Рука тосама метнулась вперед и вцепилась в необычайно массивный бицепс Кадира. Он сжал пальцы, чтобы Кадир мог почувствовать его мрачность сквозь холод окружающей обстановки. «Подождите.”»
Кадир с ненавистью посмотрел на Тосама и выдернул руку из его хватки, но в конце концов остановился, как и просил. По указу короля Фируна ТОСам отвечал за их решения во время этого очень важного турнира. Кадир был важной мышцей, в то время как ТОСам был мозгом операции. И все же, несмотря на то, что они оба были окружены температурой, достаточно низкой, чтобы воздействовать даже на их наделенные системой тела, Кадир все еще находил в себе силы злорадно действовать небольшими способами.
ТОСам был просто рад, что Кадир почувствовал серьезность этого момента, когда он повел своего мускулистого спутника присесть на корточки рядом с сугробом и посмотреть вниз с холма перед ними. Там, стоя посреди гнетущей метели, словно это была всего лишь прогулка по парку, стояли двое мужчин.
Честно говоря, тот факт, что только двое из них так смело стояли в Большой долине, был первым предупреждающим знаком в сознании Тосама. Арена для предварительных боев была относительно небольшой. Возможно, только одна квадратная миля. С тысячью групп, жужжащих вокруг, было неизбежно, что столкновения случались часто. С начала раунда прошло всего десять минут, и дуэт Кадира и Тосама был вынужден вступить в несколько жестоких схваток, в которых они едва выжили.
Несмотря на то, что противники, с которыми они сражались, были слабее даже Тосама, драки продолжали привлекать внимание других команд, которые вмешивались, когда они думали, что могут нанести решительный удар и заработать очки. Это означало, что даже во время боя часть их внимания должна была быть сосредоточена на окружающей местности, чтобы они не попали в засаду. Что заставило эти десять минут растянуться на несколько часов.
Все это время промокший до нитки от ледяного дождя со снегом и вынужденный пробираться вброд через два фута снега.
Вот почему спокойное выражение на лицах обоих мужчин заставило Тосама насторожиться, когда до них донеслись их голоса. Хаос и сложность окружающей обстановки, казалось, совершенно не влияли на них.
«Мы разделимся и посмотрим, кто сможет победить больше команд, да, — сказал первый мужчина. Он был высоким и стройным, с длинными ножами, пристегнутыми к поясу и груди. Густой снег, казалось, был выпотрошен только его окружающим образом, когда он приближался, оставляя его совершенно нетронутым непрерывными осадками. «Я знаю правила. Я просто думаю, что ставить деньги-это слишком скучно. Давай поговорим немного серьезнее.”»»
«А? Хе-хе, что у тебя на уме?” На другом мужчине вообще не было рубашки, он смело стоял в метели, уперев руки в бока. И все же, когда снег закружился ближе, он тут же испарился под сырым жаром его бронзовой кожи. Его дух, казалось, физически присутствовал, доминируя в этом месте.»
Первый мужчина слегка улыбнулся. «Только вот что: тот, кто проиграет, должен сражаться до конца турнира с оружием другого. Или его отсутствие, в вашем примитивном случае.”»
«Ha! Мне это нравится!” Бронзовый человек хлопнул в ладоши, и шум странным эхом отозвался в долине. На короткое мгновение весь снег вокруг него застыл неподвижно. Только когда шум стих, снег продолжал падать. «Хех, я не могу дождаться, чтобы увидеть, как ты пытаешься нанести удар…”»»
Глаза Кадира были широко раскрыты. Было ясно, что он тоже видел эффект этого хлопка. ТОСам резко махнул рукой. Они оба молча повернулись и ушли, даже не заметив, что эти двое мужчин мельком взглянули на них, пока улаживали правила их Пари. Возможно, если бы они оставались там еще несколько минут, они вообще не смогли бы пройти предварительные испытания.
*****
В третьей предварительной группе экстремальной средой, выбранной орденом Дюци, была знойная пустыня. Поначалу на относительно ровной местности видимость была почти парализующей, что приводило к некоторым неудобствам. Все держали друг друга в узде, никто не хотел первым ввязываться в драку.
