Летучая змея обвилась вокруг острова Рэндидли и положила свою голову на край каменной земли, позволив троим людям на ее голове сойти на остров. Вблизи змея действительно выглядела как огромная гадюка, с треугольной головой и ромбовидными узорами из серебра и голубого по всему телу. Он был достаточно длинным, чтобы трижды обернуться вокруг довольно большого плавучего острова Рэндли. Хотя никакого изображения от него не было, Рэндидли мог распознать значительную физическую силу, которой он обладал.
Поскольку Рэндалл испытал на себе ограничения, наложенные системой, он мог видеть, что этот массивный змей прижимается к завесе физической силы. То, что столь могущественное существо ведет себя так покорно, многое говорило о людях, которые на нем ездили. Поэтому Рэндалл переключил свое внимание на три фигуры, спрыгнувшие с головы гадюки.
Первой была знакомая фигура Октавиуса Шрайка с прямой спиной и выступающей вперед головой носорога. За ним следовал гуманоид с серой кожей, которого Рэндидли сначала определил как довольно молодого, но после того, как он некоторое время рассматривал странные черты его лица, Рэндидли не был уверен, что его первоначальное впечатление было правильным. Этот человек мог быть просто без морщин, а не молодым. Это тревожно напомнило ему об Илеоте Свакке.
Но внимание Рэндли быстро переместилось мимо них обоих к фигуре, которая неторопливо шла вперед позади них. Первое, что заметил Рэндидли, было то, что он никак не мог разглядеть тело последней фигуры; каждое место, где должна была находиться кожа, выпускало постоянный буфер пара, который окутывал его физическую форму. Как только он покинул тело, пар рассеялся, превратившись в ничто, но появилось еще больше, чтобы окутать его.
Конечно, пар мог быть просто его телом, подумал Рэндалл. И я думаю, что клан смога — это то, что этот человек симпатичный.
Кроме пара, который он выпустил, фигура была закутана в темный плащ цвета хаки. Кроме того, он носил шляпу, которая каким-то образом сочетала в себе маскарадную маску, козырек и бандану. Спереди у него были острые углы,а сзади он болтался. Куски ткани упали вниз, чтобы прикрыть то, что обычно было чьими-то ушами, но это только заволокло еще больше пара.
Октавиус повернулся к дымящемуся человеку и жестом указал на Рэнди. «Капитан Квилл, это Рэнди Гончий-призрак, командир, о котором я вам рассказывал.”»
«В самом деле? Он действительно такой … странный, как говорят слухи. Поистине, образец стоит развивать…” — Сказал капитан Квилл, задумчиво глядя на него. Его «взгляд» был напряженным; в центре внимания существа было осязаемое присутствие.»
На несколько секунд Рэндалл почувствовал холодок, когда взгляд этого туманного человека посмотрел на него, но затем он получил сообщение от Октавиуса, которое успокоило его. Расслабиться. Он просто делает тебе комплимент, потому что не помнит, кто ты такой. Помните, что ваше самое большое оружие во время этого расследования-это тот факт, что бригада Ксирта очень уверена в своем собственном превосходстве. Не давай ему повода передумать.
Пока Рэндидли читал сообщение, капитан Квилл огляделся. «Чей это остров? Мне это очень нравится. Атмосфера… МММ. О, Эти энергетические формы жизни разумны?”»
Капитан Квилл протянул руку, и окутанная туманом конечность потянулась вверх, к лунным духам, парящим поблизости. После секундного колебания они поплыли вниз и начали свободно танцевать в тумане капитана. Постепенно, когда стало ясно, что капитан Квилл не представляет угрозы, все больше и больше стекалось вниз.
Не видя никакой негативной реакции со стороны лунных духов, Рэндалл тихо вздохнул. «Это мой остров, капитан Квилл.”»
«В самом деле? Надеюсь, вы не будете возражать, если я создам здесь временный командный центр, пока мы будем наводить порядок на этой планете. Спасибо за вашу помощь.”»
Это вызвало раздраженное подергивание со стороны Рэндидли, но в конечном счете, он предположил, что для него было бы более удобно, если бы он знал, где находятся члены бригады Ксирта, находясь на Земле. Продолжая играть с лунными духами, капитан Квилл сунул руку в карман своего плаща и извлек оттуда изогнутую трубку такого темно-коричневого цвета, что в тусклом свете ночи она казалась почти черной.
