Хелен стояла, засунув руки в карманы, склонив голову набок и глядя на Алану. Алана не могла прочесть выражение лица другой женщины. Она подошла к ответу аланы с той же стоической решимостью, с какой подходила к насилию. Она полностью погрузилась в себя, отдавая ему всю полноту своего духа. Пока Хелен обдумывала слова Аланы, между ними повисла тишина.
Они вдвоем стояли на веранде дома Аланы в Доннитоне и смотрели на доннитон. Внизу дым, поднимающийся из Промышленного района, показывает, что город уже готовился к переходу через день, несмотря на ранний час. Наконец, Хелен пошевелилась; она потянулась и щелкнула челюстью одной рукой, прежде чем заговорить. «Что заставило тебя передумать?”»
Алана усмехнулась. «Может быть, тот факт, что это была плохая идея, с самого начала? Я… не должна связывать свою жизнь с Рэндидли призрачным псом, по крайней мере, не буквально. Я — пророк, который распространит добродетели, которые он олицетворяет, по всему миру. Я буду тем голосом, до которого Рэндидли не сможет дотянуться самостоятельно. Но я не собираюсь делать те же ошибки в отношении моей роли, которые я сделал с ответственностью Доннитона. У меня есть свой собственный путь, независимый от него.”»
Услышав этот ответ, Хелен одарила Алану лукавой усмешкой. «Ты уверен, что не просто неудачник после того, как напал на него из засады? Как твоя голова?”»
Алана отвернулась от другой женщины. По правде говоря, она, вероятно, все еще была только на половине мощности, через неделю после боя. Но она не собиралась удостаивать насмешку Хелен ответом. «Ты уверен, что тебе не нужна просто боксерская груша в Нексусе? Нет, это правильное решение. Пока я отчаянно боролась, я поняла, что не должна так сильно стараться быть им. У него есть… некоторые очень заметные слабости, которых лучше избегать. Я могу быть самим собой, а также продолжать укреплять Expira.”»
Несколько секунд Хелен молчала. Не произнося больше ни слова между ними, Элен могла понять. Потому что она тоже сталкивалась с подобным решением в прошлом. Даже если бы она сделала противоположный выбор, она могла бы уважать причины Аланы. «..- тогда удачи.”»
«И ты тоже,” серьезно сказала Алана. Послышался плеск воды о камень, а затем воздух потемнел. К тому времени, как Алана обернулась, Хелен уже исчезла, уносимая потоками ее крови. Алана лениво смотрела ей вслед, позволяя некоторым сомнениям, которые она испытывала по поводу своего решения, отразиться на ее лице. Это было нелегко. Озабоченный хмурый взгляд аланы образовал глубокие впадины на ее щеках.»
Утренний ветерок холодил руки Аланы, вцепившиеся в перила веранды. Зима действительно была здесь.
Но чем больше времени проходило с этой возможностью, тем больше Алана начинала расслабляться. Конечно, если она не последует за гончей-призраком, это будет иметь свои последствия, но, по крайней мере, таков ее выбор. Она заслужила эти последствия. И это позволяло Алане Донал чувствовать себя свободной. Она закрыла глаза и почувствовала ровный пульс жизни, исходящий от ее изменившейся судьбы. Это подтвердило ее убежденность.
До тех пор, пока она будет идти дальше, этот путь будет вести ее вперед.
Алана все еще сидела на своей веранде, наслаждаясь жареной ветчиной и картофелем, когда громоздкий фор Виваньи с шумом приземлился во дворе ее дома. Широкий размах крыльев ее спутника-дракона обдувал огромные порывы ветра окружающие дома, вероятно разбудив любого спящего соседа. Сосульки тряслись и срывались с ухоженных деревьев на окружающих лужайках. Но Алана сомневалась, что у угрюмых соседей хватит наглости заговорить об этом с ней.
Она позволила себе легкую ухмылку. Просто привилегия быть самым сильным дуэтом на Expira. Кроме того, это не должно происходить слишком часто в будущем… Я не останусь в Доннитоне надолго.
Хотя Виванья обычно была сдержанна в своих действиях, в настоящее время дракон просто прижал ее крылья к бокам, когда она была примерно в десяти метрах от Земли и упала, как замороженная бомба, к Земле. Ударившись о газон и послав еще одну взрывную волну через окружающий квартал, дракон использовал свои когти, чтобы карабкаться вверх к Алане на веранде. «Alana! Это правда?!?”»
«Я полагаю, вы слышали новости о призрачной гончей?” Алана сохраняла бесстрастное выражение лица, стараясь не обращать внимания на дикие эмоции, исходящие от дракона. Возможно потому что Алана знала Рэндидли еще тогда когда он был совсем маленьким… Как ни странно, но она знала, что его окончательный отъезд рано или поздно произойдет. Но Виванья, казалось, была совершенно ошеломлена таким развитием событий.»
