Мисс Гертруда Коллинз прекрасно провела эти двадцать четыре часа. Накануне вечером она встретилась с Дереком Моссом и прекрасно поужинала бифштексом. После этого они пошли гулять с Тимом и позволили подростку взволнованно поговорить о его тренировках с Рэндидли гончим. Судя по всему, вскоре они отправятся далеко на юг, чтобы выбрать небольшой участок земли для гравировки самим Тимом. Поэтому Гертруда с удовольствием отвечала на вопросы Тима о самых эстетически привлекательных пейзажах.
В конце свидания Дерек слишком сильно сжал ее руки и чмокнул в губы, отчего Гертруда чуть ли не поплыла домой. По пути она игриво ругала себя за то, что вела себя так, словно была одной из детей, которых учила, но не могла избавиться от глупой улыбки.
Одним из неожиданных положительных моментов в системе было то, что вы не обязаны были даже пытаться заснуть, чтобы функционировать на следующий день; вы, вероятно, прекрасно функционировали бы со сном или без него. И тогда Гертруда позволила себе испытать гормональный взрыв выработки плана урока, который часто переходил в слегка скандальные грезы наяву. Планы уроков были проектом, который был наполовину закончен в течение нескольких недель, поэтому она была очень рада сделать в нем значительную вмятину.
И причина, по которой Гертруда перестала работать над этим проектом, заключалась не в том, что у нее кончился пар, а скорее в том, что запах малиновых булочек из соседней пекарни рано утром проник в ее открытое окно. Затем она подошла к окну и высунулась на улицу, глубоко дыша через нос. Несколько проходящих мимо духов мха заметили ее и направились прямо к Гертруде, игриво кружась вокруг ее головы.
Так что с духами мха на буксире она спустилась вниз и купила себе несколько свежих хлебобулочных изделий из духовки. Она держала их в плетеной корзинке, пока не вышла из магазина, а затем начала быстро поглощать все, что купила.
К концу улицы ее корзина опустела, и Гертруда печально покачала головой. Неожиданным негативом от системы было то, как быстро вы могли закончить количество пищи, которое было бы совершенно удовлетворительным до системы. Но все же она полагала, что это уравновешивается тем фактом, что ваше тело невероятно эффективно сжигает жир.
Затем она посетила парки, где обучалась огромная толпа студентов Харона, с удовлетворением отметив, что уровень вовлеченности вырос втрое по сравнению с предыдущими уровнями на основе рекомендаций, которые она и другие эксперты в области образования дали правительству Харона. Учителя устраивали демонстрации, а ученики собирались вокруг, чтобы посмотреть и задать вопросы. Гертруда ходила вокруг и помогала, где могла, наконец-то чувствуя, что то, что она делала здесь, действительно имело значение.
Потом она чудесно пообедала с Татьяной бутербродами с огурцами, за которыми призналась, что до сих пор иногда чувствует себя… немного ошарашенная, когда она общалась с Рэндом. Татьяна закатила глаза, налила Гертруде высокий кофе и начала рассказывать ей историю той ночи, когда они с Рэндли впервые встретились.
«Не скрою, что в то время я возглавляла группу элитного эскорта, обслуживающего элиту зоны 1,-сказала Татьяна. «И Рэндалл делал большие волны в кругах плавки металла по всей зоне. Так что меня пригласили, чтобы я попыталась подшутить над ним. Я планировал поговорить с ним, но он заперся в солярии с двумя старшими слесарями и почти всю ночь говорил только о химических реакциях и температуре плавления. К тому времени, как он закончил, вечеринка уже заканчивалась, и большинство людей расходились в разные стороны. А потом, как раз когда я пытаюсь заговорить с ним-”»»
Татьяна махнула рукой, как будто бросала что-то исподтишка. «Кто-то напал с гранатой маны. И внимание Рэндли так быстро переключилось с меня на эту бомбу, что я точно знал, какое слабое впечатление произвел на него. И напряженность его взгляда, когда он смотрел на гранату.… Спокойный, как огурец, Рэндалл выхватил из воздуха неустойчивую бомбу и швырнул ее в бассейн: мы были в пентхаусе. Последовавший взрыв разрушил бассейн и разрушил несколько этажей здания. Хозяин был в ярости.»
«И Рэндалл Охотник за привидениями ушел, как будто это была самая нормальная вещь в мире. В то время насилие не было таким… нормализованным, как сейчас. Поэтому, когда большинство людей все еще бежали и были в шоке от взрыва, он вернулся к работе. Думаю, на следующий день он разработал схему нового беспилотника. Атака даже не была замечена его радаром. Вот кто он такой.”»
Гертруда почесала щеку и сухо ответила: «..- Это не заставляет меня меньше нервничать из-за встречи с ним.”»
