Рев толпы был оглушительным, когда матч за третье место в турнире дуэтов достиг своего апогея. Шум был тяжелым от ожидания и одобрения; он только теперь бродил по площади, ища свою конечную цель, победителя.
И снова вся арена была заменена огромным отражающим бассейном. Дуэт Динеша и Тайкса стоял напротив друг друга, разделенный перевернутой разделительной линией их подвига. Хэнк придержал поводья своего призрачного коня и поднял револьвер к небу, его глаза горели решимостью. Тень анчо гарцевала боком, явно нервничая от гнетущего образа, который выпустил Тайкс.
Как верхний из отражений, Тайкс позволил своему изображению давить на окружающую область с жестокой жестокостью. Перед этим огромным чувством тяжести, которое он нес на своих плечах, все образы содрогались и сжимались. Несмотря на это, медленный рост экологического имиджа Хэнка изо всех сил пытался набрать обороты. Но было очевидно, что скоро этот образ наконец вырвется на свободу.
Но бойцы просто смотрели друг на друга с научной напряженностью. Изображение Динеша искажало окружающую обстановку, но Хэнк в течение последних нескольких минут неуклонно уклонялся от атак Тайкса и делал прицельные выстрелы из ретранслятора. Только после некоторого сопротивления Рэндидли почувствовал, что образ Хэнка начал оказывать какое-то ощутимое влияние на этот район.
Рэндалл потер подбородок. Единственная проблема с образом Хэнка заключалась в том, что, как только он достиг этого влияния, его рука была вынуждена действовать; у него больше не было повода медлить. Его имидж этого не допустит. На Западе рано или поздно приходится отстаивать то, во что веришь, иначе повествование вокруг тебя рассыплется в прах. То ли из-за выражения лица Хэнка, то ли из-за меняющихся образов в воздухе толпа, казалось, почувствовала эту перемену. Они топали ногами и махали руками, призывая к конфликту.
Громкость возросла.
Анчо встал на дыбы, отвечая на их приветствия, хотя Рэндалл подозревал, что бойцы не могли разобрать шум из-за заслона изображения Динеша. Но, возможно, образная лошадь все равно почувствует волю зрителей. Тайкс держал огромный железный шар перед собой обеими руками, его пальцы напряглись с едва сдерживаемым нетерпением.
Когда копыта призрака анчо коснулись земли, Тайкс рванулся вперед. Его тело расплывалось на краю, расплывчатое отражение Динеша, следовавшего за ним, как страшный дух, стремящийся овладеть живым телом. Хэнк уперся пятками в бока лошади, и они исчезли, чтобы вновь появиться в нескольких метрах слева от Тайкса.
Тайкс поставил ногу и отрегулировал свой вектор с резкостью, которая, казалось, бросала вызов физике. Железный шар качнулся вверх. Хэнк опустил дуло револьвера и прицелился.
Бах!
Пуля и железный шар врезались друг в друга. Пуля визжала и визжала с неохотой, окруженная новой злобной уверенностью,что пуля пробьет оружие Тайкса. Но в данном случае этого было недостаточно. Он вонзился в толченый металл и пробил трещину на уровне волос, но это было все. Все остальное было подавлено тяжестью. Тайкс продолжал двигаться вперед, бросая мяч в Хэнка и анчо, но они отскочили, прежде чем их поймали.
Большой металлический шар ударился о землю и вызвал бесчисленную рябь, которая расходилась по зеркальному царству Динеша. Стиснув зубы, Тайкс зацепил цепь вокруг шара, а затем начал вращаться, постепенно разматывая цепь. Железный шар вращался вокруг Тайкса неуклонно растущими дугами, покрывая большую часть арены.
Он уперся ногами и закружился на месте, постепенно ускоряясь.
Призрак анчо заржал и потрусил прочь, настороженно наблюдая за агрессором. Фыркнув, Тайкс резко крутанул цепь, а затем дернул мяч обратно к себе. Когда металлический снаряд полетел в его сторону, Тайкс превратился в Динеша. Динеш закрыл глаза, и внезапно Динеш оказался ошеломленным Хэнком поверх изображения анчо.
«Вот дерьмо, — выругался Хэнк, глядя на приближающийся снаряд.»
Шар врезался в анчо прежде, чем изображение успело унести Хэнка, разлетевшись на кусочки спектральной материи. Хэнк откатился в сторону от опасности, но тут появился Динеш, его пальцы с отравленными ножами раскрылись веером.
