«Почему ты ухмыляешься?” — Спросил кейл, хотя уже знал ответ. Его давний соперник не был сложным человеком.»
Выражение лица Паоло, как и его голос и движения, буквально гремело на маленьком балкончике одного из лучших отелей Орчарда. «Ахаха! Ну, разве это не интересно? Этот… ну, конечно, нет никакой чести в том, что мы делаем сейчас, но учитывая обстоятельства… эхехех…”»
«Не смейтесь так. — Хуан Шу с силой ударил Паоло тростью по спине, но тот просто терпел, не переставая ухмыляться. Кейл слегка покачал головой: чтобы достучаться до Паоло, нужно было ударить его сильнее. Он считал, что такие легкие удары — просто проявление привязанности.»
Затем Хуан Шу ткнул тростью в бумаги, лежавшие на маленьком столике, который он ранее приказал Хуан ли вытащить на балкон. Бумаги слегка трепетали от легкого ветерка. «Миссис Гамильтон прислала прогнозы. Прочтите их. Не думайте, что теперь, когда турнир закончился, работа прекратилась. Это только начало.”»
Хуан ли, Кейл и даже Паоло повиновались. Для их следующего проекта у них не было ни единого шанса, пока они не вооружатся обильной информацией.
*****
В течение следующих нескольких дней Рэндалл практиковался с плетением преисподней, дал Тиму несколько советов по гравюре, чтобы создать плавучие острова, и потратил некоторое время на уточнение других своих изображений, пока мрачная Химера восстанавливалась после этого огромного психологического воздействия. Поначалу процесс шел медленно, но природная склонность мрачной химеры к адаптации означала, что он быстро ускорялся. Большая часть грубого чувства силы была отбита у мрачной химеры в том кратком контакте с Эльхуме, но взамен она вновь обрела свою почти сверхъестественную хитрость.
Не то чтобы Рэндалл нуждался в том, чтобы мрачная Химера вела себя особенно разумно большую часть времени, но это была одна треть того человека, которым он постепенно становился. Держать его в контакте с осторожностью было благоразумно, учитывая опасности, которые ждали в Нексусе. Когда уверенность была необоснованной, ее нужно было умерить.
Как только мрачная Химера обрела достаточно деталей, чтобы сгуститься в физическую форму, Рэндалл не позволил этому свежевытряхнутому образу успокоиться; он продолжал забивать его, забирая в Ловец снов Долгой Ночи и сражаясь против Каана Свакка. И во время этих боев Рэндалл использовал только мрачную химеру.
Его физическая сила и способность к физической конденсации образов возросли,но самый большой выигрыш от боя, способность Рэндидли использовать три образа одновременно, была запечатана. Поэтому мрачная Химера быстро ввязалась в несколько долгих, затяжных схваток с Кааном Свакком. Что является худшим методом борьбы с Кааном Свакком, который использовал эти длительные драки, чтобы методично подавлять способности мрачной химеры, пока ее не заставили подчиниться.
Снова и снова Рэндалл упорно настаивал, пока его зрение не затуманилось от ползущей головной боли от использования Ловца Снов Долгой Ночи, но он не замедлил шаг. Потерпев поражение от Каана, а затем около двадцати минут медитируя в реальном мире, он вставал и отряхивался. Тогда он откроет Ловца Снов Долгой Ночи и бросится обратно в бой.
После пятой такой попытки, которая длилась всего три минуты до того, как Каан Свакк подавил Рэндидли и вытеснил его из памяти, образ Иггдрасиля слегка запульсировал; это указывало на то, что процесс, который Рэндидли сейчас испытывал, был очень похож на тренировку бригады Ксирта. А это означало, что он несет в себе тот же риск, который привел Рэндидли в такую ярость, когда они напали на Вуаллу.
Рэндалл обдумывал это, его грудь поднималась и опускалась относительно быстро; размышления также были шансом перевести дыхание. Он действительно был измотан. И когда он сосредоточил свою силу воли на текущем состоянии мрачной химеры, то обнаружил, что там было… непримечательный. В последний раз изображение было таким размытым и слабым, когда Рэндидли был вынужден в качестве образа отправиться на передовую.