Он легонько встряхнул ее, и в трубке зажегся маленький уголек. Существо из тумана передвинуло трубку туда, где у человека был бы рот, и, очевидно, глубоко затянулось. Тлеющий уголек на мгновение вспыхнул ярче, когда капитан Квилл втянул кислород через пламя. Затем он отодвинул трубку, задумался на несколько секунд и выпустил несколько безупречных колец дыма. Духи лунного света нашли это восхитительным и начали приближаться к кольцам так быстро, как только могли.
Рэндалл только моргнул.
Капитан Квилл повернулся, и у Рэндалла создалось отчетливое впечатление, что Туманный человек ухмыляется ему. «Я знаю, о чем ты думаешь. — Зачем курить? .. — капитан Квилл снова глубоко затянулся трубкой. На этот раз, когда он выпустил дым, Рэндидли почувствовал, как он использует свое изображение, чтобы подтолкнуть дым, заставляя его выйти в форме сокола.»
Не желая уступать, сотня лунных духов объединилась и превратилась в орла, который был чуть больше Сокола. Лунный Орел рванулся вперед, вызывающе подняв когти.
Дымчатый Сокол бил своими неживыми крыльями и был выпотрошен лунным орлом. Капитан Квилл усмехнулся. «Ради иронии судьбы.”»
Затем он оглянулся на остров Рэндидли и указал на место рядом с тем, где стоял Рэндидли. «Вува, что это?”»
Молодое существо с серой кожей шагнуло вперед и уставилось на то, что показывал ему капитан. «Что», о котором шла речь, было грудой разбитых тренировочных копий, которая все еще была покрыта окружающим облаком маны от неудачных живых гравюр. Несколько секунд он очень серьезно изучал разбитое оружие на земле.
Затем он снова повернулся к своему капитану. «Судя по всему, это осколки каких-то очень сложных, хотя и неуклюже сделанных гравюр.”»
«В самом деле? Мистер призрачный пес, позвольте мне дать вам один совет.” Капитан Квилл повернул голову и посмотрел на Рэнди. И снова Рэнди почувствовал легкий озноб. Ему и в голову не пришло спросить, привлекут ли подобные гравюры внимание бригады Ксирта.»
Похлопав Рэнди по плечу своей очень чувствительной рукой, капитан Квилл заговорил мягким голосом: «Качество человека можно определить по его жилищу. Грязный дом… ну, тебе же не нужно ничего уточнять, верно? Всего несколько минут в день создают привычку на всю жизнь. О, Вува, что это там такое?”»
Прежде чем Вува успел подойти и рассмотреть упомянутую коробку, Рэндидли заговорил: «Ах, это тоже мое. Это … документы, которые мне в конечном итоге понадобятся.”»
Несмотря на то, что Рэндидли не мог видеть лица капитана Квилла, он чувствовал разочарование и почти отеческую тревогу, исходящую от лидера клана бригады Ксирта. «Молодой человек, никогда не откладывайте работу, которую можно сделать сегодня, на завтра. Тот… ну, я полагаю, это ваше собственное решение. Да, кстати, пожалуйста, имейте в виду, что мы здесь, чтобы помочь спасти вашу планету. Пока мы служим в разных родах войск, мы оба сражаемся за Нексус. Поэтому, пожалуйста, если у вас возникнут какие-то проблемы, принесите их мне. У вас есть какие-нибудь вопросы?”»
О добродетельной жизни или о короле преисподней наверху?.. Рэндалл подумал об этом с некоторой долей иронии. Затем он взглянул на небо, где огромная трещина неуклонно отступала назад. «Ты… устранить преступника?”»
«Вы более наблюдательны, чем кажетесь, Мистер призрачный пес.” Тут же тон капитана Квилла изменился. Суровая военная дисциплина в его голосе говорила о целой карьере на поле боя. Его плечи несли физическую тяжесть, которая была образом, не имеющим формы, только смертоносную цель. Дружелюбная фигура, присутствовавшая ранее, исчезла. Солдат, которого Рэндалл ожидал увидеть, теперь стоял на своем месте. Сделав еще одну затяжку, капитан Квилл подтолкнул своего помощника. «Вува?”»»
Вува резко свел пятки вместе и выпрямил спину. «Первоначальное столкновение по меньшей мере с тремя десятками глашатаев преисподней указывало на то, что с тыла ими командовал король преисподней. Один из самых могущественных. Наши войска в конце концов преодолели оборону преисподней, но не раньше, чем Король преисподней сбежал. Кроме того, из наших исследований стало ясно, что король преисподней достаточно разрушил защиту системы, чтобы иметь возможность наблюдать общую структуру системы. Какова бы ни была его истинная цель, теперь он знает гораздо более эффективный маршрут, чем бурение через системную инфраструктуру, доступную в этом мире, который еще не столкнулся с бедствием.”»
