Он стоял один на своем острове, окружающее пространство мерцало и трещало только от его присутствия. Два его хвоста метались туда-сюда, выражая едва сдерживаемую тревогу. Черная дыра его левого глаза расширилась, скрывая все лицо, жадно поглощая окружающий свет. Его вены пульсировали золотым светом, а мощное сердце продолжало ровно биться.
Несмотря на то, что его тщательно излучаемый образ укрепил остров под ним, он знал, что ему нужно быть очень осторожным в своих движениях прямо сейчас. Его тело содержало огромную потенциальную энергию. Достаточно, чтобы стать катаклизмом, от которого его остров рухнул на землю.
Рэндалл стиснул зубы, борясь с болезненным стеснением в груди, которое напомнило ему о изжоге. К счастью, ужасное ощущение, исходящее от серого ядра его нижней туманности, постепенно отступало, когда он посылал тонкие нити преисподней, текущие по его венам. Сверхплотная Преисподняя постепенно взаимодействовала с физически сконденсированными образами по всему телу Рэндидли, достигая напряженного равновесия.
Но пищеварение было очень болезненным. Светло-серый Кристалл, сформировавшийся в его нижней туманности, упрямо отказывался сжиматься. Оно продолжало давить на его грудь, действуя как бремя на его образ. Сам того не желая, Рэндидли откусил гораздо больше, чем он мог с комфортом прожевать в плане нижних значений с его плетением.
Поздравляю! Мрачная сила вашего навыка мерзости (M) выросла до уровня 331!
Рэнди не смог сдержать улыбки. Плотная Преисподняя настолько опасна, что это поднимает физическое мастерство моей мрачной химеры…
В основном из-за опасного всплеска пустоты внутри Рэндалл решил сделать перерыв между матчами двухдневным. Как и планировалось, он успешно собрал довольно много значения Земли с плетением, которое он проскользнул в тонкое пространство системы для преисподней. И теперь он мог чувствовать, как по мере того, как эта нижняя плотность включалась в него, его собственный эфир поднимался на большую высоту. Контраст между эфиром и Преисподней служил ему способом укрепления. Если бы он захотел, то мог бы сейчас создать одиннадцать или двенадцать капель жидкой преисподней. Улучшение было немедленным и очевидным. Если этот процесс акклиматизации прошел без сучка и задоринки, Рэндалл с нетерпением ждал, что же он получит в финале.
Но он также испытывал глубокое чувство беспомощности. Потому что впервые Рэндидли догадался о том, как Эльхуме удалось создать горный хребет из кристаллизованного эфира размером с небольшую страну. У этого человека был тысячелетний мир преисподней, взаимодействующий с его эфиром, чтобы укрепить его. И это знание не давало Рэндидли никакой уверенности в том, что он сможет повторить подвиг в краткосрочной перспективе.
Однако растущее понимание задачи, которую он поставил перед собой, только усилило пламя его решимости. Эта сила не приходит свободно; по словам Октавиуса, тело Эльхума фактически захвачено огромным количеством эфира вокруг него. Так что пока я могу справиться с проявлением его воли…
Поздравляю! Ваш навык понимания эфира (а) вырос до 175 уровня!
Поздравляю! Ваш навык клеймо мертворожденного Феникса (L) вырос до 299 уровня!
Рэндалл снова поморщился, когда его грудь болезненно сжалась. Но он позволил своим образам проявиться дальше в окружающем пространстве. Пальцы его левой руки сжались в длинные когти. Земля вокруг его босых ног быстро превратилась в поле сочной травы. Появились маленькие кустики, их корни жадно впивались во все стороны. По мере того, как влияние мертворожденного Феникса росло, воздух наполнялся пронзительным звуком его всасывания небольшого количества воздуха.