Иначе он никогда не был таким грязным и слабым.
Тело и лицо были бледными и неземными. И снова мрачная Химера стала безликим существом, детали стерлись. Единственными элементами, сохранившими хоть какую-то ясность, были острые края его когтей и острие костяного копья мрачной химеры. Все остальное растворилось в горькой тени, которая висела в воздухе, как зловоние. Даже два хвоста мрачной химеры исчезли.
В конце концов, однако, Рэндалл покачал головой в ответ на возражения Иггдрасиля. «Вы правы, это опасно. В этом-то все и дело. Мрачная Химера больше ни на что не реагирует. И по сравнению с уровнем мастерства, которым вы оба обладаете… мрачная Химера имеет гораздо более низкий фундамент. Мы должны заставить его подняться. Чем быстрее, тем лучше.”»
Мертворожденный Феникс зашевелился, но все, что он чувствовал, было презрение к слабости других. Он мог бы даже прыгнуть и поглотить мрачную химеру, если бы Иггдрасиль не следил за движениями эгоистичного образа. Со своей стороны, Иггдрасиль снова запульсировал, снова настойчиво подталкивая Рэндала.
Рэндалл махнул рукой. «Я остановил Вуаллу, чтобы она не пошла по этому пути, из-за того, во что превратился ее образ. Он превращался в ужасающего монстра, лишенного чувств, только способности к разрушению. Но даже при таких обстоятельствах мрачная Химера будет расти. Это и есть тот тип образа, которым он является. Поверь мне: я сделал это именно так.”»
Неохотно та часть Рэндли, которая соглашалась с Иггдрасилем, смягчилась. И вот мрачная Химера снова вступила в бой с Кааном Свакком. Объединяющий образ его становился все слабее по мере того, как он постоянно перенапрягался, но Рэндалл не обращал на это внимания. Вместо этого он сосредоточился на различных навыках, из которых состоял спуск мрачной химеры. Если общая нить была потеряна, сосредоточьтесь на аспектах.
Его две пассивные способности были первыми конкретными образами, которые привлекли внимание Рэндидли. Даже если весь образ ослабевал, это в конечном счете возвращалось, если части становились здоровее. Так что в следующей схватке с Кааном Свакком Рэндидли в меру своих способностей воплотил и химерическое избегание, и мрачную энергию мерзости.
Это были навыки, которые обычно извлекали наименьшую часть своей силы из его образа, поэтому Рэндидли не потратил много времени на уточнение образов, связанных с ними. В конце концов, они были абсолютно пассивны в своей активации. Но в том первом бою против Каана Свакка с таким настроем Рэндидли понял, как сильно мрачная Химера нуждалась в этих двух образах, когда сражалась в одиночку.
Химерическое избегание было фирменным навыком мрачной химеры, который позволял ей избегать чуть больше того, что должно быть физически возможно. Каждое из движений химеры могло быть упорядочено из-за той изменчивой траектории, по которой только она могла идти. Атаки, которые должны были уложить химеру, просто касались ее затвердевшей кожи, когда она приближалась.
Поскольку эффект умения граничил с невозможностью, Рэндидли просто … смутно повлиял на направление изображения в прошлом. Его внимание было приковано к чему-то другому. Но теперь, когда он сражался, он чувствовал мощные сокращения, проходящие через тело физиализированной мрачной химеры. Его сердце бешено колотилось, кровь кипела. Резко отступив назад, чтобы избежать одной из пирамид Каана, которая обрушилась ему на голову, Рэндалл понял, что мрачная химера не была особенной по своей сути. У него не было магического навыка, который давал бы ему доступ в изолированное пространство, чтобы уклониться.
