На следующий день после того, как были определены лучшие 16 дуэтов, Рэндидли пошел по следу изображения, чтобы найти источник странных зондов, которые были посланы для тестирования Харона. Он, вероятно, совсем забыл бы о проблеме антагонистических агентов, главным образом из-за своего плотного графика, если бы не заметил, что тот же образ задержался вокруг недавно побежденной участницы турнира, Скайлер Росс.
А Рэндалл заканчивал подготовку к отъезду с Земли, так что чувствовал себя обязанным расследовать эти странные обстоятельства. Прикосновение к изображению исчезло из Хайди Мордат само по себе, но это только сделало Рэнди более осторожным. Ему нужно было убедиться, что подобные образы не превратятся в угрозу.
Но это также давало ему очень хороший повод отменить все дневные встречи. Из-за всех этих отвлечений Рэндидли чувствовал, что он не сделал никакого существенного прогресса в своих навыках с тех пор, как покинул подземелье. Это становилось почти невыносимо.
Поэтому Рэндидли последовал по этому образному следу на север, к краю горного хребта Нордон, где Рэндидли обнаружил небольшую виллу, расположенную на склоне горы. В окрестностях не было никаких других человеческих построек, и единственный способ добраться до этой виллы-идти по охотничьему следу. Это был дом человека, который действительно не любил, когда его беспокоили.
Но не так эффективно, как плавучий остров. Рэндалл поджал губы и направился прямо к вилле, смело постучав в парадную дверь. Пока Рэндал ждал движения, которое почувствовал внутри виллы, он внимательно осматривал окрестности; он смотрел на ряды горного лавра и кусты черники вдоль стен виллы. Он увидел почтовый ящик и маленький пруд, который буквально кишел рыбой.
Это была хорошо возделанная территория. Это был настоящий дом.
Невысокая женщина открыла дверь и кивнула ему, как будто появление на пороге ее дома бродячей собаки было самой естественной вещью в мире. «Пожалуйста, следуйте за мной, Мистер Силло сейчас вас примет.”»
Рэндидли был весьма озадачен ее реакцией на него, но внутренне пожал плечами. Спорить с этой женщиной не имело смысла. Вместо этого он просто последовал за ней через коридор в открытый внутренний двор, а затем в другую крытую часть дома. Все это время чувства Рэндидли пробули на вкус изображение, которое текло через это место.
Образ тяжело висел в воздухе вокруг женщины. Но она присутствовала и на каждой отполированной поверхности и на каждом подстриженном кусте во дворе. Кем бы ни был этот мистер Силло, всю уборку он делал сам. Судя по тому, как Рэндалл взаимодействовал с ним во время небольших испытаний на Хароне, он ожидал, что сам образ будет коварным или контролирующим. Возможно, даже склоняется к манипуляциям, как образ миссис Гамильтон.
Но вдыхать его здесь … все это было не совсем правильно. Изображение было гораздо более мягким, чем это. Он был на удивление прямым и открытым.
Но все равно очень могущественный, размышлял Рэндалл. Гораздо сильнее, чем я предполагал. Это может даже дать Алане возможность побегать за свои деньги, хотя два изображения, очевидно, сосредоточены на двух очень разных вещах…
Рэндидли был весьма удивлен, увидев, что мертворожденный Феникс пожирает изображение, как только оно осмеливается приблизиться к нему. Не желая на самом деле повредить образу, не понимая его, он начал использовать Иггдрасиль, чтобы увести этот образ от него. Но он следил за тем, как она взаимодействует с его аурой.
Невысокая женщина, которую привел Рэндалл, прошла мимо библиотеки и подошла к закрытой двери. Она постучала в дверь, открыла ее и отступила в сторону. Не в силах сдержать волну любопытства в груди, Рэндалл решительно двинулся вперед.
В комнате было темно, и темная фигура стояла на другой стороне комнаты, рядом с пустым деревянным стулом. Кроме мужчины и стула, в комнате не было никакой другой мебели; она была совершенно пуста. Когда Рэндалл вошел, его приветствовал мягкий голос, полный веселья. «Надеюсь, вы простите мне эту обстановку. Вы застали меня врасплох своим визитом. И часто … люди испытывают странные реакции, увидев меня в первый раз.”»
Сделав несколько шагов в комнату, Рэндалл остановился и склонил голову набок. Комната была так мала, что Рэндалл чувствовал, как тепло, исходящее от фигуры перед ним, распространяется в окружающем воздухе. И с его мрачной интуицией, Рэндидли мог легко проникнуть сквозь тусклое освещение, чтобы увидеть детали Мистера Силло. Он начал хмуриться. «Вы… ну, я могу понять, почему вы не решаетесь представиться.”»