Небрежно махнув рукой, Татьяна рассмеялась. «Просто знайте, что Рэндидли гончая действительно обладает мужской чертой, что его уши настроены на несколько конкретных предметов и очень немногие другие. В то же время он в настоящее время использует свои практические знания, чтобы направлять Харона, Орден Дучис и, следовательно, остальной мир к использованию образов. Я понимаю, что вы нервничаете из-за этой встречи по поводу краеугольных камней Академии, но практически это означает, что Рэндалл будет очень сосредоточен на деталях этого проекта для достижения своих собственных целей. До тех пор, пока вы не скажете ничего необычного, его внимание на самом деле не будет сосредоточено на вас. Он будет очень уверен в своих собственных идеях.”»
Пока Гертруда обдумывала это и откусывала очередной бутерброд, Татьяна беспомощно покачала головой. «Я буду честен, к концу этого вы, возможно, захотите, чтобы он сосредоточился на вас немного больше. Великий Рэндидли Гончий имеет привычку ставить перед собой широкие и грандиозные цели, не задумываясь о деталях того, как такие вещи будут достигнуты. Я могу заверить вас, что ваша встреча будет просто связана с тем, что вы просто свалите много работы на свою тарелку, а затем уйдете тренироваться.”»
Так что, несмотря на нервы, связанные с предстоящей встречей, Гертруда Коллинз отлично провела день. Она приехала на пять минут раньше на маленькую террасу на западной окраине Харона, где Рэндидли гончая согласилась встретиться с ней, и была несколько смущена, увидев, что он уже там. И, верный слову Татьяны, он, казалось, не замечал Гертруду, пока она не подошла к его столику.
«О, хорошо, что ты здесь. Садись, — сказал призрачный пес, кивая на стул. Когда она села, призрачный пес сцепил пальцы. Выражение его лица было серьезным, а глаза блестели, когда он смотрел прямо на Гертруду. «Поскольку краеугольные камни будут руководящими принципами для формирования пути студента, они критически важны для развития Академии Харон. Идентичность краеугольных камней будет формировать все, что последует. Итак… каковы ваши идеи по поводу идеологических недостатков, которые следует здесь рассмотреть?”»»
«А?” Гертруда Коллинз моргнула. Она слегка поерзала на стуле. Сочетание пристального взгляда Рэндидли и учащенного сердцебиения означало, что ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем он говорит. И в конце концов он сказал, что Татьяна была очень неправа насчет этой встречи.»
Какая-то часть Гертруды Коллинз начала паниковать. Почему она провела прошлую ночь, составляя планы уроков?!?!
Собака-призрак протянула руку и потерла ему затылок. Напряжение в воздухе немного спало. «К сожалению, я был довольно… нездоров вчера из-за некоторых моих тренировок. Сейчас я выздоровел, но у меня еще не было возможности полностью рассмотреть этот вопрос. Поэтому я подумал, что мозговой штурм может оказаться полезным. Есть какие-нибудь идеи?”»
«А?”»
Рэндалл молча сидел и ждал, пока Гертруда соберется с мыслями и ответит. Во рту у нее пересохло.
*****
«Ты ведь сражался с ними раньше, верно? И бить их, как я слышал. Что же тогда тебя гложет?” — Протянул Хэнк. Он откинулся назад так далеко, что его стул стоял только на двух ножках, а ковбойские сапоги лежали на столе. Сейчас он выглядел слишком довольным собой.»
Некоторое время Алана не отвечала, вместо этого открыв окна на балкон маленькой комнаты, которую они сейчас делили. Прохладный зимний воздух приятно обдувал ее кожу, отталкивая частично застегнутую рубашку и охлаждая пот. Потом она высунула руку из окна и сжала ее в кулак. Окружающий воздух зашевелился под тяжестью ее образа. Даже ее кулак имел значение.
Вывернув руку, Алана протянула ладонь к небу, и на долю секунды вверх полыхнуло оранжевое пламя. Было ли это сигналом или способом направить свои эмоции в нужное русло, она не знала. Просто было приятно немного полыхнуть прямо сейчас. Затем она сжала кулак, чтобы погасить огонь.
Она отвернулась от окна и посмотрела на Хэнка. Он развернул револьвер, схватился за ствол и попытался ухватиться за горлышко бутылки с виски, которая была вне его досягаемости. Закатив глаза, она подошла и подвинула бутылку к нему. «Я чувствую себя достаточно уверенно, чтобы победить их. Вот почему мое внимание переключается на Рэндли. Вы почувствовали его края? Его образ?”»
«Та, которую он держит взаперти?” Хэнк налил два бокала и предложил один Алане.»
Она взяла его и отхлебнула немного жидкости. Он приятно обжег ей горло, напомнив о жизни до появления системы. Чтобы подавить эти воспоминания, она выпила остаток бокала и с гримасой поставила его обратно на стол. «Возможно, но это не делает его менее тревожным для тех, кто знает, что они ищут. Ваш образ слишком легко взаимодействует с другими образами; вы упускаете некоторые очевидные вещи.»
«В то время как мир внизу представляет собой хаотическую мешанину фрагментов изображений, летающих вокруг и сталкивающихся друг с другом во время боев, треть неба неестественно неподвижна. Я не могу выбросить из головы эту чудовищную неподвижность. Насколько же сильным он стал…? И именно поэтому я беспокоюсь о завтрашнем матче.”»
