с действиями ордена Дюси. Мой образ не может быть связан с образом, который использует Земля, чтобы пройти второе бедствие…
*****
Октавиус Шрайк прибыл на встречу рано, но, похоже, недостаточно рано. Несколько фигур уже сидели в хрустальных креслах, когда он вошел в сверкающую комнату. Дверь из обсидиана бесшумно скользнула в сторону и открыла ему путь к месту неожиданной встречи.
Все предметы и предметы мебели в сверкающем дворце были сделаны из хрусталя. Кристаллы были уникальны, однако, тем, что они очень прямо реагировали на эфир существ, которые касались их. Поэтому, когда Октавиус огляделся вокруг, было очень легко идентифицировать различных людей на этой строго неофициальной встрече.
Учитывая Устав Совета Нексуса, нынешняя ситуация на Земле не требовала проведения экстренного заседания Совета Нексуса. В глазах Нексуса «стратегический ресурс» еще не был потерян из-за атаки снизу. Но никто не собирался утверждать, что это не важно. Или тревожит.
Это была первая атака, которой Нексус подвергся за долгое время. А это было опасно.… но также и возможность, своего рода. Для тех терпеливых сил, которые находились в длительном тупике на протяжении последнего тысячелетия, они были готовы использовать эту возможность, чтобы нарушить тревожный мир Нексуса. Кто-то ведь за это поплатится.
В длинной комнате стояли шесть хрустальных стульев-два слева, два справа и по одному на каждом конце, закрывая все предметы. Здесь не было стола, так что каждый стул мог прекрасно видеть другие фигуры. Октавиус опустил глаза и пересек комнату, направляясь к своему месту. Честно говоря, он не заслуживал находиться в этой комнате. Но как надзиратель Седьмой когорты, все по-настоящему могущественные фигуры в комнате будут открыты для пристального внимания, если он не будет присутствовать при обсуждении нападения, находящегося под его юрисдикцией. Поэтому, почти против своей воли, он пришел, когда его позвали.
По традиции, самое дальнее от двери место оставалось открытым на случай появления избранного представителя Системы. По сравнению с четырьмя существами, которые уже были здесь, индивидуумы, которые могли претендовать на то, чтобы быть достаточно сильными, чтобы сидеть на этом месте, были немногочисленны и далеко друг от друга. Но они тщательно соблюдали традицию. Сейчас было как раз неподходящее время, чтобы демонстрировать какое-либо необычное поведение.
Октавий сидел слева от свободного места, на одном из двух стульев справа. Напротив него сидела предводительница бригады Ксиртов, женщина, которая пряталась в толстом черном плаще, который складывался и лежал сверху, как рулоны жира, а не как обычная одежда. Хрустальное кресло под ним было сшито из иголок и костей-сложная конструкция, которая не вполне могла выдержать ее вес.
Октавиус лишь на секунду взглянул на кресло, но голова уже начала раскалываться. Небрежная сила ее образа была ужасающей. С привычной легкостью женщина прочистила горло. «Я думаю, нам пора начинать.”»
На несколько мгновений воцарилась тишина. Затем Диввий Свакк, сидевший слева от Октавия и представлявший «гражданское» население Нексуса, медленно кивнул. Диввиус был высоким, гибким гуманоидом, чье тело состояло полностью из маленьких личинок, извивающихся и падающих вниз и медленно сочащихся обратно по его фигуре. Он был ульем постоянного движения. Хрустальное кресло под ним напоминало труп дракона, медленно перевариваемый изнутри. «Прикомандирован. Давайте начнем.”»
Человек, сидевший напротив Диввиуса Свакка, тут же подался вперед. Он был лидером высшего военного командования, имея влияние на каждом фронте против Нексуса. Очевидно, это включало в себя линию фронта, которая только что была разгромлена… и ту, на которую был послан Рэндидли, которая была атакована королем преисподней, а затем позволила побежденному королю преисподней сбежать. «Тщеславие, где бригада Ксиртов? Мы должны быстро отреагировать на эту угрозу.”»
