Этот день отдыха был полон ожидания. Форма финальных матчей была четко определена. Предвкушение витало в воздухе.
Гелио Удунес мастерски нарезал лук и бросил его в большую деревянную миску с нашинкованным картофелем. Его левая рука брызнула маслом в миску, а правая схватила пригоршню соли и специй и бросила ее сверху. Опытными движениями он положил деревянную ложку в миску и взбил основные ингредиенты для своего знаменитого фруктового гашиша.
Вместо человеческих движений, его руки достигли чего-то близкого к машинной точности, когда он яростно откачивал ингредиенты. Длинные сухожилия его предплечья резко выделялись, когда он приступал к трудоемкому акту. Он не считал сознательно, сколько раз взбивал и крутил картофель и лук, но его глаза внимательно следили за цветом и консистенцией.
Если бы кто-то подсчитывал их количество, то заметил бы, что он поставил готовую миску на алюминиевый стол после точно такого же количества перемешиваний, как и предыдущую порцию. Но даже тогда его руки не успокоились. Гелио повернулся к слоеному гашишу, который уже шипел на сковороде, и умело начал отрезать квадратные куски, которые выплевывали жир.
Обнаружив минутное несовершенство, Гелио нахмурился. Он добавил еще щепотку тертого сыра чеддер на один из квадратов.
Поскольку времена года наконец-то с трудом начали переходить в осень, жар сковороды и звук шипящего масла были чрезвычайно успокаивающими по сравнению с легкой пылью снега снаружи. Люди в очках протискивались через деревянную дверь, и их очки запотевали. Несмотря на то, что большинство людей в саду имели достаточно высокие показатели, чтобы холод не был существенным неудобством, было просто что-то неотразимое в тепле; улицы обычно размещали только людей, спешащих из одного укрытия в другое.
Кроме Гелио, работающего на гриле, в маленьком ресторанчике Гелио сидели еще четыре человека. Там стояли два тесных деревянных стола и стулья, которые он с трудом втиснул на отведенную ему стоянку, но, как ни странно, все четверо посетителей сидели за одним столом. Они были смяты, как сардины, но никто, казалось, не возражал. Так оно и было на самом деле.
Голоса у них были громкие, так что Гелио легко мог уследить за их разговором. Поначалу Гелио решил, что они намеренно стараются привлечь его внимание, и был слегка тронут. Но по мере того как он лучше понимал этих людей… они были просто громкими.
«О, Алана была легендой уже по меньшей мере год, с тех пор, как призрачный пес отбросил Доннитона, — говорил Лиам с глубоким хмурым взглядом. Его руки покоились на выпирающем животе, Лайам был уроженцем зоны 1 и утверждал, что получил свой класс В Восточном Провиденсе. Для тех, кто заботился о таких вещах, это было, по-видимому, довольно престижное требование. «Хех, этот ли или что-то еще может выглядеть броско, но он недавно пришел к такому типу силы. Я не сомневаюсь, что они быстро проиграют в следующем матче.”»»
У Лиама были большие руки и толстые пальцы. Он использовал эти почти сосисочные пальцы, чтобы тыкать в стол каждые несколько слов, как будто подчеркивая свою точку зрения.
Гелио переключил свое внимание с готовящегося гашиша на следующую порцию в миске. Прищурившись, Гелио обратился к своему мастерству. Затем он взял несколько небольших щепоток специй и смешал их более тщательно. Лично Гелио не верил, что Лиам был хоть сколько-нибудь близок к одному из первых членов зоны 1. Он был, прямо скажем, очень слаб. В воздухе вокруг него не было даже намека на изображение.
Но Гелио был полной противоположностью этим людям; он был очень тихим человеком.
«Вы уверены? Вы там были? Я сидела прямо за трибуной зоны 1, так что атака шла прямо на меня”.-Клири была остроглазой женщиной, которая, казалось, постоянно смотрела на выход из ресторана, пока была здесь. Гелио всегда задавался вопросом, боялась ли она или ожидала чьего-то прихода. Она не носила обручального кольца и не имела линии загара, но Гелио подозревал, что в ее личной жизни еще не все было решено. Женщина продолжала говорить с широко открытым ртом, совершенно очевидно для резкого, но короткого взгляда Гелио. «Эта атака была мощной. Я думаю, что они могут, по крайней мере, пробиться в финал с такой атакой.”»»
Слууууууррррпппп. Нин глубоко посасывала соломинку, не отрывая глаз от стола. Из всех четверых женщина из великой морской зоны почти не разговаривала. По этой причине она больше всего нравилась Гелио. Но это вовсе не означало, что она ему очень нравилась.
Он вышел из-за гриля с кувшином и налил ей еще один большой стакан лимонада. Она даже не признавала его; это была просто его роль. Гелио отвернулся и положил газон обратно на полку. Затем его отточенные кулинарные навыки заставили его вернуться и еще раз проверить, как там окрошка.
Эватер, представлявший собой настоящую стену напряженных мускулов, тряхнул головой с такой силой, что его конский хвост подпрыгнул на затылке. Он был из зоны 32, но получил свой класс и обучение в убежище. «Невозможно. Финал? По крайней мере, в этом вопросе Лиам прав. Они могли бы показать, что обладают силой легенды, но вы думаете, что кто-то из людей, с которыми они будут сражаться, не находится на этом уровне? Эти люди могут сровнять с землей целый город.”»