Праматерь Ледяных Драконов мотала головой из стороны в сторону, как собака, ищущая запах. «Да! Говорят, он ушел вчера вечером! Без…. Даже не придя посетить Собор призрачной собаки?!?!”»
Алана мысленно фыркнула; честно говоря, Рэндидли с большей вероятностью пришел бы в деревню благочестивых морозных драконов, если бы не знал об их соборе, посвященном ему. Продолжая кричать об этом при каждом удобном случае, она не заманила бы его в гости. Но она понимала, как много значила для Виваньи фигура призрачной собаки. Вся растущая популяция Ледяных Драконов очень хотела показать ему свою искренность.
К сожалению, я думаю, что сейчас вы будете разочарованы… такова прерогатива богов… — С грустью подумала Алана. Но ее лицо расплылось в теплой улыбке, когда она справилась с этими чувствами, чтобы подбодрить подругу. «Призрачный пес пока не может навестить нас, он нужен в Нексусе. Но… разве это не означает, что Собор призрачной собаки может быть еще более впечатляющим, когда он, наконец, посетит его?”»
Виванья задумалась. Ее сапфировые глаза сузились, и Алане на мгновение показалось, что дракон видит ее насквозь, несмотря на довольно неуклюжее отвлечение внимания. Но когда заговорила Виванья, ее голос дрожал от волнения. «..- в целом.… славный комплекс Ghosthound complex … гм … возможно, нам следует добавить пирамиду.”»
Прости, Рэндидли, подумала Алана, протянув руку и погладив длинную шею своей спутницы.
*****
«Вы… сам управляешь этим магазином?” — Спросил Элмер Арриетти, когда женщина грациозно наклонилась вперед и поставила перед ним большой поднос с едой. Сначала его поразили запахи, теплые и насыщенные. Он не мог сдержать слюну во рту, глядя на груды копченой грудинки, тушеной свинины, печеных бобов, сырного пюре и кукурузного хлеба. Но тут комиссар полиции наклонился и поправил ремень, напомнив себе, что надо действовать по своему усмотрению. Он снова посмотрел на хозяйку и откашлялся.»
Селена одарила его одной из своих обаятельных улыбок, и Комиссар был на мгновение ошеломлен; его лицо покалывало, как будто она слегка ударила его. Его сердце бешено колотилось в груди, пока она говорила. «Ну да. На самом деле мне было довольно трудно… переехать в новый город и все устроить. Но копченое мясо-это то, чем моя семья занималась на протяжении многих поколений. Хе-хе, я рад, что теперь могу считать комиссара полиции одним из своих клиентов. Может быть, мне стоит повесить его на вывеску?”»
«Я … — Арриетти снова откашлялся. «Что ж… Технически мне все еще нужно попробовать еду, так что…”»»
Женщина улыбнулась и отошла в другой конец маленького ресторанчика. Комиссар Арриетти не мог оторвать от нее глаз. Она была невысокого роста и обладала чрезвычайно острым умом… здоровая талия, с худыми руками и ногами от труда таскать и развешивать все мясо, что есть в ресторане. Ее каштановые волосы были собраны в тугой пучок над головой. Хотя он и не хотел забегать вперед, Арриетти признавал, что она очень близка к его идеальному типу. К тому же она переехала в Харон одна…
«Я должен быть осторожен… нельзя, чтобы это выглядело так, будто я использую свое место, чтобы подбирать женщин», — ругал себя Арриетти. Он сделал глоток воды, охлаждая горло и одновременно очищая небо.
Когда он приехал, она показалась ему красивой официанткой. Он был оскорблен, когда попросил разрешения поговорить с мастером ямы о выборе мяса, и она мило ответила, что предпочитает термин «хозяйка ямы», и представилась как Селена. Спотыкаясь о свой заказ, он виновато использовал свое высокое восприятие, чтобы следить за ее движениями через заднюю часть ресторана, пока она готовила еду.
Она действительно справлялась со всем сама. Значит, не только красивая женщина, но и способная… Элмер Арриетти сглотнул. Он сделал еще глоток воды.
Внезапно он осознал, что смотрит на Селену, а она смотрит на него, подперев подбородок руками. Когда на лице Арриэйти отразилось узнавание, в уголках глаз Селены появились веселые морщинки. «Что, тебе не нравятся женщины, которые любят смотреть?”»