Дыхание Верховного Главнокомандующего тяжело вырывалось из его толстой морды и вокруг длинных клыков. Он был скорее занудой, чем гуманоидом, его огромные мускулы были скованы тяжелой броней. Под ним Хрустальное кресло сдвинулось, став землистым и … волосатым. Как первобытный зверь из грязи и плоти.
Верховный командир и командир Ксиртской бригады уставились друг на друга. Октавиус не мог видеть глаз командира бригады Ксиртов, но ее ядовитая ненависть была очевидна. Эти двое вцепились друг другу в глотки уже пятьсот лет. Верховный Главнокомандующий вынюхивал возможность послать своих подчиненных на задания, которые не были просто короткими патрулями. Командир Ксиртской бригады не понимал, почему каждый год на передовую посылается так много эфира.
Каждый считал, что в их нынешнем затруднительном положении виноват другой.
И фигура в дальнем конце стола, напротив пустого стула, и Диввиус Свакк молчали после того, как Верховный Главнокомандующий заговорил. Они были довольны тем, что позволили двум военным представителям обсудить свои разногласия до того, как они сделают свои собственные шаги.
Глава Ксиртской бригады сдвинулась, ее взгляд наконец-то оторвался от высшего командира. — В ее голосе ясно слышалась насмешка. «Как вы думаете, это будет единственная атака на «Комес»? Кроме того, система достаточно сильна, чтобы противостоять одной Орде преисподней. Нет, я верю.… бригада Ксирта не двинется на помощь… Земля. Нам лучше всего держать наши самые мощные силы готовыми к настоящему удару врага.”»
На лице Октавиуса медленно отразился ужас. Почему ему не пришло в голову, что бригада Ксирта просто покинет Землю, чтобы избежать расходов на эфир, от которых, как он предполагал, она быстро избавится? ..
Конечно, Верховный Главнокомандующий разделял чувства Октавия, хотя и по другим причинам. Он ударил кулаками с такой силой, что у Октавиуса затряслись кости. «Так ты признаешь это! Вы собираетесь снова игнорировать директивы?!? На следующем Совете Нексуса я лишу тебя всего.-”»
«Ты дурак. Подумайте о более широкой картине.” Командир бригады Ксиртов слегка пошевелился, рябь пробежала по ее мясистому плащу. Октавиус подумал, не сидит ли она внутри шкуры большого монстра, которого она убила. «Именно потому, что я ценю директивы, я и действую таким образом. Седьмая когорта менее важна, чем система фреймворков, которая позволяет нам создавать дополнительные когорты. Или вы не понимаете, что произойдет с Нексусом, если мы не сможем создать дополнительные когорты?..”»»
«Ты…!” Верховный Главнокомандующий зашипел, но хотя его тяжелое дыхание выдавало ярость, он должен был быть осторожен в том, что собирался сказать. Слова здесь имели значение; то, что он сказал, запомнится и будет использовано против него. Говорить небрежно было сродни созданию идеологического отверстия. На этом уровне власти именно этих слабостей и ждали его соперники.»
Все в комнате понимали, что Нексус нуждается в более свежих изображениях каждый день, чтобы продолжать работать. Потеря способности создавать дополнительные когорты означала бы, что сам Нексус вскоре рухнет под тяжестью собственного существования. Верховный главнокомандующий не мог утверждать иначе. И использование слов, чтобы доказать, что она была неправа, сделало бы это сложным делом.
Октавий едва мог пошевелиться. Ему не хотелось признаваться в этом, но пульсаций силы, исходящих от всех образов, было достаточно, чтобы стереть его с лица земли. Даже если бы он захотел поделиться своим мнением, он знал, что здесь его не примут. Он был просто украшением этой комнаты.
Диввиус пошевелился, подняв руку, и с его кресла на пол посыпался водопад личинок. Октавий старался не смотреть на них, пока они взбирались на стул, чтобы присоединиться к своим товарищам. «Так… мы не можем позволить себе спасти Землю? Это то, что ты утверждаешь, тщеславие?”»