Но всего через пять минут жар был поднят до такой степени, что тепловые волны полностью искажали окружающее зрение. Фигуры, схваченные в бою, казались коричневыми размытыми пятнами, шумы поднимались вверх и удалялись от ушей постоянным подъемом воздуха над раскаленной землей. Даже песок под ногами участников, казалось, искривлялся и таял под этой гнетущей жарой.
Из-за жары Донни стало совсем не по себе в темном халате, который он носил, чтобы скрыть свои черты. «Это действительно нормально? Очень немногие другие политические лидеры участвуют в этом процессе…”»
Его спутник пожал плечами. «По крайней мере, военачальник и Люцифер участвуют. Против этого нет никаких правил. Орден Дюси хочет, чтобы были представлены самые сильные образы.”»
Донни вздохнул и подавил желание поправить брюки. На горизонте виднелись темные пятна, которые, вероятно, были другими людьми, приближающимися к их месту, но было трудно сказать это сквозь мерцающие волны жары. «Правда. Я просто чувствую…”»
Его спутник с силой хлопнул Донни по спине. «Просто признайся себе, что хочешь драться. И в этом мире желание сражаться не является проблемой. После того, как вы так долго управляли Доннитоном, держу пари, у вас есть некоторый стресс, чтобы работать. Конечно, знаю…”»
«Правда.” Свет в глазах Донни стал ярче. Его пальцы крепче сжали кожаные рукояти щита. Пятна продолжали становиться все более четкими перед его взглядом, превращаясь в пару людей, убегающих от другой пары. «Хех, мне действительно нужно упражнение. Эта группа-”»»
«Нет, эта группа-Моя.” Его спутник поднял руку. Последовал импульс маны, и внезапно вокруг них появилось несколько спектральных форм. Эти захваченные души рейдовых боссов бросали взгляды, полные ненависти к своему хозяину, но быстро подавлялись аурой Властелина призраков.»
«Я занимаюсь разведкой и поддерживаю связь почти два года без перерыва. Я сообщаю о неприятностях и смотрю, как кто-то другой справляется с ними, — прошипел Глендел. После того, как первые три призрака рейдовых боссов бросились к фигурам перед ними, он мгновенно вызвал дюжину более мощных рейдовых боссов, которые излучали злобу. «Я думаю, нам нужно напомнить этим людям, почему Доннитон был самой могущественной деревней на Земле.”»»
*****
«Ты привел лошадь в качестве партнера, — недоверчиво спросила Алана. Перед ней лежало доказательство, спокойно жующее зеленую листву под тяжелой линией деревьев. Они были в седьмой предварительной группе, и Хэнк Говард стоял рядом с совершенно обычной коричневой лошадью, которая наслаждалась едой. И он выглядел очень довольным всей этой ситуацией. «Как Орден Дучис позволил этому случиться?”»»
«Давай победим его сейчас и возьмем очки, — предложила Виванья, обвивая шею вокруг ствола ближайшего дерева. Для этого предварительно Орден Дучиса создал густые джунгли, и Виванья испытывала довольно большие трудности с передвижением. Поэтому ее настроение стало угрюмым и злобным. Чтобы не привлекать излишнего внимания, она не двигалась, пока ее длинная шея скользила между деревьями.»
Хэнк только улыбнулся и похлопал лошадь по шее. «Ну, технически я вошел один, и мне разрешили привести лошадь. Но я обнаружил, что присутствие этого парня со мной помогает моему имиджу. Чувствуешь себя стрелком с лошадью, Янно? Возможно, я даже Разведу костер.”»
«Так что теперь ты таскаешь с собой обузу” — покачала головой Алана. Но в то же время она не могла не согласиться с этим. Это был просто Хэнк для тебя. Он следовал своей собственной мелодии, даже когда это была самая нелогичная вещь, которую большинство людей когда-либо слышали. «Можете ли вы быть уверены, что пройдете через предварительные испытания с этим парнем?”»»
«Его зовут анчо. И разве вы не заметили, что все предварительные приготовления закончились слишком рано?” Хэнк махнул рукой. «Люди так жаждут сражаться, что пока я жив и не лезу не в свое дело, я сдамся. Потому что остальные будут избиты.”»»