Когда арриэти отказалась нормально закрывать рот, он взял вилку и засунул в нее кусочек грудинки, чтобы выражение его лица не было таким уж необычным. Обычные физические махинации жевания стали брать верх. Но почти сразу же он совершенно забыл о застенчивом выражении лица Селены; Элмер Арриетти сразу же оказался на пике сосредоточенности. Он мобилизовал свой образ так, что все его чувства обострились до предела. «Это мясо…”»
Следующие десять минут были размыты соусом барбекю и пикантными ароматами. Мясо было положено на язык Арриети, где его пряные соки и нежное мясо стали кулинарным наслаждением. Хотя он обычно контролировал свой аппетит, на этой трапезе он делал такие попытки для этой еды. Он продолжал жадно поглощать еду, пока поднос не стал совершенно чистым.
Элмер откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул. Селена рассмеялась, шагнув вперед и взяв его поднос. «Какое прекрасное выражение у тебя на лице. Именно поэтому мне нравится смотреть, как едят мои клиенты, когда я могу. Могу я принести вам что-нибудь еще?”»
«На самом деле…” Арриетти сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Ее предыдущие комментарии определенно были немного кокетливыми, верно? Хотя было несколько неловко, что он делает это на ее рабочем месте… они оба были взрослыми. Они могли бы вести себя как взрослые. И сердце Элмера затрепетало так, как он не чувствовал уже двадцать лет. Но это была исключительно взрослая дрожь. Больше, чем ее внешность, Селена готовит…! «На самом деле…. Может быть, когда-нибудь я снова смогу прийти сюда поесть с тобой.”»»
Это… было не совсем так. Веки комиссара Арриети дрогнули.
Селена улыбнулась: «Конечно! Я работаю шесть дней в неделю. Так ты хочешь получить свой чек?”»
«Нет, я … э-э, да, вообще-то, принесите чек.” Арриетти почесал в затылке. «Но я хотел сказать, что … … ты и я… мы вдвоем.… может быть, не в вашем ресторане-”»»
«КУООООООММММММММИССССИООООООНННЕЕЕЕЕЕЕРРРРРРР!”»
Заикающееся предложение арриеити было заглушено чьим-то криком снаружи на улице. В каком-то смысле Арриетти почувствовал облегчение от того, что его отвлекли; почему он ведет себя как ребенок подросткового возраста? Разве он не должен быть достаточно взрослым, чтобы такие нервы не раздражали его? Но одновременно он почувствовал, как у него под ложечкой все сжалось; он узнал этот голос.
Хейфал ворвался в ресторан, за ним по пятам следовали другие члены экипажа, которые с энтузиазмом приняли участие в боулинге для комиссара Арриетти. Эти несколько дюжин постоянно наводняли аллею, делая ее шумной и оживленной в любое время суток. Именно они украли у Элмера минуты его умиротворенного покоя. Группа людей столпилась позади Хейфала, быстро заполняя свободное пространство. Столы и стулья были отодвинуты в сторону, давая им больше места, чтобы собраться вокруг Арриетти.
В глазах Хейфала стояли слезы. «Комиссар Арриетти … Я просто хочу сказать… спасибо Вам за все, чему вы нас научили… о контроле и точности… о внутреннем покое и самосовершенствовании…”»
Арриетти заскрипел зубами. Контроль? Внутренний покой? Вы люди? Почему я никогда не видел никаких доказательств этого?!?
«Мы возвращаемся в Нексус, — продолжил Хейффал, и одинокая слеза скатилась по его щеке, когда он посмотрел на Арриетти. «Но мы знали, что не можем обойтись без последней партии в боулинг. Так что … пожалуйста…. Ради старых добрых времен…”»»
«Ах… Вообще-то я … …” Элмер весь дрожал. Он наконец-то нашел возможность избавиться от своего статуса пятидесятидвухлетнего Холостяка, а эти подонки хотят испортить его первое впечатление?!? «Мне необходимо-”»»
«Комиссар Арриетти, о вашем чувстве чести в Хароне ходят легенды. Я дам тебе это в кредит.” — Сказала Селена, ловко пробираясь сквозь толпу тел. Потом она помахала ему на прощание салфеткой, словно отправляя в морское путешествие, из которого он, возможно, не вернется благополучно.»
Элмер Арриетти старательно сохранял контроль над своим лицом, пока его поддерживали умелые руки команды Хейффала. Позади себя он слышал, как перешептываются солдаты Хейффала.
«Посмотри на его лицо… он едва может контролировать свои эмоции…”»
«Ах… комиссар Арриетти, он так подавлен … Видеть его таким эмоциональным! .. ”»
«Успокойся… будь сильным, как комиссар Арриетти. Мы не можем … ГХ! Мы не можем плакать! Ваааа!”»
Так… она слышала обо мне раньше? .. С горечью подумал Арриетти, отчаянно пытаясь найти в сложившейся ситуации хоть что-то хорошее.