Рэндалл держал свой остров парящим высоко в воздухе, надеясь никого не задеть волнами, которые выпускал его образ. Но он чувствовал, что облака рядом замедляются под влиянием его образа. Они кружили, как массивные, нематериальные канюки, довольные поглощением любых случайных образов, которые он оставлял позади. Сравнение было настолько удачным, что Рэндидли улыбнулся ему. Но затем он вернулся к деликатной задаче очищения своей преисподней.
Мне нужно закончить это к вечеру. Завтра… Мне еще столько встреч нужно пройти…
*****
Теодора Грейман проснулась в темноте от кашля. Ее первым побуждением было принять сидячее положение, но в конце концов она просто повернулась и зарылась лицом в одеяло. Ее левая рука дернулась, но в остальном не двигалась, как бы она ни сопротивлялась. Ее правая рука чувствовала себя так, словно она сунула ее в костер. В то же время железные тиски сжались в ее груди, сжимая два легких вместе в бесполезное легкое.
Излишне говорить, что одеяло во рту не помогало ей от кашля.
Она могла только сморгнуть слезы и подавить желание запаниковать, которое ползло по ее мозгу, как тарантул. Темнота вокруг нее отказывалась расступаться, и она просто изо всех сил старалась выдержать реакцию своего тела. Очень медленно ее конечности перестали дергаться, и Теодора почувствовала кашель, достаточно сильный, чтобы вычерпать слизь, которая стояла у нее в горле. К несчастью, уткнувшись лицом в одеяло, она просто выкашляла его прямо перед собой. Поэтому, когда ее кашель утих, она посмотрела на желтую мокроту, медленно сочащуюся вниз, и почувствовала странное облегчение.
«I’m… живой…” — Прошептала она. Затем она крепко зажмурилась, когда ее тело задрожало; от этих слов у нее едва не начался новый приступ кашля. На этой арене она действительно решила умереть. Она думала, что умирает.»
И это заставило ее ужасно испугаться. Смерть напомнила ей о холодных комнатах в ее детстве и взгляде на картины, которые не совсем походили на покойного. Это напомнило ей ванильный пудинг, который ей давали, чтобы она не шумела, пока взрослые говорили о том, кто будет заботиться о ней.
Поздравляю! Вы научились навыку определенному упорством (а) уровня 1!
Решительное упорство (а): Несмотря на трудности, которые вы испытали, вы продолжаете упорствовать. Перед лицом невзгод ваша упрямая личность продолжает подталкивать вас вперед. Каждая точка вашей силы воли немного более эффективна в зависимости от препятствий на вашем пути. Эффект немного увеличивается с уровнем мастерства.
Когда боль, наконец, прошла, давление в груди медленно ослабло. С большой осторожностью Теодора начала экспериментировать со своими конечностями. Она чувствовала себя ребенком. Несмотря на то, что она была жива, ее физические возможности не внушали оптимизма. Обе ноги, казалось, функционировали нормально, но левая сторона ее туловища была полностью онемевшей, и эта рука была почти бесполезна. Ее правая рука, казалось, следовала указаниям, но вспышки боли мешали ей продолжать длительные действия.
Даже сейчас Теодора чувствовала, какой огромный урон нанесло ее телу обращение в преисподнюю. Он шел параллельно ее венам, оставляя тысячи крошечных трещинок, которые веером расходились от жизненно важных артерий ее тела. Внезапно она превратилась в женщину, сделанную из стекла. С величайшей осторожностью и минут через десять Теодора снова легла на спину. С этого места она могла видеть, что кроме кровати и занавешенного окна на дальней стене, комната была пуста.
Но больше всего она смотрела в потолок. Перед ней проплыли яркие изумрудные глаза Ренди-гончего.
«Почему … почему я всегда проигрываю тебе?..”»
«Мадам Грейман… Мы никогда не соревновались с самого начала.”»
Это был такой странный контраст. После смерти родителей никто не смотрел на нее так прямо.
Вскоре Теодора не выдержала и закрыла глаза. Но от этого странные видения становились только хуже. Она была там, на арене, ее тело было наполнено мучительным льдом, горечью и негодованием, клокочущим в груди. И когда она бросила все это в лицо Призрачному псу… его реакция говорила сама за себя. Он посмотрел ей прямо в глаза. Она могла сказать, что он был честен. В его глазах они никогда не соперничали.