Ретранслятор Хэнка вспыхнул и дернулся несколько раз подряд, когда он отбивал ножи пулями. Затем ножи безвредно ударились о землю, осыпав ее ядовитыми искрами. Но прежде чем Хэнк успел прицелиться для более разрушительного выстрела, Динеш преодолел дистанцию и нанес жестокий высокий удар. Хэнк откинулся назад и убрал пистолет в кобуру; он не собирался уклоняться от драки. Влияние имиджа Хэнка в этом районе неуклонно росло.
Он выпустил свою первую пулю, пережил контратаку и выжил. Инерция начала неуклонно приближаться к нему.
Динеш развернулся и ударил Хэнка ладонью сбоку по талии. Хэнк с ворчанием принял удар и в ответ нанес яростный левый хук, но его кулак безрезультатно скользнул по плечу Тайкса, когда более крупный мужчина сменил меньшего.
Хэнк быстро отреагировал на перемену. Он дернулся в сторону и занес локоть, чтобы ударить Тайкса по лицу. Тайкс ухмыльнулся и наклонился вперед, используя свой образ, чтобы удержаться на ногах и попытаться схватить Хэнка. Фыркнув, Хэнк Додж откатился назад, а затем пнул Тайкса в грудь, когда тот пошел за ним.
Тайкс тут же поставил ногу и затормозил, но Хэнку Говарду хватило и этого, чтобы выхватить револьвер. Ствол сверкал белым светом в зеркальном мире.
Бах!
Пуля просвистела мимо ребер маленького Динеша, взъерошив ему волосы. Глаза Хэнка сузились. Тут вернулся Тайкс, дернул за цепь и железо с грохотом вернулось в его руку.
Цилиндр револьвера Хэнка щелкнул, и перед молотком появилась новая пуля. Оба мужчины ухмыльнулись друг другу. Затем Тайкс рванулся вперед, и Хэнк прицелился. В последнюю секунду Хэнк Додж откатился в сторону и поправил угол наклона.
Бах!
Его пуля попала в другую пулю, все еще застрявшую в шаре Тайкса. Когда маленькая Кирка вонзилась лишь на долю расстояния глубже, кусок металла разлетелся на куски.
*****
«Призрачный мир был бы лучшим, — проворчала Виванья, пока они ждали в темных залах, чтобы выйти на настоящую арену. Хвост ледяного дракона метался взад и вперед, придаток двигался, как будто вымещая ее недовольство, ударяя по каменным стенам. «Неужели они не видят всего, что гончая сделала для нашего мира? Назвать планету в его честь-это естественный результат его божественных усилий для нас. Это вопрос принципа.”»»
Алана даже не потрудилась ответить угрюмому дракону. Как всегда перед матчем, ее внимание было сосредоточено на осмотре копья. Она провела пальцами по наконечнику копья и почувствовала, как кожа ее пальца легко раздвинулась. Эта резкость заставила ее улыбнуться. Возможно, из-за того, что вчера вечером она высказала свои тревоги вслух, все эти эмоции бурлили в ее груди в течение последних нескольких часов и постепенно превратились в возбуждение. Она опустила руки к древку копья и слегка помахала им, проверяя гибкость.
Интересно, какую историю мы сегодня расскажем миру?.. Ее пальцы сжались так сильно, что побелели костяшки пальцев.
Вскоре они получили сигнал выходить на арену, и Виванья испустила тяжелый, размером с дракона, вздох, от которого земля перед ними покрылась инеем. Она ковыляла впереди Аланы по коридору. «Наконец-то пришло время. Ну, даже если ты не станешь называть планету в его честь, Ты все равно должна сохранить свое преимущество в битве, Алана. У нас не будет возможности почтить память Пса-призрака, пока мы не одержим первую победу. Не отвлекайтесь на ненужные вещи.”»
«Тебе незачем мне это говорить», — подумала Алана с легкой улыбкой. Но она не потрудилась ответить. Через свою связь с Виванией она чувствовала, что праматерь ледяного дракона была необычайно взволнована этим браком. Так что Алана не возражала против постоянного потока веселых жалоб.
Благодаря своей «роли» на Земле Алана и Виванья получили право первыми выйти на арену. Публика кипела и ревела, когда дуэт появился в устье туннеля, а затем спокойно направился к сцене. Поскольку Хэнк блестяще одержал победу в матче за третье место, толпа была вся раздута для финала.
Их появление теперь было сигналом для кипящего Духа Земли, чтобы подняться еще раз на передний план. На этот раз для всех шариков.