Мистер Силло шагнул вперед. Хотя его ноги и левая сторона туловища были человеческими, его правая рука была гигантской красной клешней краба. Два глаза на конце странных, похожих на антенны придатков были направлены на Рэндли. Жвала его рта издавали довольно постоянный щелкающий звук. «Хех. Конечно, я не ожидал, что ты будешь мелочным человеком. Итак, почему вы пришли навестить меня? Я не могу отрицать, что мне было очень любопытно о вас и устремлениях вашего города…”»
«До этого” — сказал Рэндидли, прищурившись. «Я хотел бы спросить, почему над вами висит образ отца кармана. Больше, чем вы могли бы просто быть частью его рейдового босса и человеческих экспериментов.”»»
«..- у вас зоркие глаза, — пожал плечами Мистер Силло. «Мы с Томасом были друзьями. До того, как они назвали его отцом кармином. Мы часто говорили о философии… и я был одним из первых людей, принявших участие в его экспериментах. Тогда он верил, что совершил прорыв, но его методы оставались прежними.… Грубо. И позвольте заверить вас, что я не согласился бы, если бы понимал цель его экспериментов. Я просто… Я верил, что он хороший человек. Похоже, я ошибся.”»»
Изумрудные глаза рэндидли ярко блестели в темной комнате, когда он внимательно рассматривал краба перед собой. Но постепенно выражение его лица смягчилось; судя по каждой детали, которую могла заметить его мрачная интуиция, Мистер Силло говорил правду. Кроме того, Рэндидли не мог обнаружить никакой значительной силы в теле перед ним. Он был просто неудачным экспериментом. «Возможно, вы не ошиблись, сказав, что он хороший человек. Возможно, он просто изменился после того, как слишком долго находился под воздействием силы.”»
Мистер Силло покачал головой. «Мистер призрачный пес, возможно, это всего лишь мое скромное мнение, но я не верю, что люди действительно могут измениться. А теперь, если вам удобно с моим… эстетично, мы можем переехать во двор. Несмотря на то, что я выгляжу так уже два с половиной года, мне было трудно преодолеть остатки тщеславия…”»
Медленно кивнув, Рэндалл вышел из комнаты, и Мистер Силло последовал за ним. На свету сочетание частей его тела было еще более поразительным. Его крабья клешня, казалось, внезапно выпятилась из туловища неестественным образом. Плоть вокруг перехода воспалилась. Но даже более того, Рэндалл внезапно понял образ Мистера Силло.
Это был образ, который верил, что люди никогда не смогут измениться.
Его образ говорил: «это то, что мы есть». Это был образ одобрения и ободрения, совершенно особого рода.
Пока они шли к средней части дома, рэндидли мысленно прослеживал вновь обретенную форму этого образа. Они уселись во дворе на адирондакские стулья и решительно отказались от предложенного угощения. Мистер Силло спокойно ждал, когда он заговорит о причине своего визита, в то время как Рэндалл задумчиво рассматривал окружавшую его картину. Причина, по которой изображение было таким мощным, заключалась в том, что оно было таким простым и стабильным. Это побуждало людей просто принимать себя такими, какие они есть.
Другими словами, он говорил бы людям не отрицать и не игнорировать свои мысли или желания, даже если они были негативными.
Для некоторых это сообщение было бы обнадеживающим и обнадеживающим. Изображение будет действовать как мазь для заживления ран и укрепления их силы воли. В других случаях… это привело бы к опасному потворству своим желаниям и нисходящей спирали негативного поведения. В целом, это был нейтральный образ. Это был мощный, но тупой инструмент.
Хотя Рэндалл знал, что этот акт всегда заканчивается разочарованием, он все же методично хрустнул костяшками пальцев правой руки, а затем попытался хрустнуть костяшками пальцев левой. Движения были настолько привычными, что их легко было бездумно отразить. «Несколько человек, которые взаимодействовали с вашим образом, пришли в Харон. Я хотел убедиться, что мой город не был мишенью.”»
«Ну, я не специально целился в тебя… это больше похоже на то, что ваш город слишком доминирует в умах большинства людей. В каком-то смысле поздравляю. — Мистер Силло поднес соломинку к набитому челюстями рту и шумно отхлебнул. «Я действительно подражал вам, мистер призрачный пес, в своей компании. В размещении образа в центре всего, что мы делаем.»»