Командир бригады Ксиртов кивнул, излучая раздражение из-за того, что Диввиус использовал ее прозвище. Вероятно, еще и потому, что она была вынуждена занять твердую позицию. Но по сравнению с тем, что сказал Верховный Главнокомандующий, командир бригады Ксирта теперь был готов принять это пренебрежение. Особенно потому, что казалось, что бизнес-магнат семьи Свакк переезжает, чтобы поддержать ее.
Наконец заговорила последняя фигура за столом. Ее голос был ясным и приятным. «Неужели никто другой не заботится о потенциале, которым обладают люди Земли?”»
Соломон Рекс заслужил сидеть в кресле по праву, но он использовал любую возможность, чтобы пренебречь другими силами внутри Нексуса. Так что в принадлежавшем ему кресле сидела его дочь Нешама Рекс, поджав под себя ноги, словно она была на семейном обеде, а не на собрании, где обсуждалась судьба целого мира.
Одним словом, она была прекрасна. Ее волосы были изумрудного цвета и ниспадали каскадом со стула на пол. Кожа у нее была голубая, как яйцо Малиновки. Она была гуманоидом, с постоянной улыбкой смотрела на других людей, сидящих за столом, как будто все было шуткой.
На мгновение воцарилось напряженное молчание, пока трое других влиятельных людей раздумывали, согласиться с ней или выступить против. Честно говоря, для этих влиятельных фигур иметь дело с Нешамой было утомительно. Потому что, изводя ее словами, она игнорировала истинную угрозу-своего отца. Вовлекать ее вообще было просто излишней болтовней.
Октавиус мог только смотреть на нее и гадать, понимает ли она, что делает, вмешиваясь в этот вопрос, который вот-вот должен был решиться. Конечно, Октавиус был благодарен ей за это, учитывая его договоренность с Рэндидли гончим, но все же…
И тут он чуть не выпрыгнул из своей кожи, когда ярко-красные глаза Нешамы встретились с глазами Октавиуса, и она подмигнула ему.
Наконец, лидер бригады Ксиртов, казалось, вздохнула и покачала головой. Очевидно, она решила отнестись к словам Нешамы серьезно. «..это действительно многообещающая планета. Но мы не можем-”»
Послышался звук задыхающегося командира бригады Ксиртов, и вся комната замерла. Октавиус все еще пристально смотрел на Нешаму, поэтому он прочел неподдельный шок и ужас на ее ошеломляющем лице, когда она посмотрела прямо через пространство на пустой стул. Пощипывая кожу, Октавий медленно повернулся и посмотрел на фигуру, появившуюся во главе собрания.
«Ах … так легко сломаться…”»
На отведенном месте сидела фигура. Его конечности были длинными и мускулистыми. Он был одет в простую белую мантию и протянул руку, чтобы коснуться плеча лидера бригады Ксиртов. И когда зрение Октавиуса повернулось, он увидел, как каждый атом этой могущественной женщины треснул и рассыпался в прах. Вскоре кресло напротив Октавиуса опустело.
Фигура продолжала говорить. «Земля… такая знакомая… но ее воспоминания исчезли.… Кажется, я забываю.… кто привел меня к ней?..”»
Каждое слово молотом стучало в мозг Октавиуса. Находясь так близко к главе стола, он едва мог дышать. В его сознании не было сомнений, кто этот человек: Эльхум, человек, который стоял на вершине.
«В любом случае… Я этого не хотел… но ее место может занять другая…” Он обвел взглядом стол. На лице Эльхума появилось какое-то смутное выражение, как будто он намеренно закрыл свое зрение пеленой. Но даже так, когда Октавий почувствовал этот взгляд, он почувствовал, как его класс застонал и затрещал под этим пристальным взглядом. «Защитите Землю. Это … беспокоит меня. И я просто … если бы я только мог найти … …”»»
Бормотание медленно стихло. А потом Эльхуме исчез со своего места за столом.