«Ты в некотором роде храбрец, Хэнк Говард, — прошипела Виванья. Затем ледяной дракон обратил свой змеиный взгляд на бурого коня и глубоко вздохнул через нос. Лошадь оторвалась от пожираемого ею папоротника и, казалось, почувствовала его внимание. Ледяной дракон и бурый конь серьезно посмотрели друг на друга. Затем анчо фыркнул, не обращая внимания на Виванью, и вернулся к еде.»
Алана сразу же почувствовала, как Виванья собирает всю свою силу в горле, чтобы выпустить струю Мороза, чтобы наказать эту лошадь, и похлопала своего партнера по боку, чтобы успокоить ее; в любом случае, не было смысла тратить энергию против Хэнка прямо сейчас.
Ворча, Виванья последовала за Аланой и начала топать прочь, просто разбивая стволы деревьев на своем пути к растопке. Похоже, они покончили со стратегией «залечь на дно». Алана одарила Хэнка легкой улыбкой, прежде чем последовать за своим драконом, чтобы спасти того, кто был достаточно глуп, чтобы исследовать громкие звуки. «Будьте осторожны. Здесь есть более могущественные люди, чем я ожидал.”»
«Хех, ты думаешь, мне нужно об этом напоминать? Мир… это широкое место, — спокойно ответил Хэнк. «Думаю, сегодня будет хорошее небо.”»»
*****
Лира мило улыбнулась двум мужчинам, стоявшим перед ней. Они были в девятой предварительной группе, и все вокруг них было покрыто кипящим туманом, который цеплялся за их одежду. «Разве вы не члены Ордена Дюци? Надеюсь, никто не ошибется насчет вашего участия в этом турнире.”»
Тайкс перебросил тяжелый железный шар, который он нес из руки в руку, слегка вращая его. «Мы-внешние подрядчики. С другой стороны, вы-деревенский дух. Доннитон действительно бросает весь свой вес на эти усилия, а? Вы все пытаетесь назвать этот мир Доннидом?”»
Лира хихикнула. Она подняла руку, и на ее ладони появился алый шар. Рябь пробежала по туману, когда она собрала свое изображение. Когда она сосредоточилась, туман начал ослабевать и отступать. «Я здесь исключительно как частное лицо. У меня даже есть занятия. Я не думаю, что есть какие-то проблемы с моим участием в этом веселом маленьком турнире.”»
«То же самое и с нами, — возразил Тайкс, настороженно глядя на багровый шар. Потом он искоса взглянул на Динеша и заговорил тише: «Мы что, ссоримся?”»»
«Может быть, — нахмурился Динеш. Он стоял лицом к лицу с напарником лиры, человеком среднего вида, отличительной чертой которого было крайне непроницаемое выражение лица. Хотя Тайкс и понимал, что лира-опасный противник, он выбрал в качестве противника ее, а не партнера из-за тревожного выражения на лице мужчины.»
Поколебавшись немного, Динеш заговорил с ним. «Стэн… Я не знал, что ты выздоровела. Как ты поживаешь?”»
Глаза Стэна оставались остекленевшими и безразличными, как будто он не слышал вопроса. Единственным ответом был приглушенный грохот, донесшийся до них сквозь туман, когда другие участники предварительного боя дрались друг с другом. Лира кокетливо захлопала глазами, глядя на Динеша. «Он очень застенчивый, не принимай это на свой счет. Дела у него идут очень хорошо.”»
Динеш сжал губы в тонкую линию. Тайкс усмехнулся. «Значит, мы сражаемся.”»
Не дожидаясь ответа, Тайкс топнул ногой и рванулся вперед, выставив перед собой железный шар. Лира подняла руку и со зловещей быстротой выставила вперед меченую ладонь, чтобы встретить приближение Тайкса. Их удар вырвался наружу, отбросив окружающий туман и отбросив Тайкса и лиру на несколько шагов назад.
После взрыва было обнаружено еще несколько драк, поскольку их конфликт отодвинул туман еще дальше. Внезапно эти драки прекратились и с тревогой посмотрели на фигуры лиры и Тайкса; они дрались всего в двадцати метрах от них, ничего не замечая. Действительно, этот туман полностью уничтожил обнаружение.
Со своей стороны, улыбка Тайкса стала шире. «Не очень высокая статистика… но ваш имидж…”»
«Это будет весело, — усмехнулась Лира. Затем они снова напали друг на друга.»