Он искренне пытался помочь ей все это время. Возможно, не она в частности, а Земля в целом; он хотел, чтобы люди процветали. Ее гордость просто не позволяла ей увидеть это в прошлом.
После того, как ее родители погибли всего в нескольких футах от нее в автокатастрофе, ее в конце концов поместили к двоюродному брату, который работал ведущим новостей. Теодора лениво гадала, кто же возьмет ее теперь, когда она так слаба.
Когда она стояла на арене, осознание того, что она была бессмысленно ответственна за такие страдания в зоне 1, ударило ее с такой силой, что она потеряла сознание. Ее хватка на реальность ослабла, когда некоторые из ее фундаментальных предпосылок были оспорены. Но сейчас она проснулась, искалеченная и израненная, и чувствовала себя гораздо спокойнее, чем раньше.
«Изображение, да…” — Спросила Теодора, осторожно поднимая правую руку с кровати. Пальцы ее время от времени судорожно сжимались, и от этого упражнения, казалось, загорелось ее правое плечо, но почему-то было приятно дотянуться до потолка. Ей объявили импичмент, она использовала свое тело до такой степени, что, казалось, даже система не могла залечить ее раны. Единственным чувством, которое испытывала к ней ее великая «соперница», была жалость.»
И все же она была жива. Она все еще могла дотянуться. У нее все еще были дела, которые она хотела сделать.
Как ни странно, ей захотелось ванильного пудинга. Она уже много лет не ела чашку пудинга.
Дверь в ее комнату открылась. И довольно крупный мужчина странной формы вошел в темное помещение. В течение нескольких секунд Теодора не могла сказать, было ли ее зрение хуже, чем она думала, или мужчина был частично ракообразным. Оказалось, что это было последнее.
Мужчина сидел рядом с ее кроватью. «Президент Грейман, я рад видеть, что вы пришли в себя. Как ты себя чувствуешь?”»
«Бывший президент. Зовите меня просто Теодора.” — Почти рассеянно поправила Теодора. Затем ее взгляд несколько заострился. Этот человек, похоже, не был связан с орденом Дюси или зоной 1. Так почему же она лежит здесь? .. Но это не было ее главной заботой. «Как поживает Рихтер?”»»
«Поправляется дальше по коридору. Его тело привыкло к этому… Преисподняя гораздо более искусна, чем ваша.” — Сказал человек, шевеля гигантским когтем. «Мы полагаем, что это потому, что он мог бы создать замкнутую систему внутри своих ног, чтобы сдерживать… коррозию, которая возникает в результате того, что этой энергии дают волю. Между тем…”»»
«А пока я действовала без оглядки на последствия, — подтвердила Теодора, думая не только о пустоте своего тела. Она чувствовала правду своей вины в едва различимом свистящем дыхании. Внезапно в ее теле появилась врожденная хрупкость, которой она не испытывала с тех пор, как появилась система. Но в глубине души эта хрупкость успокаивала. Это было очень реально. Вот что значит быть человеком.»
Это он должен был быть сиротой.
С большим усилием Теодора повернула голову в сторону и посмотрела на странную фигуру более пристально. Этот человек обладал головой и рукой краба; он, должно быть, был одним из тех, на кого повлияли эксперименты Томаса Кармина. «Кроме того, кто бы вы могли быть? Честно говоря, я не совсем понимаю, почему сейчас лежу здесь, в темной комнате.”»