«Потому что Юра отвлекся?” — Спросил Хэнк. Он подтолкнул бутылку виски к пустому стакану Аланы стволом револьвера.»
Алана покачала головой и скрестила руки на груди. Холодный воздух продолжал проникать в открытое окно и слегка касаться ее волос. «Не отвлекаться, не совсем. Хотя я думаю, что Паоло и Кейл хотят выиграть больше, чем я, именно потому, что я всегда побеждал их индивидуально в прошлом. Но нет, причина, по которой я волнуюсь, — это история, которую мы рассказывали миру. В прошлом Рэндидли всегда был хранителем силы. Доннитон попытался поймать его, но он опередил нас.»
«Но теперь Призрачная гончая отступила на шаг. И он практически предопределил меня занять его место как самого сильного на Земле. Я был послом и проповедником его использования образа в течение многих лет. Если есть путь, по которому Земля может идти к силе, я сейчас стою у ее ворот. Паоло и Кейл захотят уничтожить это препятствие ради всеобщего блага. Они должны уничтожить его и разрушить замок.”»
Подавшись вперед, Хэнк сел, упершись всеми четырьмя ножками стула в землю. Прежде чем заговорить, он сделал большой глоток виски. «Вы думаете, что потеря Юра здесь пойдет на пользу Земле. Но черт с ними. Если они не смогут сами заслужить победу-”»
Алана игриво щелкнула Хэнка по лбу, прежде чем он успел выпустить пар. «О, тише. Я не собираюсь бросать спичку ради блага земли. Я слишком уважаю и Паоло, и Кейла за это. И, как справедливо заметил Рэндалл в прошлом, не всегда к лучшему для планеты быть универсально уверенной в том, что она делает. Миру нужно … что-то зловещее. Явный злодей. Или, может быть, лучше в этом случае, что Земля нуждается в Цербере.”»
«Привратник, — тихо сказал Хэнк. Он не торопился и выговаривал каждый слог. Затем его рот скривился, как у запутавшегося дождевого червя. «Но почему ты беспокоишься из-за этого имиджа?”»»
Алана просто кивнула, намереваясь подтвердить его первоначальное слово. Довольно лениво она протянула руку к его ретранслятору, который стоял на столе. Она подняла его и осторожно измерила вес левой рукой. «Потому что я уехала из Доннитона. Теперь я работаю с вами, фрилансером по заказам. Я больше не стою на вершине военных привилегий на Земле. Когда я выбираю другой путь, этот образ привратника ослабевает.”»
«Тренируешься вместе со мной, когда я тащу тебя вниз?” Хэнк улыбнулся ей, и в его глазах блеснули искорки.»
Алана хотела направить на него ретранслятор и издать звук взрыва ртом, но понимала, что он не найдет это таким смешным, как она; он был очень серьезен в отношении безопасности оружия в действиях других людей, до невыносимой степени. Что было довольно трудно принять, учитывая, что он регулярно использовал ствол своего револьвера, чтобы отрегулировать угол наклона своей шляпы.
Она положила пистолет на стол. «Мой образ меняется. Но кто-то должен действовать как привратник. Возможно, было бы правильно сказать, что мой образ хочет, чтобы моя роль цербера была убита, чтобы он мог полностью стать пророком Рэндидли Гончой-призраком. Прямо сейчас тяжесть глаз мира пригвоздила мой образ к Доннитону.”»
«А?” Хэнк налил себе еще виски.»
«Образы очень сложны. Разве вы не можете иногда почувствовать, как легче развивать свой образ, если вы и все остальные одновременно думаете об этом же…? Ну, я полагаю, у вас есть преимущество быть очень однобоким персонажем в глазах публики.”»
Хэнк фыркнул, но, похоже, не обратил внимания на ее замечание. «Тогда просто перестань позволять людям диктовать тебе свой имидж. И еще, почему ты сегодня так много болтаешь?”»
«Разве мы уже не говорили, что я нервничаю? Я тоже человек.” — Спросила Алана. Она обхватила себя руками за плечи.»
Хэнк поднялся со стула. «Тогда я смогу-”»
«Спокойно, ковбой. Вы уже сделали свой выстрел сегодня вечером.” Алана злобно ухмыльнулась ему. Она высоко подняла ногу и ткнула большим пальцем правой ноги ему в грудь, когда он попытался встать. Хэнк не сопротивлялся и с недовольным видом позволил усадить себя обратно.»
Алана отвернулась и снова подошла к окну. Когда она заговорила снова, то сменила тему разговора. «Ты расскажешь Динешу и Тайксу во время завтрашнего матча за 3-е место?”»
«Я думаю, они и сами уже подумали об этом, — кивнул Хэнк. Они оба замерли на несколько минут, прислушиваясь к холодному ветру, несущему звуки Харона, деловито гудящего жизнью. Это был успокаивающий саундтрек мира.»
Алана надеялась, что Харон останется таким надолго.
