Внутри подземелья и без каких-либо неотложных внешних угроз Рэндидли легко впал в очень продуктивную рутину. Дни текли безостановочно, давая ему пространство и досуг, чтобы чередовать физическое проявление своих образов, изучение гравюр, расширение планов для Академии Харона и просто тратить время на уточнение деталей своих образов.
К этим занятиям примешивались стычки с Хелен и довольно продолжительные встречи с Гертрудой и Сэмом. Не то чтобы Рэндидли жаловался на энтузиазм дуэта по этому поводу, но Гертруда особенно часто заставляла Рэндидли сожалеть о приглашении ее в подземелье. Она, казалось, испытывала огромное удовольствие, разбирая его довольно бессистемные предыдущие планы относительно академии и перечисляя множество ужасных последствий, которые могли бы произойти без ее участия в текущем проекте.
По правде говоря, она также довольно много рассказывала Рэндли о преподавании. Но он чувствовал, что это был вопрос, который можно было бы решить более деликатным образом. Рэндалл вовсе не собирался заявлять, что имеет хоть какое-то представление о том, что он делает, когда устраивается в систему образования Харона. Им просто что-то было нужно.
На вершине своей плоской горной вершины Рэндалл покачал головой и встал. Он поднял руки и наслаждался приятным ощущением лопнувших плеч и шеи. Солнце только что выглянуло из-за горизонта, и пора было заканчивать медитативный сеанс восстановления. Прошел месяц с тех пор, как группа вошла в подземелье, и выгоды начали накапливаться.
«Нет ничего лучше, чем тренироваться в течение длительного периода времени», — размышлял Рэндалл, наблюдая, как свет зари просачивается в долину внизу.
Всадники в основном исследовали все подземелье в этом месте и теперь начали собирать более ценное сырье для последующего использования. Хотя Сэм с трудом согласился поддержать проект Академии Харона, он был рад поэкспериментировать с некоторыми сырьевыми материалами в попытке усовершенствовать их в еще более мощную форму. Эти эксперименты продолжались до такой степени, что Рэндалл беспокоился, какое количество материалов останется, когда они покинут подземелье.
Рэндидли не тратил много времени на наблюдение за тридцатью двумя детьми, которых они привезли с собой, но Гертруда казалась чрезвычайно довольной их успехами. Очевидно, Эд Дагг был превосходным учителем, не считая того факта, что он часто включал не относящуюся к делу информацию столь же важную, как и преподавал.
Рэндидли сосредоточился в основном на росте Тима. И, по словам Лукреции, то, чего у Тима не было в таланте, он компенсировал упорным трудом.
Полиция Харона также быстро совершенствовалась. Но, честно говоря, было бы шоком, если бы они не поправились, когда Хелен и Аякс разожгли огонь у них под задницами. Только потому, что все вокруг так естественно увлеклись тренировками, Рэндалл мог посвятить много времени своим занятиям.
В частности, балансировка его трех образов.
Месяц наблюдал, как Рэндалл прогрессирует от того, что едва может уравновесить свои образы во время боя, к тому, что он, по крайней мере, может уклоняться и набрасываться на врагов, сохраняя свою проявленную форму образа. Использование базовых навыков больше не дестабилизировало его усилия в доли секунды. Отражательная камера бригады Ксирта была неоценима в этом деле. С его помощью Рэндалл мог в любой момент лучше понять базовое равновесие и быстрее восстанавливаться во время тренировок.
Конечно, Рэндидли также понимал, что его растущий успех был также связан с тем фактом, что его образы изменяли эфир внутри подземелья. Он был несколько беспомощен перед этим фактом. Он мог ограничить распространение своего образа, сосредоточившись на нем, но это значительно затрудняло удержание его образов в равновесии, в то время как часть его силы воли удерживала его влияние под контролем.
После нескольких дней размышлений Рэндидли решил, что лучше тренироваться самому, чем беспокоиться об окружающей среде в подземелье. Поэтому он пожал плечами и позволил этому случиться. Вместо этого он продолжал тренироваться. Он не начал активировать сразу несколько навыков и образов, но вскоре почувствовал уверенность, что сможет достичь этой точки.
