Октавиус Шрайк ничего так не хотел, как быстро сбежать и вернуться в свой кабинет в седьмой когорте. Сияющий дворец располагался на одном из средних уровней столицы Нексуса, что означало, что Октавий быстро спустился в подземелье и на максимальной скорости проследовал к ближайшему порталу. Он мчался по тускло освещенным коридорам с металлическими сетчатыми полами и стенами, полностью состоящими из различных труб. Но, к своему ужасу, Октавий обнаружил, что за ним следят. Шаги, следующие за ним, становились все громче, лязгая и странно отдаваясь эхом в пустынном подземелье.
В это время ночи сочетание системных привилегий и готовности быть было очень редким сочетанием. Поэтому Октавий почувствовал, как в груди у него все сжалось, когда он подумал, кто же мог быть виновником. И когда он повернулся, чтобы встретиться лицом к лицу со своим преследователем, то увидел прекрасную улыбку Нешамы Рекса, проходящего сквозь клубящееся голубое облако дыма.
Ее красные глаза блестели, когда она рассматривала его. «К чему такая спешка? Вы знаете, большинство людей спотыкаются о себя ради возможности поговорить с дочерью Соломона Рекса. И все же вы бежите… возможно, вы даже сейчас находитесь в кармане одной из других фракций? В таком случае я обещаю, что наш разговор будет… сдержанным.”»
«Нет, миледи … дело не в этом, — неловко ответил Октавий. Он подавил желание протянуть руку и нервно потереть свой носорожий Рог. В данных обстоятельствах это может показаться неуважительным. А эту женщину Октавий не мог позволить себе обидеть. Нешама переступила с ноги на ногу, внимательно разглядывая надсмотрщика.»
Из всех сил, которые присутствовали в Нексусе, Соломон Рекс был наименее понятен. Пуристы Нексуса, очевидно, делали все возможное, чтобы поддержать работу системы, отдавая свои жизни, как мученики, чтобы продвигать ее причины. Обе военные фракции, командование и бригада Ксирта, в целом относились к Пуристской фракции, хотя каждая из них проявляла немного больше эгоцентризма, чем большинство пуристов.
Тем временем семья Свакк яростно потворствовала и культивировала таланты, чтобы достичь своей вечной цели: чтобы один из ее числа достиг вершины. Несмотря на то, что они довольно открыто заявляли о своих агрессивных попытках вербовки, их охват был достаточно велик, чтобы они могли справиться с этим, не оставляя после себя никаких доказательств. Методы семьи Свакк были в Нексусе открытым секретом.
Конечно, все фракции в семье Свакк ссорились из-за того, кто должен получить ресурсы и что этот человек должен делать, как только кому-то удастся достичь вершины. Но все объединились бы против внешних влияний, чтобы защитить себя.
Соломон Рекс и его организация были меньше по размеру чем любая другая фракция и больше… за неимением лучшего термина-пассивный. Они явно накапливали силы и выборочно вербовали талантливых людей с планет, но у организации никогда не было грандиозных планов по сбору власти.
Они двигались осторожно. Как будто они даже не были частью смертельного перетягивания каната, происходящего в Нексусе.
Из детей-близнецов Соломона нешама был единственным, кого видели публично. Но, несмотря на все это, она казалась скорее помехой, чем наследницей. Она посещала балы и банкеты в столице Нексуса, делая все возможное, чтобы заслужить репутацию легкомысленной и скучной. Когда эти красные глаза рассматривали Октавиуса сквозь облака пара, которые были его постоянным спутником в подземельях, в них, конечно, присутствовала какая-то игра, но это был спортивный юмор хищника, обдумывающего, как убить раненую добычу.
«Ну что ж, Мистер Шрайк, у меня есть к вам несколько вопросов о Земле. Мы только что были свидетелями того, как сам Эльхум, самый могущественный человек в Нексусе, появился на собрании! Разве он не был прекрасным зрелищем? Возможно, еще слишком рано говорить об этом, но … … Воистину, я влюбилась в его необузданную силу, как только увидела ее! Ах… эти его нежные руки … …”»
Октавий сглотнул. «К сожалению, у меня не так много времени. Учитывая ситуацию на Земле-”»
«Да ладно, я уверена, что мой отец с удовольствием выслушает вашу версию событий.” Нешама продолжал с холодным одобрением: Ее глаза сощурились в уголках, когда она посмотрела на Октавиуса. Несмотря на то, что он был на полметра выше девушки, он чувствовал, что не может двигаться под этим пристальным взглядом. «Как демонстрация искренности… хотя время конечно поджимает… позвольте мне искренне пригласить вас вернуться в мой дом… сельская местность рядом с Соломоновым поместьем восхитительна в это время года-”»»
«Если Октавиус Шрайк не хочет идти, я не думаю, что ты должна заставлять его, девочка.”»