Мужчина казался удивительно уязвленным ее словами. «Ах… Прошу прощения, что не представился раньше. Меня зовут Мистер Силло, Я гражданин второго уровня зоны 1. Я просто поверил… Ну, что ваша личная жизнь имеет первостепенное значение. Учитывая вашу политическую позицию-”»
«У меня больше нет политической позиции, — откровенно призналась Теодора и тут же рассмеялась, что вскоре перешло в новый приступ кашля. По правде говоря, у нее ничего не было. Затем она почувствовала, как Мистер Силло активировал навык, и несколько теплых завитков слегка коснулись ее тела. Хотя он не мог бороться с повреждениями, нанесенными преисподней напрямую, он мог облегчить негативные симптомы. Постепенно ее кашель утих, и она облегченно вздохнула.»
Поздравляю! Ваше мастерство, определяемое упорством (а), выросло до уровня 2!
Поздравляю! Ваше мастерство, определяемое упорством (а), выросло до уровня 3!
Я становлюсь калекой, и все, что я получаю взамен-это почти бессмысленный навык… Она каким-то образом поймала себя на том, что улыбается.
«Спасибо вам за ваше мастерство. Просто чтобы подтвердить, что это состояние моего тела после того, как все доступные методы были использованы, чтобы попытаться обратить вспять ущерб, нанесенный моему телу преисподней?” — Спросила Теодора.»
Секунду Мистер Силло молчал. «..да, все типичные методы исчерпаны.”»
Губы Теодоры дрогнули. По какой-то причине ей было очень трудно удержаться от смеха, хотя каждый раз, когда она это делала, ее тело сотрясалось от боли. «И я полагаю, что вы здесь отчасти для того, чтобы предложить мне нетипичный метод, не так ли? Позвольте мне угадать: это связано с исследованиями Томаса Кармина, перемещающими мой разум в более крепкое тело, которое может даже превосходить мою смертную оболочку.”»
На этот раз Мистер Силло хранил полное молчание, рассматривая ее.
Так что Теодора продолжала говорить вокруг хихиканья, подпитываемого кашлем. «Наверное, я злюсь, да? Что … ГМ, что я был так явно побежден, что все мои методы взорвались у меня перед носом. Наверное, я хочу кого-то обвинить. Мне, наверное, нужно построить святилище моей ярости и взгромоздить на него голову Рэндидли-гончего. Но прямо сейчас…”»
«Почему … почему я всегда проигрываю тебе?..”»
«Мадам Грейман…Мы никогда не соревновались с самого начала.”»
Молодая девушка сидела на слишком большом для нее стуле и машинально подносила к губам ложку ванильного пудинга. Она не стала есть, а просто покачивала ложкой взад-вперед, наблюдая, как дрожит пудинг. Взрослые в соседней комнате подняли голоса.
Поздравляю! Ваше мастерство, определяемое упорством (а), выросло до уровня 4!
Поздравляю! Ваше мастерство, определяемое упорством (а), выросло до 5-го уровня!
«.. а сейчас я просто хочу узнать, на что способны мои руки, — закончила Теодора. Затем резким жестом, от которого Теодора снова захихикала, она прогнала Мистера Силло прочь. Ее рука была похожа на незаконнорожденное дитя рукопожатия и отчаянного движения человека, пытающегося сбросить змею. «Спасибо за предложение, но мне не понадобится ваша помощь, Мистер Силло.”»»
После нескольких секунд молчания Мистер Силло встал. «Ну, конечно, решение за вами. Я дам знать Рихтеру, что ты чувствуешь себя лучше.”»
«Я отдам ему это», — подумала Теодора, глядя вслед удаляющемуся человеку-крабу. Он знает, когда нужно уйти чисто. Его подача была полностью лишена каких-либо вопиющих недостатков. Совершенно неуязвимый для упреков. Но вы же знаете, мистер Силло…
Теодора Греймен закрыла глаза. Напряженный изумрудный взгляд рэндидли внезапно появился снова, казалось, заглядывая ей в самую душу. Образы становятся доминирующими не потому, что с ними связана сила, хотя это и важно. Скорее, они становятся доминирующими, потому что вы можете, наконец, сформировать, кто вы есть на самом деле. Образы уязвимы и подлинны. Постройте эту истину для себя… это очень мощная штука.
И я хочу получить шанс построить то, кем я хочу стать.