Тело мрачной химеры эволюционировало на лету. Его суставы, кости и мышцы могли свободно расширяться и сокращаться. Чем больше Рэндалл изучал себя, тем больше понимал, что кости мрачной химеры, казалось, были покрыты гибридом хрящей и мышц, который позволял его скелету сокращаться. И каким бы мучительным ни был этот процесс, мрачная Химера знала, что он того стоит.
Выживание прежде всего. Все остальное было просто бонусом.
Поздравляю! Ваш навык химерного избегания (L) вырос до 289 уровня!
Каан использовал резонанс одной из своих пирамид, чтобы подавить способности Рэндидли, а другой-чтобы усилить свои собственные. Затем он рванулся вперед, преисполненный пламенной уверенности, что Рэндидли Гончий был шпионом преисподней.
И как могла мрачная Химера выдержать напряжение постоянного расширения и сжатия? Потому что у него был навык, который делал его больше мифом, чем плотью.
Поздравляю! Мрачная энергия вашего навыка мерзости (м) выросла до уровня 335!
Пар волнами исходил от Рэндидли, когда он развернулся в сторону, преодолев предел системы и едва сумев использовать грубую нижнюю мускулатуру и остатки мрачной химеры, чтобы противостоять блицу Каана Свакка. Он двигался с яростью, которая разрывала его мускулы, потому что у него не было другого выбора, и его тело снова было прочно связано вместе силой, которая оживляла его.
В это умение Рэндалл неуклонно вкладывал все больше и больше своих мыслей и прозрений по мере того, как бушевала неистовая битва. Стремление, лежащее в основе мрачной химеры, стало почти навязчивой идеей, потому что Рэндалл чувствовал, что изменение этого образа даст ему возможность трансформировать мрачную химеру. Что было источником этой чудовищной силы? Поскольку его руки были разбиты и сломаны атаками Каана, внимание Рэндидли было напряжено до предела. Продолжительность между моментами потому положительно зевает.
Возможности мелькали перед ним и так же быстро исчезали.
Рэндалл испустил горячий вздох. Мышцы его ног напряглись, когда он приготовился откатиться в сторону. В генезисе мрачной химеры было скрыто много старых образов, но когда Рэндалл углубился в себя в поисках ответа, образ, который проявился наиболее отчетливо, был пеплом. Химера была существом из пепла, выжившим и выжившим во время Великого катаклизма. Старый мир превратился в тлеющие угли и рассеялся, не оставив ничего от великой цивилизации прошлого.
Но не все эти угольки погасли. Пар, исходящий от кожи Рэндидли, начал усиливаться. Рэндалл моргнул. На самом деле все было очень просто. Он уже рассматривал подобные варианты в прошлом. Оживление сердцевины мрачной химеры было одним из немногих оставшихся угольков разрушенного мира.
И точно так же двигатель мрачной химеры наполнился всепоглощающим жаром. Но этого было недостаточно, чтобы Рандидли не рухнул на землю и не был выбит из памяти Кааном Свакком всего несколько мгновений спустя.
Пока он оправлялся от повреждений, нанесенных мрачной химерой, Рэндалл лежал на спине и смотрел в небо. Каким-то образом, пока Рэндидли тренировался, даже облака улетучились от него. Все, что лежало над ним, было огромным голубым пространством. Небо было таким ясным, что казалось, его вообще не существует. Она собрала его взгляд и не наградила ничем, кроме этой вечной синевы.
В его груди, в сердцевине мрачной химеры, произошло небольшое смещение. Там, где раньше были только эмоции, теперь расплавленный уголек разрушенного мира связывал себя с этими эмоциями. Пепельная, капризная фигура мрачной химеры закружилась и завертелась.
Учитывая, насколько истощена была ментальная энергия Рэндли даже за пределами ослабленного образа мрачной химеры, перемена не вызвала особых фанфар. Но как медленная струйка воды, пробивающаяся из сломанной трубы, она предвещала грядущие большие перемены.
Рэндалл начал смеяться, наблюдая за медленным изменением своего образа, «Видишь? Это работает.”»
Иггдрасиль недоверчиво покачал листьями.