Голос незнакомца, легкий и смутно знакомый, донесся до слуха Октавия. На долю секунды Октавиус почувствовал облегчение, но потом почувствовал, как тяжелый аромат цветов наполнил воздух. Окружающая земля превратилась в луг ярких цветов, апельсинов, изумрудов и бирюзы, которые соперничали за то, чтобы быть самым привлекательным растением в букете. Подземные ходы были полностью покрыты растительностью, становясь неузнаваемыми.
Скорее с любопытством, чем со злостью, Нешама склонила голову набок. Ее изумрудные волосы были слегка расчесаны цветочным ветерком. «Как… странный. Я обещаю, что это всего лишь любезное приглашение. Я мог бы быть… решительным в своих манерах, но я клянусь, что это было из-за рвения, а не злобы, которая подпитывала мой энтузиазм.”»
«Это не имеет значения. В этом случае… он, как и другие, ждал удовольствия от его общества.” Голос заговорил снова, и цветы исчезли. Всего лишь несколько слов, и могущественный образ Нешамы был полностью подавлен.»
Нешама, казалось, сдулся. Она выглядела очень усталой, когда покачала головой, и на ее лице ясно читалась внутренняя печаль. «Правда, я … я прошу прощения за то, что переступил границы дозволенного. Мадам, кто бы вы ни были… Я не хотел вас обидеть. Будьте здоровы, вы оба” » затем, с легким ветерком, она исчезла.»
Из тени переулка вперед вышла фигура. У нее были серо-голубые волосы и длинный шрам на одной стороне лица. Подлинная Вуалла грустно улыбнулась Октавиусу. «Честно… ее извинения казались искренними. Но я считаю, что должен извиниться и перед вами. Извини, что так долго. Но теперь, когда я здесь.… пора приниматься за работу.”»
*****
Первым шагом рэндидли после появления разрозненного сообщения было выяснение реального положения дел на Земле. Поэтому он быстро попрощался с Хэнком и Аланой и вернулся на свой остров. Видя эти ошибки…
Так вот, Рэндидли не был новичком в системных ошибках, но они обычно попадали в одну из двух категорий. Ошибки, которые сообщали ему, что он умрет, или ошибки, связанные с тем, что он только что сделал, нарушили какое-то правило этой системы. Это было более тесно связано с последним, но очень опасно для людей Земли.
Поэтому он сел и напряг все свои силы воли, чтобы усилить свою мрачную интуицию в полной мере. В ответ его чувства вырвались наружу с плавучего острова. Область Земли, находившаяся в поле зрения Рэндидли, быстро расширялась. Его внимание было сосредоточено на горных хребтах, лесах, ущельях, реках, каньонах, озерах и пустынях. Он пробирался сквозь покрытые инеем горы и летел над широкими равнинами. Он скользил над морем.
Очень быстро Рэндидли оказался за пределами того, что вай сумел наметить до сих пор, далеко за пределами человеческих территорий. Огромные орды монстров покрывали земли, почти неисчислимые в некоторых областях. В других местах он видел пузырчатые города, осторожно начинающие исследовать окрестности.
Но больше всего ему постепенно начинало казаться, что их планета действительно представляет собой сферу. Что бы ни изменило это последнее сообщение о Земле, она, по крайней мере, вернулась к своему статусу реальной планеты.
И теперь, когда внимание Рэндидли было сосредоточено так широко, он уже чувствовал, как воздух быстро остывает. Затянувшаяся осень на Земле, казалось, медленно уступала место зиме. Это заставило его почувствовать себя странно … грустным. Его дыхание вырывалось из носа, несмотря на сосредоточенность.
Грядут перемены.
Примерно в середине своего исследования планеты Рэндалл начал сталкиваться с проблемами. В этот момент, даже с его чрезвычайно высоким статусом, было невозможно получить что-либо, кроме самого общего представления о том, что происходит так далеко от его позиции. Но он ясно чувствовал, что почти на полпути через весь мир от нулевой точки зоны 1 Новой Земли начали возникать некоторые сбои.
Некоторые районы в недавно освобожденных пограничных землях были заполнены хаотическими подземными штормами, разрывающими большие участки земли своими разрушительными энергиями. Другие места, казалось, были собраны вместе малышом, края некоторых кусков земли ненадежно опирались на другие, как два кусочка головоломки, которые явно не совпадали. Что, конечно, означало, что были и другие пространства, которые были просто пустотой. Рэндалл нашел одну реку, которая просто стекала со скалы в глубокую впадину в земной коре, в которой он не чувствовал дна.
В этот момент, ощущение пустоты начало активизироваться, давая ему немного дополнительную ясность. Нижние штормы действительно начали ослабевать, прежде чем они действительно опустошили планету; они, вероятно, только что были вызваны всей эфирной активностью. Кроме того, Рэндидли чувствовал, что в глубине другой половины планеты царит относительный покой. Казалось, что новая зона сумела прибыть, не подвергаясь опасному воздействию.