Алана запрыгнула Виванье на спину и позволила дракону вынести ее на сцену. Выйти первым было, конечно, естественным преимуществом в поединке, который в значительной степени опирался на образы. Образ первого пришельца, естественно, начнет влиять на окружающую местность, если они сознательно не попытаются предотвратить это явление. Алана подозревала, что Рэнди скажет что-нибудь, если эффект будет слишком очевиден, но Алана считала, что с точки зрения чувствительности изображения мало кто может сравниться с ней.
И единственное, что она знала наверняка о Рэндли, так это то, что он предпочитал просто оставаться наблюдателем. Поэтому Алана пошла на риск и ослабила жесткий контроль над своим имиджем.
Окружающий воздух наполнился едва заметной ноткой святой энергии. Тот аспект неприкосновенности, который получила Алана, распространился по воздуху, делая это пространство священным. Любой, кто попытается воздействовать на эту область своим собственным образом, будет иметь трудное время, чтобы сбросить хватку веры.
Хотя громкость не изменилась, крики и возгласы толпы постепенно перешли в жужжание. Больше, чем их какофония, Алана слышала биение собственного сердца.
Сегодня Алана была полна решимости выступить в роли настоящего привратника. Она сделает все, что в ее силах, чтобы выиграть этот турнир и удержать порог, через который она и Рэндидли прошли, запертым. Думая об этом, она не смогла удержаться от порыва посмотреть вверх после того, как выпустила свое изображение. На расстоянии она смогла разглядеть лицо Рэндли; он смеялся и качал головой.
Алана снова повернулась к арене. Она была двумя аланами, одна-раздутым и массивным образом, основанным на общественном восприятии, которое хотело остаться доминирующей силой на Земле. Другой была Алана, которая хотела выиграть турнир как доказательство того, что учение Рэндидли было истинным путем к силе. Оба желали одного и того же, но Алана на собственном горьком опыте узнала, как опасно принимать посторонние образы.
Кроме того, Алана была уверена, что сможет охранять этот несуществующий «проход» к силе самостоятельно еще как минимум год. Ее улыбка медленно расширилась, когда возбуждение снова вернулось на передний план ее разума. Хех. Ладно, пусть приходят. Я готова.
Виванья опустила чешуйчатую голову рядом с телом Аланы. Даже сквозь холодный зимний воздух чешуя дракона излучала сильный холод, который пробирал до костей. «Сегодня ты выглядишь по-другому. Ты будешь в порядке на матче? Твой образ….”»
«Просто мир видит меня такой, не обращай внимания, — легко ответила Алана. Она хрустнула костяшками пальцев. «Но не проецируй на меня свои нервы; если тебе нужно, чтобы я ударил тебя, чтобы разбудить, не стесняйся спрашивать.”»»
«Хм. Как будто удар человека может подействовать на дракона” — фыркнула Виванья. Но она начала разминать когти, Клири нервничал.»
Как по команде, появились Паоло и Кейл. Возможно, из уважения к Алане, а возможно, из-за того, как закончился их предыдущий матч, они отбросили все претензии на свою ставку на оружие. Паоло вышел, хрустя костяшками пальцев, а Кейл играл своими ножами, когда они попадали в поле зрения публики. Оба стояли высокие и гордые, их собственные образы постоянно отталкивали тонкие нотки нерушимости, которые Алана оставляла в воздухе.
И вот почему этот бой стоит того, чтобы его провести. «Покажи мне, как сильно ты выросла», — с улыбкой подумала Алана. Затем она повернулась к толпе. Потому что, когда появились Паоло и Кейл, тон их приветствий изменился. Потому что мне нужно показать тебе, сколько еще уроков тебе нужно выучить.
По всей вероятности, разница в реакции толпы была даже не тем, что делалось на сознательном уровне. Просто из чувства благоговейного трепета и уважения к Алане они перешли к грубому животному одобрению Паоло и Кейла. Услышав радостные возгласы, глаза Аланы скользнули вверх сквозь хаотичную массу образов вокруг арены.
Эти люди хотели победы. Хотя ставки на то, кто в конечном итоге победит, оказались довольно равными, по выражению лица толпы было ясно, что фаворит есть. Их одобрение превратилось в пожелания, а пожелания сильных духом людей — в образы, которые неуклонно опускались на парад Паоло и Кейла к арене.
Паоло был особенно прожорлив, быстро поглощая все окружающие образы и вырастая до еще более грандиозного неба. Его образ был подобен столпу света, столь яркому и торжествующему, что трудно было смотреть на него прямо.
Улыбка аланы стала еще шире. Как я и сказал. Тебе еще столько всего предстоит узнать.