В его теле три образа Рэндидли постепенно складывались в гармоничную форму.
К тому же, физические эффекты этой тренировки вскоре дали о себе знать. Даже Рэндидли был слегка встревожен тем, насколько физически сильным он становился. Хотя его статистика не изменилась, каждое движение несло с собой пассивный намек на его три изображения. Больше, чем намек; казалось, призрак мрачной химеры отбрасывал длинную тень на каждую из его конечностей. Его взгляд пронзила ужасная жажда мертворожденного Феникса. Каждый удар его сердца посылал золотой пульс по венам Рэндли.
Его образы становились все более важной частью его повседневной жизни. Таким образом, даже основная атака имела характеристики псевдо-навыка. Сила, которой он мог обладать простым движением, могла разрушить пространство, если он не обращал пристального внимания.
Это означало, что некоторое время он должен был просто двигаться без каких-либо сознательных образов, чтобы понять свои текущие возможности. Оттуда он отрабатывал свой навык пассивного боя. Его мастерство неуклонно росло. Постепенно Рэндалл почувствовал, что необходимость прорываться сквозь физические ограничения Нексуса становится для него все более очевидной.
Конечно, изменение его тела не было односторонним положительным сдвигом. Как он уже отмечал ранее, капли жидкого эфира, которые Рэндидли до сих пор конденсировал, начали распадаться, когда он сосредоточился на том, чтобы его образы стали физическими проявлениями. В этот момент количество жидкого эфира, которым обладал Рэндидли, упало всего до трех капель. Он планировал продолжать наделять свое тело силой образов, но Рэндалл не считал, что должен позволить своему количеству жидкого эфира упасть ниже двух капель. По крайней мере, до тех пор, пока он лучше не поймет, где его новый уровень силы вписывается в Нексус.
Рэндалл вздохнул и встряхнулся, когда начал спускаться со своего пика. Однако в подземелье есть две проблемы. Во-первых, мне нужно быть осторожным с практикой преисподней… эфирные конструкции внутри подземелья кажутся настолько хрупкими, что я даже не осмеливаюсь использовать нижний ритуал. И второе.… жидкий эфир и мои образы, физически воздействующие на меня, подпитываются эмоциями определенной глубины. Процесс увеличения этого очень медленный в этой мирной обстановке…
Через один или два месяца я в основном достигну предела улучшения своей физической формы… тогда это просто вопрос повышения моего мастерства в балансировке образов…
Но, конечно, всегда будут другие вещи, которые нужно тренировать. Рэндидли мог больше внимания уделять уровню своих навыков, что всегда было постоянным путем к самосовершенствованию. Ему еще предстояло пройти путь роста своего Чудовища, но он верил, что сможет накопить несколько сотен PP, пока находится в подземелье.
Рэндалл шел по протоптанной тропинке вниз по склону горы,с удивлением оглядываясь на деревья в стиле плакучих ив, которые окружали его вершину. Они создавали вокруг него настоящую симфонию, их ветви раскачивались взад и вперед в чем-то похожем на радость. В этот момент на горе росло около тысячи таких деревьев, и Рэндидли никак не мог решить, обладают ли они настоящим интеллектом или просто имитируют его с поразительной эффективностью.
Темно-зеленые листья зашептались и зазвенели, когда Рэндалл прошел мимо них. Из-за густой листвы Рэндалл чувствовал на себе взгляды десятков енотоподобных созданий, которые отрастили две лишние пары рук и обосновались среди деревьев-колокольчиков. Ближайшими к голове руками они прижимали к своим острым зубам какой-то орех и зловеще жестикулировали другими парами.
Рэндалл убил бы их всех, если бы Сэм не указал на странную симбиотическую связь между енотами и деревьями. И Сэм был очень заинтересован в том, чтобы позволить этим курантам процветать, чтобы они могли быть собраны для их уникального сырья позже. Его взгляд был почти фанатичным, когда Рэндидли увидела, что он смотрит на зелень вокруг своей вершины.