Но по правде говоря, заглянуть на другую сторону планеты Рэндидли было выше его сил. Он чувствовал жизнь и движение; пока этого было достаточно. Придя в себя, он обдумал свой следующий план действий. В последние несколько недель ему постоянно бросали одну угрозу за другой, и хотя это была новая угроза, Рэндли уже давно знал, что она надвигается.
Земля медленно продвигалась к Нексусу.
Но все эти мысли были отложены, когда Рэндалл открыл глаза и увидел новое уведомление, ожидающее его. К тому же он испытал некоторое облегчение, увидев, что Октавиус послал ему сообщение, в то время как он усиленно пользовался мрачной интуицией.
Одним словом, послание было бессвязным. Но было несколько ключевых моментов. Прежняя Вуалла вернулась. Бригада Ксирта должна прибыть в течение ближайших двенадцати часов, чтобы справиться с ситуацией в преисподней. Эльхуме лично приказал, чтобы бригада Ксиртов помогла Земле.
Несмотря на то, что это последнее дополнение к сообщению было немного тревожным, Рэндалл был уверен, что Элхьюм больше не смотрел в его сторону. Даже сейчас, последствия того, что он видел… Рэндалл не хотел даже думать об этом.
И поздний приезд Вуаллы принес ему облегчение. Очевидно, ей нужно было немного отвлечься, прежде чем она осмелится двинуться, но теперь она подошла к Нексусу и изучала ситуацию.
Она попросила, чтобы, когда Рэндалл закончит свои дела на Земле, он отправился в Нексус, чтобы они могли обдумать свой следующий шаг.
Именно тогда Рэндалл осознал странную тревогу, которую он испытывал, глядя на Землю и чувствуя, как остывает планета. На самом деле, он ругал себя и за то, что был охвачен этой внезапной нерешительностью, и за то, что так долго не мог понять источник этого чувства: теперь, когда Земля двигалась навстречу бедствиям, присутствие образа Рэндли стало еще большей проблемой.
Или, говоря по-другому, прямое влияние Рэндли на Земле, возможно, скоро закончится. Ему придется уйти.
Не то чтобы Рэндли уехал навсегда. Но пока что … … это действительно казалось путем к достаточной силе, чтобы противостоять таким личностям, как Илеот Свакк и Эльхуме, проходящим через Нексус. Несмотря на все маленькие секреты и хитрости, которые Рэндидли открыл здесь, на Земле, он также мог обнаружить их на Нексусе, с Вуаллой, чтобы защитить его от пристального внимания семьи Свакк, которая только недавно принесла неприятности на Землю.
Поэтому на этот раз, когда Рэндалл развил свою мрачную интуицию, чтобы пересечь окружающие области, он не смотрел в сторону пограничных земель, где ему нужно будет постепенно устранить географические ошибки и создать рабочую планету. Вместо этого он посмотрел на зоны, где проводил свое время.
Он стоял на холмах над Доннитоном и смотрел на знакомую долину. Он увидел центр деревни, промышленный район, лес, на который претендовали Ткачи, воронку, которую Рэндалл создал своим вторым вызовом, и густо заросшие жилые холмы, окружающие его.
В нижней части долины все еще оставалось место, где рядом с небольшим участком земли стояла ничем не украшенная деревянная хижина.
Затем он направился в зону 1, следуя по рельсовым линиям манатеха к фруктовому саду. Он смотрел на огромные рынки и на обломки новых небоскребов, возводимых на периферии постоянно расширяющегося города. Затем Рэндалл полетел дальше, глядя на заводы по обработке металлов и дронов, где он ранее работал, чтобы получить опыт работы со сплавами.
Затем его внимание вернулось к тому уединенному гроту, где Рэндидли впервые столкнулся с Саймоном. И когда он пришел туда, то нашел там дремлющего воина, Симона-мечтателя. Еще раз моргнув, Рэндалл направился к тому участку леса, где впервые встретил Сэма, который прятался с тремя актрисами. Двое умрут, но один из этих троих будет преследовать Рэнди и по сей день.
С улыбкой Рэндалл вернулся к десяткам местных жителей, о которых давно не вспоминал. Место, где он сражался с несчастьем Тертлтауна, а затем пустая оболочка самого Тертлтауна… бесплодные земли, где он подвергся нападению этого существа … Звездный переход и Ист-Энд … бескрайнее море… Озеро Аполлон и ущелье огров…
Рэндалл вздохнул и пришел в себя. Его родная планета, возможно, и не занимала львиную долю его времени под влиянием системы, но она содержала места и людей, по которым он будет скучать больше всего после того, как улетит.
