«Мамочка!” Далила раскинула руки и бросилась прямо к Энни, как будто ее притягивало магнитом.»
Энни сохраняла безмятежную улыбку на лице, искоса поглядывая на Дозера с выражением «Я же тебе говорила». Эта добрая улыбка была далека от ее истинных чувств; в ее сознании она была похожа на злую ведьму, которая в конце концов заманила свою цель добровольно прыгнуть в котел с кипящей водой. Хех, как и ожидалось, она выходит из подземелья полностью наполненная нежностью к своей матери. Ах … моя милая дочь наконец-то вернулась ко мне…
Чувствуя себя очень щедрой, Энни скользнула вперед и заключила Далилу в объятия. Разговаривая с дочерью, Энни потерлась щекой о ее макушку. «Я скучала по тебе, дорогая. Как тебе подземелье? Как долго вы там пробыли?”»
Дозер закатил глаза и отошел в сторону, чтобы не мешать остальным. Маленькая семья стояла ниже Харона, вдали от сада, но почти весь район вокруг бродячего города был теперь заполнен наспех построенными домами и ресторанами, чтобы справиться с избыточным населением, которое пришло на турнир. Даже огромный фруктовый сад не мог вместить такое количество посетителей одновременно.
К счастью, сам сад за последние несколько лет постоянно расширялся и имел большой опыт быстрого возведения новых зданий. За семь дней, прошедших с тех пор, как Харон поселился рядом с садом, они уже закончили канализацию и электрическую систему в этом районе и теперь всерьез строили здания. Очевидно, они намеревались создать в этом районе новый пригород со всей доступной им рабочей силой.
Как бы то ни было, воссоединение было вынуждено проходить в довольно шумном районе, окруженном со всех сторон людьми, бросающими на них взгляды, когда они спешили по своим делам-либо тренироваться, либо искать жилье, либо строить жилье. Но, увидев искреннее волнение на лице дочери, Энни не обратила никакого внимания на происходящее вокруг. ААА…. Да, действительно, Рэндидли Гончий не имеет ни малейшего представления о том одолжении, которое он мне оказал. Мне казалось, что прошло всего несколько дней, но моя непослушная дочь теперь так радостно виляет хвостом в моих объятиях…!
На несколько секунд Далила уткнулась лицом в плечо Энни, не обращая внимания на вопросы матери. Но затем Далила медленно расслабилась и отступила назад. «..- подземелье было в порядке. Это было через пару месяцев, я действительно не следил. Но мама… неужели я… слаб?..”»
И тут же глаза Энни вспыхнули. Но внешне она сделала большое шоу, выпустив великий вздох и покачав головой. Энни определенно была матерью, которая могла сочувствовать тяжелому положению своей дочери. «Что ж… слабость всегда относительна, милая. Вы сильны для своего возраста…. Но в мире очень много людей. Некоторые из них даже такие же сильные, как твои родители. Вот почему обучение так важно.”»
Делайла даже начала плакать. «..- да. Прости, что я так часто убегала. Мне жаль, что я так часто пропускал тренировки. Но я…”»
«Тишина. Все прощено.” Энни крепко обняла дочь. Даже непостоянная и пессимистичная Энни не могла не поддаться прямолинейному характеру своей дочери. Костяшки пальцев побелели от того, как сильно она хотела обнять дочь, чтобы защитить ее, но она держала свою хватку в пределах нормы. Поскольку Рэндидли так великодушно научил их дочь, насколько сильны опасности в этом мире, все, что Энни нужно было сделать сейчас, — это разыграть заботливого родителя. «Папа и мама уже здесь.”»»
Дозер, услышав его реплику, протянул широкую ладонь и нежно похлопал Далилу по спине. Энни слегка обиделась, что они не догадались взять с собой фотоаппарат, чтобы увековечить этот гармоничный момент, когда Далила заговорила снова и разбила розовое чувство удовлетворения Энни.
«И еще … возможно ли, что я влюблен? Разве любовь не взрослая вещь?”»