«Вот вам и ответ, — спокойно сказал капитан Квил. «Способный враг, который ускользнул от нас. А теперь, если у вас больше нет вопросов, я не хочу отрывать вас от работы. Кроме того, нам с Вувой просто нужно будет проследить за операцией по очистке, чтобы убедиться, что никакие Вестники преисподней не спустятся на вашу планету. Это займет не больше одного-двух дней.”»»
Чувствуя себя так, словно его отпустили, Рэндалл медленно кивнул. Затем, когда капитан Квилл начал отдавать Вуве приказ построить жилище в центре острова Рэндидли, Рэндидли направился к коробке с бумагами, которую прислала за ним Татьяна. Немного постояв и посмотрев на дуэт бригады Ксирта, Октавий Шрайк подошел и встал рядом с ним.
«Бумажная работа не привлечет внимания, — заметил Октавиус.»
Рэндалл мог только вздохнуть и смиренно поднять коробку. Я тоже только начинал привыкать к живой гравюре… ну, по крайней мере, они пробудут здесь всего два дня.
*****
Шаги охранника эхом отдавались в длинном коридоре. Когда из-за угла появился еще один человек, охранник на долю секунды замер, а затем запоздало потянулся за пистолетом с маной. Но когда он узнал другого человека, тот расслабился с неловким смешком. «А, Кейл. Может быть, уже пришло время для переключения передач?”»
Новоприбывший покачал головой. Свет в коридоре падал с пола,так что тень от большого носа мужчины упала на его лицо. «Нет, они изменили расписание. Создал совершенно новые переходные сдвиги, чтобы добавить дополнительную защиту Мьельниру. По крайней мере, так они утверждают. Но в подземных складах определенно творится что-то подозрительное-”»
«Не так громко” — первый охранник заметно поморщился и огляделся. «Знаешь, что я думаю? Это из-за процедуры импичмента. Президент Грейман боится потерять власть и ужесточает свою хватку на Мьелнире.”»»
Кейл хмыкнул в знак согласия, но ничего не сказал о политике. «Надеюсь, новый президент установит более разумные ожидания для этого места…”»
«Хех, ты думаешь? Что бы ни случилось, для нас ничего не изменится. Каждый президент захочет иметь Мьелнир в качестве оружия, — простонал первый охранник. Затем он встряхнулся. «В любом случае, мне нужно осмотреть бункер. Давай как-нибудь сыграем в карты, у нас обоих выходной.”»»
«Конечно, — ответил Кейл, проходя мимо первого охранника по длинному коридору.»
К этому времени Акри уже закончила жевать через вентиляционную решетку. Воспользовавшись странной привычкой человечества не смотреть вверх, трехметровое тело Акри, толщиной с футбольный мяч, бесшумно скользнуло по крыше, имея достаточную длину, чтобы перекинуть мост через коридор и обратно, чтобы выдержать его значительный вес.
Несмотря на то, что он похудел и снял броскую листву, чтобы прокрасться в лагерь, Акри чувствовал себя довольно неуютно. Это оказалось гораздо труднее, чем он предполагал.
Три пирамидальные головы Акри были всего в нескольких дюймах позади стражника, принюхиваясь к запаху крови. Слегка разочарованный тем, что существо под ним было всего лишь человеком, Акри задрал головы вверх и довольствовался тем, что держал свое тело над головой человека.
Наконец они добрались до бронированной двери. Мужчина послушно провел сканирование сетчатки глаза, отпечатков пальцев, а затем ввел буквенно-цифровой пароль, чтобы открыть дверь. Акри скользнула по потолку и последовала за ним в комнату.
Как только он это сделал, он почувствовал тысячи псевдо-рейдовых боссов внизу. Дрожа от нетерпения, Акри подождала, пока незнакомец закончит поверхностное расследование, и удалилась.
Затем Акри начала пировать.
В качестве запоздалой мысли, как только все рейдовые боссы были съедены за их опыт, Акри собрал все оставшиеся кости, которые он мог. Из-за странного состава рейдовых боссов они уронили только кусок кости размером с мрамор, который служил им ядром. Это было удобно для Акри, потому что, будь они крупнее, он не смог бы перевезти их всех.
Как бы то ни было, Акри все еще должна была выдолбить часть своего тела и засунуть их внутрь. Затем, чувствуя себя раздутой и что эти шарики были довольно жалким подарком для Рэндидли, Acri решила найти более высокопоставленных монстров. Поэтому он прорыл себе путь сквозь стену и скользнул прочь, ревущие сигналы тревоги базы зоны 1 затихли позади него.