«Я управляю несколькими банками и кредитными учреждениями в разных зонах; именно поэтому я встречаю так много людей. И политика моей компании заключается в том, чтобы судить о будущей производительности людей по их текущим действиям. Очевидно, что есть некоторые особые обстоятельства, которые могут быть рассмотрены, но я считаю, что действия-это то, что в конечном счете показывает истинный характер человека. Я наблюдаю за поведением людей и вижу истину. Мысли и эмоции-это всего лишь фасады.”»
Рэндалл склонил голову набок. Затем он усмехнулся. «Честно говоря, я не любитель философских дискуссий. Я просто хотел предупредить вас: я не возражаю против вашей идеологии. И я видел доказательства того, что ваш образ увеличивает силу окружающих вас людей, невзирая на другие побочные эффекты. Это хорошо для Земли.»
«Но я скажу так: Харон сейчас уверен в себе, потому что я нахожусь на Земле. Это означает, что они не чувствуют угрозы со стороны этих людей, которые почувствовали силу вашей идеологии, чтобы преследовать свои мелкие обиды и поддаваться импульсам. Но после того как я уйду… Не думаю, что Харон будет играть так же хорошо.”»
Пока Рэндалл говорил, он представлял себе противостояние между этим образом и образом Харона. Он видел в Мистере Силло новую форму старой привилегии элиты Земли. Даже после того, как его исказили эксперименты отца Кармина, этот человек все равно вернулся и смог управлять довольно многими «банками и кредитными учреждениями». И на ту слабость, которую он нашел в себе и других во время трудного перехода к системе, он сказал следующее: «Это не твоя вина. Люди не могут измениться.”»
Честно говоря, Харон мог бы нивелировать этот тип врага во сне. Но Рэндидли также понимал, что он не должен быть единственным образом в мире. Как и в этом турнире дуэтов, препятствия приводят к улучшению.
Было трудно прочесть выражение лица Мистера Силло, учитывая его черты, но сейчас он, казалось, излучал веселье. «Ты думаешь, что я буду контролировать людей? Ограничить действия, которые они хотят предпринять самостоятельно?”»
«..- конечно, нет, это противоречит вашему кодексу, верно?” Рэндалл оскалился, как волк. «Вы верите, что люди будут делать то, что они хотят. Люди не могут измениться. В конечном счете они будут следовать своей природе. Но чего не хватает вашему мировоззрению, так это осознания перспективы; эти люди, пришедшие на Харон, были не в состоянии что-либо сделать со своими эмоциями. На самом деле, безрассудное предавание им может быть очень опасным, если один из наших полицейских выйдет из себя. Человечество должно познать терпение. Вы должны устранить эту оплошность в своем вероучении.”»»
«И все же вы утверждаете, что не философ, — заметил мистер Силло.»
Рэндалл пожал плечами. «Я реалист.”»
«Что ж, спасибо за предупреждение. Я подумаю об этом.” — Сказал человек-краб с легким поклоном. «В качестве благодарности… хочешь, я открою тебе секрет о себе?”»»
Мистер Силло развел руками-один человек и один краб. Его образ снова попытался приблизиться к Рэнду, но был поглощен мертворожденным Фениксом. Образ рэндидли заскулил, жаждая большего.
Собравшись с мыслями, Мистер Силло заговорил: «С вами очень интересно разговаривать, Мистер призрачный пес. Я вполне отчетливо ощущаю три твоих образа и три желания, которые ими движут. Но вы знаете, я считаю себя исследователем человеческого характера. И все три твоих желания… ну, это немного похоже на стража ада, Цербера. Они кажутся отдельными, но вырастают из одного истинного ядра.”»
«А?” спросил Рэндалл.»
«Господство. Вот чего ты жаждешь, Рэндидли гончая. Ты облекаешь это в красивые оправдания… но это и есть истинная тоска в вашем сердце” — Мистер Силло поднес соломинку ко рту и сделал еще один глоток. «Разве не поэтому ты планируешь покинуть эту планету? Потому что вам больше нечего делать здесь, на Земле? Вы не можете и не должны сдерживать свою природу.”»»
Ha! Разница между тем, что я есть, и тем, что вы обо мне думаете, — это именно то, о чем я вам уже говорил. Перспектива. Перспектива, которая дает мне истинное понимание моих возможностей в Нексусе. Рэндалл взглянул на Мистера Силло. Затем он мягко улыбнулся. «..ну, у каждого может быть свое мнение. Просто … радуйтесь, что мы не стали врагами, Мистер Силло. Не теряйте чувство перспективы в будущем.”»
Потом Рэндалл ушел. Прежде чем слишком большая часть дня будет потеряна, он хотел протянуть руку и исцелить Вуаллу.