«..- а?” Энни моргнула. Странно, но ее губы внезапно пересохли. «Погоди, что ты только что сказал?!?”»»
Далила все еще держала Энни за руку, но Энни было трудно разглядеть лицо дочери, когда она хмуро смотрела на плечо Энни. «Любовь. Как у мамы с папой. Мальчик, которого я встретила в подземелье, сказал, что я люблю его, но мне нужно подождать, пока я не стану старше, чтобы выйти замуж. Так как же я узнаю, что влюблена в него?”»
«Он сказал…” Энни захотелось выдохнуть пламя. Она бросила взгляд на Дозера, чтобы предупредить его, чтобы он не мешал ей охотиться за этим мальчиком, но как только она увидела взгляд Дозера, Энни сразу почувствовала, что вся ее агрессия улетучилась. И снова эта внутренняя версия Энни начала безумно хохотать. Хе-хе… этот мой муж может быть очень стоическим обычно, но у него есть довольно вспыльчивый характер, когда настроение поражает его… Ах, это тот самый дикарь, в которого я влюбилась.…»
Уголки рта Дозера были очень плотно сжаты, когда он взял инициативу на себя, чтобы ответить на вопрос Далилы. «..-если ты не знаешь, любишь ли ты его, то нет. Любовь-это большая вещь, но в основном это уверенность. Так вот, этот мальчик-”»
«Но разве мама не говорит о том, как долго ты преследовал ее, прежде чем она сказала «да»?” — Настаивала Делайла. «Значит, она не сразу тебя полюбила? Так что, может быть, я просто еще не знаю. Как я могу быть уверена, что когда-нибудь не полюблю его?”»»
Лицо Дозера еще больше напряглось. «Если это случится, то так и будет. Как зовут этого мальчика?”»
«Его зовут Аннон, — не задумываясь, ответила Далила. Затем ее лицо сморщилось, как будто ключ к концентрации был просто сильнее прижат к лицу. «Есть ли навыки и для любви? Может быть, мне стоит кое-чему научиться…”»»
Дозер повернулся и ушел, не сказав ни слова. Энни пришлось высвободить немного силы своего образа белого охотника, чтобы заслонить Далилу от зловещих трескучих звуков, которые издавал бульдозер при каждом движении. Мужчина ростом в два с половиной метра двигался бесшумно, но Энни видела, как вены на шее Дозера пульсируют в такт его сердцебиению.
Энни хлопала ресницами, глядя на спину Дозера. Сломай мне несколько костей, мой прекрасный принц.
*****
Татьяна сошла с маленькой платформы на остров и повысила голос: «Рэндалл? Вы готовы к этому?”»
Ее голос ясно отдавался эхом в туманных областях острова призрачной собаки. Не то чтобы ей нужно было говорить, чтобы он почувствовал ее, но, несомненно, Рэндли был связан с какой-то тренировкой, от которой его нужно будет освободить. Но, к ее удивлению, единственным звуком, который Татьяна услышала в ответ на свой зов, были удары молотка и крики с того места, где возводилась резиденция Призрачного пса. Несмотря на ее слова, Рэндидли гончая не ответила вообще.
Туманные духи весело кружили вокруг Татьяны, делая многое, чтобы облегчить чувство неловкости в ее сердце. Неужели Рэнди здесь нет? ..
Покачав головой, Татьяна последовала своей интуиции и пошла через остров. Хотя информация, которую она получила от скилла, не была точной, ее было более чем достаточно, чтобы выследить Рэндидли на маленьком острове. Он определенно присутствовал. Она шла несколько минут и вскоре подошла к тому месту, где рассеивался вечный серебристый туман; казалось, что Рэнди сейчас сидит на солнце.
Вскоре Татьяна увидела Рэндли, сидящего на табурете и пристально глядящего вдаль, на горизонт. Высокое, покрытое листвой дерево покачивалось над ним, рисуя картину философа, размышляющего о красоте природы. Однако как только она открыла рот, чтобы снова заговорить, она почувствовала, что в этой сцене было что-то странное. После одного моргания, Татьяна сузила глаза.