Рэндидли испытывал странное умственное напряжение, зная, что Сэм, похоже, считает свой образ удобрением для этих организмов, но Рэндидли тоже интересовался ими. Будем надеяться, что со временем они продолжат эволюционировать в подземелье.
Как только он миновал район, где преобладали чаймовые деревья, Рэндид резко ускорился вниз. Ниже горы была долина, а в долине протекала река, которая составляла ядро базы группы в подземелье. Прямо у реки стояло около пятидесяти грубых глинобитных домов, но с тех пор, как Эд Дагг привел детей в строительную форму, вокруг небольшого фонтана, который сделал Эд, появилось еще несколько приличных на вид домов. Это была сердцевина их нынешней операции в подземелье.
Рэндалл направился к самому большому из этих зданий, открыл тяжелую деревянную дверь и вошел в столовую. Хриплый шум внутри здания немедленно прекратился. Дети оторвались от яичницы с кабаньей грудинкой и вытаращили глаза. Их рты застыли на полпути к произнесению какого-то слова.
Полиция Харона отреагировала еще более резко. Они с громким стуком уронили столовое серебро на подносы и тут же выпрямились, как будто их шипы были повсеместно раздуты до совершенно стоячего положения. Даже малейшая сутулость не допускалась. Рэндидли знал, что это было проявлением уважения, но его улыбка полицейским была несколько усталой, когда он вошел в здание с низким потолком.
Подавив урчание в животе, Рэндалл-призрачный пес лениво махнул рукой в сторону застывших групп. «Как и ты.”»
Дети медленно начали перешептываться между собой, с явной тревогой поглядывая по сторонам, но, по крайней мере, полицейские снова сели за стол и принялись есть, как обычно. Рэндалл прошел через весь зал к буфету, где положил на поднос несколько щедрых порций жареного мяса и картофеля. Затем он подошел и сел рядом с Клариссой.
У ведьмы погоды был поднос с едой и две книги, разложенные перед ней на пустом столе. Она посмотрела на него с кривой усмешкой, когда он приблизился. «Конечно, они хорошо обучены.”»
Рэндалл бросил на нее невозмутимый взгляд, сел напротив и принялся за еду. Вкус был немного пресноват, но качество превосходно; интересно, кто же повар? Кларисса усмехнулась про себя и принялась уничтожать шесть булочек, которые были единственными на ее подносе. Рэндалл тупо смотрел, как исчезают пушистые и маслянистые пирожные, и решил захватить парочку, когда вернется на несколько секунд.
Постепенно присутствие Рэнди в столовой нормализовалось. Громкость разговоров в столовой возросла до более типичных уровней, хотя и не достигла прежней громкости. Рэндидло взял себе второй поднос с едой и продолжил есть, просто бросая еду в огромную пропасть, которая была его желудком. К счастью, Эд готовил еду в большом количестве, так что Рэндидли не нужно было скрывать калорийные потребности своего мощного тела.
После третьего подноса с едой для Рэндидли Кларисса выпрямилась и откровенно посмотрела на Рэндидли. «Хорошо, я могу распознать, когда ты хочешь о чем-то поговорить. Нет необходимости продолжать откладывать, заставляя себя есть. Что это? Смотреть, как ты так много жрешь, это просто вызывает у меня беспокойство.”»
Рэндалл искренне сомневался, что Клариссу что-то тревожит. Она была самым игривым и непочтительным человеком из всех, кого знал Рэндидли. Вот почему он сидел с ней сейчас, потому что она не ходила вокруг него по яичной скорлупе. Но она была права, он хотел что-то обсудить. «Насколько трудно было управлять погодой, как я просил?”»
Кларисса театрально вздохнула. «Я боролся, но поскольку это была просьба от тебя, я проявил настойчивость…”»
«Хорошо. Потому что я хочу посмотреть, насколько сильным может быть ваше влияние на погоду. Как … антагонистично», — заявил Рэндалл.»
Кларисса склонила голову набок. Потом она улыбнулась. «Ого. Наконец-то пришло время начать работать над всей причиной, по которой ты привел меня в подземелье?”»
Рэндидли ухмыльнулся в ответ.