Гелиос просунул лопатку под гашиш и проверил дно: оно было золотисто-коричневым и идеальным. Он переложил куски готового гашиша на четыре тарелки.
«Люцифер, Хэнк и Алана, — сказала Клири, считая на пальцах. «Это определенно легенды. Но призрачный пес должен был вмешаться только в один бой в предыдущем раунде. Разве это не доказывает, насколько могущественны Хуаны?”»»
«Ба, это только потому, что другие бои были более односторонними. Тот бой был просто лучшим поединком. Если бы этот китаец не был таким диким, он бы просто проиграл, — пробурчал Лайам и скрестил руки на груди. Гелиос принес четыре тарелки и поставил их перед всеми. На какое-то время разговор зашел в тупик, и люди принялись за еду. Гелиос искренне наслаждался тишиной.»
Он открыл холодильник и достал еще несколько лимонов. Он уже видел, как уровень лимонада Нин в ее чашке опускается вниз и становится пустым. Маленьким ножом Гелио разрезал лимоны пополам и выдавил сок в миску.
У этой четверки не было особых причин дружить, но рядом с рестораном «Гелио» была букмекерская контора, которая была общим местом между ними. После нескольких бурных раундов эти четверо выигравших игроков просто взяли за привычку приходить сюда и сплетничать после того, как все ставки были подсчитаны.
Все они были втянуты в странное соревнование вне реального соревнования; кто из них имел наибольшее представление о сильных и слабых сторонах соперников? И эта конкуренция становилась все более жестокой по мере того, как число участников сокращалось. Когда осталось всего восемь дуэтов, четверо клиентов Гелиоса были полны решимости доказать свое превосходство друг над другом.
Предыдущие матчи, даже по случайному наблюдению Гелиоса, были довольно простыми. Но на самом деле эти последние шестнадцать человек были ошеломляющими.
..ну, пятнадцать особей и лошадь.
И все же Гелио был не из тех, кто любит насилие. Турнир был просто необходимым злом. Вот в каком мире они теперь жили.
«Но зона 32-это в значительной степени явный победитель, — сказал Эватер с гордостью. «У нас есть шесть из восьми лучших мест.”»»
Лайам поморщился. «Да, пять из этих шести-дуэты, связанные с Доннитоном. А Доннитон… это нечто особенное.”»
«Честно говоря, я удивлен, что никто из города-пузыря не попал даже в топ-16, — сказал Эватер, потирая затылок. «Предполагается, что они довольно могущественны, не так ли? Люди говорили, что они переедут в зоны и вытеснят обычных людей с военной службы. Но где они сейчас, черт возьми?”»»
«Люди из городов-пузырей бывают двух типов, — объявил Лайам. Его похожий на сосиску палец ударил по столу. «Убийцы и бездельники. Ни у одного из них нет настоящего чувства морали. Самые сильные-это преступники, поэтому орден Дучис сокрушил их без всяких ограничений, как только они вторглись в цивилизованные земли. Остальные слишком ленивы, чтобы сделать что-нибудь из себя… о, Гелио, ты-особый случай. Ты ведь неплохо зарабатываешь, управляя этим магазином, верно? Продолжайте в том же духе.”»»
Гелио вежливо улыбнулся, но ничего не сказал. Он приехал из Мехико еще до того, как переехал в сад. И больше всего на свете он был профессионалом. Он положил сахар и добавил горсть в миску с лимонным соком.
«Попомните мои слова, — повторил Клири, игнорируя предыдущее замечание Лайама. Ее прищуренные глаза метнулись к двери. Дверь оставалась закрытой. «Зона 7 получит место в первой четверке. От этой атаки захватывало дух. Они могут это сделать.”»»
«Нет” — Нинг слегка приподняла голову. Она встретилась взглядом с гелио и покачала чашкой. Затем она повернулась к остальным троим за своим столом и покачала головой. «..Паоло и Кейл.”»»
С этими словами И снова увидев Гелио, возвращающегося с кувшином, она сосредоточилась на том, чтобы уничтожить остатки своего лимонада. Остальные посмотрели на нее с сочувствием. В предыдущем раунде Паоло и Кейл столкнулись и победили представителей короля Фируна, а Нин проиграл довольно много денег.
Но про себя Гелиос согласился с ее оценкой: Паоло и Кейл очень сильны.
Стол задумался над этим. Наконец Эватер вздохнул. «Они тоже могут быть легендами. Держу пари, что их образы сильны. Но разве ты не думаешь, что победителем будет Люцифер? Эта Джулиана тоже не сутулится.”»
«Я просто хочу знать, какого черта они поместили Алану и Хэнка по одну сторону барьера, — поморщился Клири. «Они были моим выбором для финала, прямо когда начался турнир. Насколько глупым может быть Орден Дюси? Неужели они думали, что кто-то по ту сторону сетки может соперничать с ними?”»»
«Паоло и Кейл, — повторил Нин. Слуррррррр.»
Гелио налил еще лимонада в ее чашку с совершенно невозмутимым лицом.