Приглядевшись повнимательнее, она снова увидела Рэндли, сидящего на табурете под раскидистым дубом, который, казалось, слегка покачивался на ветру. На этот раз она также заметила, что под босыми ногами Рэндидли был толстый ковер травы, который казался достаточно мягким, чтобы служить постелью. Раннее утреннее солнце освещало его лицо теплым и золотистым светом
Однако Татьяна не чувствовала ветра в окрестностях. Да и вряд ли здесь была трава-этот остров почти постоянно окутывал серебристый туман. Неужели Рэндалл сидел здесь так долго, что его жизненная энергия стимулировала рост растительной жизни под ним?.. Это было возможно, но у Татьяны была другая теория: все, что она видела прямо сейчас, было образом, который вызвал Рэнди.
Что подтолкнуло ее в этом направлении, так это цвет солнечного света. Сейчас, когда зима быстро настигала их, такой золотистый солнечный свет не был обычным зрелищем в эти дни.
Татьяна осторожно сделала еще один шаг из серебристого тумана и вышла на чистую площадку. Не то чтобы она испытывала какие-то опасения по поводу видения перед ней. Вернее, лучше сказать, что она не могла поверить, что Рэндли был так сильно рассеян, что не заметил ее приближения. Кроме того, она была ошеломлена тем, что путешествие Рэндидли в подземелье улучшило его имидж до такой степени. В течение нескольких секунд она была полностью одурачена, несмотря на логические несоответствия того, что она видела.
«Рэндидли… — Татьяна начала было привлекать его внимание, но окружающее пространство заглушило ее слова, как будто малейшее вмешательство в изображение считалось нарушением границ дозволенного. Изображение не восприняло никаких помех и немедленно раздавило его. Даже ее собственные уши едва могли уловить слово, которое она произнесла.»
Хуже того, после того, как она заговорила, она почувствовала странную перемену в изображении перед ней. Пока Рэндалл неподвижно сидел на табурете, из его черных волос выплыла темная кружащаяся тень и быстро увеличилась в размерах. Кружение тени ускорилось, придав ей вид чернильного водоворота, который парил над плечом Рэндидли.
Почему-то это напомнило ей глаз без век, который смотрел прямо на нее.
Глядя на этот водоворот, Татьяна почувствовала холодок в сердце. Щупальца тьмы начали вытягиваться наружу из этой тьмы, протягиваясь к тому месту, где стояла Татьяна. И когда эти извилистые щупальца приблизились к ее телу, Татьяна поняла, что ее кожа онемела, а мышцы одеревенели. Она неловко сделала шаг назад и взорвалась собственным острым образом, чтобы противостоять странной тяжести, которая покрывала ее тело. Хотя она не хотела излишне беспокоить Рэнди, этот темный вихрь явно заявлял о своих злонамеренных намерениях. Она не испытывала никаких угрызений совести, особенно когда знала, что у нее очень мало шансов случайно ранить Рэнди.
Выражение лица Татьяны исказилось, когда она почувствовала исход схватки со своим изображением. Она думала, что образ Рэндидли был подобен озеру воды, и ее образ мог бы потревожить поверхность и насторожить его, сидящего в центре этого озера. Даже если бы «камень» ее изображения был маленьким по отношению к уже присутствующему бассейну, он все равно распространял бы рябь. И все же ее образ был поглощен воздухом перед ней еще до того, как щупальца из темного водоворота достигли его.
Она была похожа на ребенка, забравшегося под огромное шерстяное одеяло. Любые движения, которые она делала, едва ли могли повлиять на целое. С ее силой было почти невозможно стащить одеяло с кровати и разбудить спящего в ней мужчину.
Черт возьми, Рэндли, даже твой пассивный образ настолько силен?!?
Именно тогда, когда Татьяна начала по-настоящему паниковать, толстые золотые корни встали между клубящейся темнотой и Татьяной. Мерцающие символы бежали по корням, привлекая внимание. Как раз в тот момент, когда Татьяна с ужасом смотрела на их внезапное появление, еще одна волна корней взметнулась вверх и полностью сковала борющийся вихрь. Яма тьмы вспыхнула вдвое больше своего первоначального размера и хлестнула вокруг. Но перед этими мерцающими золотыми корнями водоворот ничего не мог поделать.
Ветви деревьев скрипели на ветру, издавая звуки, странно похожие на смех. Татьяна наблюдала, как дерево манипулирует своими корнями и крепче связывает добычу. Между прочим, дерево и темный водоворот, казалось, пререкались. Затем, несколько беспомощное, дерево использовало свой золотой корень, чтобы ударить в определенном направлении. Даже Татьяна не могла не позволить своему взгляду ориентироваться на разумное растение-образ.
И она вдруг поняла, что корень указывает на бугристую тень Рэндидли Гогхаунда. Сначала Татьяна растерялась, но потом тень начала рябить и расти перед ее глазами. Он вытянулся наружу из неподвижной фигуры Рэндидли,становясь все темнее и темнее на каждый дюйм. Затем он изогнулся и задрожал, прежде чем оторваться от Земли и потянуться вверх через себя, как будто это был портал из другого царства.
С огромным усилием нечто опасное выбралось из тени Рэндидли.
К этому моменту призрачный водоворот сжался и, казалось, умолял дерево, но оно лишь слегка шелестело и отказывалось ослабить хватку. Тем временем, чудовищная и мощная фигура, в которой Татьяна узнала мрачный образ химеры Рэндидли, полностью проявилась, хвосты на ее шее и талии мелькали из стороны в сторону. Он шагал вперед с широкой ухмылкой на лице, вытянув левую руку, чтобы радостно ухватиться за темный водоворот, как будто срывал спелое яблоко.
Через секунду оба исчезли, и Татьяна была вознаграждена за свои хлопоты странным зрелищем дерева перед ней, скрипящего, когда оно заставило свой толстый ствол слегка наклониться в сторону Татьяны. Своими золотыми корнями она открывала Рэндидли ясный путь.
Слегка ошеломленная и все еще немного нервничая после взаимодействия с образами Рэндидли, Татьяна медленно пошла вперед. Только оказавшись рядом со своим предводителем, она слегка кашлянула. «Рэндалл?”»
«А?” Пузырь вокруг них лопнул, когда Рэндалл, казалось, очнулся от своих мечтаний. Дерево и трава исчезли. Они просто стояли на краю его острова, на грязном пятачке. Несколько секунд Рэндалл смотрел на Татьяну затуманенными глазами. Затем он моргнул и вздрогнул. «Ах. Я опоздал, не так ли? Я просто о чем-то задумался…”»»
Татьяна прикусила губу. «Есть ли проблема?..”»
«Что? О нет, земля тут ни при чем, — Рэндалл махнул рукой. Потом хлопнул себя по ляжкам и встал. «Ладно, пора начинать подготовку. Насколько масштабным оказался этот турнир?”»»
Татьяна втайне вздохнула с облегчением. Возвращаясь к фактам и цифрам, которые она знала, она смогла на время выбросить из головы случайную демонстрацию силы Рэндидли. «Десять тысяч. И это только после нескольких тщательных расследований, чтобы исключить тех, кто был слишком слаб, чтобы осмысленно конкурировать.”»
«Итак, пять тысяч команд.” Рэндалл задумчиво потер затылок. «Это может занять некоторое время-”»»
«Ах, моя ошибка в том, что я ввел вас в заблуждение. Десять тысяч команд. Мы решили, что лучше всего использовать круглое число. Итак … двадцать тысяч человек.” Татьяна только беспомощно пожала плечами. «В основном все могущественные на Земле, кто не является главой зоны, здесь участвуют.”»»
«..черт. Так что да, это займет некоторое время.” Рэндалл вздохнул.»
