Покидая свою часть станции сбора, чтобы присутствовать на стычке между новобранцами, Рэндидли сразу же вспомнил, что это место было настоящей свалкой до того, как он начал терраформировать свой район. Он шел один к мрачным и приземистым серым зданиям в центре станции сбора, в то время как Хелен радостно проводила новобранцев через самые трудные физические упражнения. Что-то, что действительно подготовит их к предстоящей стычке.
По крайней мере, демонстрация Темной Звезды произвела желаемый эффект; новобранцы наконец-то серьезно относятся к своей физической подготовке… Рэндидли размышлял, пока шел к центральному зданию. Он согнул руку, вспоминая ощущение, когда Хелен ударила его с достаточной силой, чтобы остановить. Кроме того, у некоторых людей были прорывы с их имиджем. Слабовольные наконец-то проявляют признаки развивающейся решимости. Рост явно имеет тенденцию к росту.
Он остановился перед центральным зданием, разглядывая охранников, которые, казалось, боялись любого взаимодействия с грозным старшим сержантом по строевой подготовке. Хотя он не узнавал изображения этих двух людей, то, как они смотрели в землю и незаметно дрожали в его присутствии, означало, что они слышали о его репутации.
Что заставило Рэндидли почувствовать себя довольно неловко. Не потому, что ему не нравилась его репутация, а потому, что он так пренебрежительно относился к посланиям суперинтенданта Ксерута, что совершенно законно не имел ни малейшего представления о том, где будут происходить стычки. Он хотел подойти и спросить этих охранников, но, видя выражение их лиц, ему показалось несколько неуместным признать, что он чего-то не знает.
Не то чтобы он понятия не имел, где проходят соревнования; Рэндидли чувствовал, что почти двести тысяч новобранцев и двести сержантов строевой подготовки собрались в трех массивных пещерах в самом сердце плавучей станции сбора. Но между ними всеми, Рэндидли не был уверен, который он, как старший сержант строевой подготовки будет присутствовать.
К счастью, Рэндидли спас дурак.
«А, МММ … ты!” Рэндидли повернулся и посмотрел на покрытое эльфийскими ушами лицо Лай’мела Тууэллете, который явно думал, что забыл имя Рэндидли, хотя даже не потрудился спросить его. Но несмотря на эту очевидную оплошность, странное лицо сержанта по строевой подготовке все еще расплылось в широкой ухмылке, когда он узнал его. «А я-то думал, что тебя сожрал наш Бугимен-старший сержант по строевой подготовке! Вы готовитесь к стычкам? Действительно, какое совпадение! Почему бы нам не отправиться туда вместе? Хе-хе, я бы не прочь поделиться некоторыми секретными методами обучения, пока мы болтаем… рост моих новобранцев был положительно взрывным!”»»
Лай’мел подошел и с энтузиазмом похлопал Рэндли по спине. Тем временем Рэндидли получал немалое удовольствие от того, как чешуйчатая кожа охранника постепенно становилась серой, когда он смотрел на несчастную следующую жертву «Бугимена». Постепенно, по мере того как скорость похлопываний Лай’мела по плечу Рэндидли замедлялась, выражение его лица становилось все более напряженным. «Ах… почему бы тебе не показать дорогу, друг?”»
Черт, он тоже понятия не имеет, куда идти. И еще… это была бы моя ставка на то, что он находится в той же группе, что и я…
И все же, по крайней мере в присутствии Лей’мела, у Рэндидли был простой способ избежать этой ситуации. Он посмотрел на стражников, его взгляд был таким зловещим, словно он держал надгробный камень без надписи. Каждый из них мог видеть, что их судьбы были предрешены его пристальным взглядом. Один из охранников чуть не споткнулся в спешке. «С-господа, как насчет того, чтобы я проводил вас туда? Он находится в одном из внутренних учебных помещений…”»
Покончив с этим незначительным неудобством, Лай’мел снова обрел бодрость духа. «Отлично, отлично, отлично. Как бы то ни было, позвольте мне рассказать вам о некоторых… пикантных сплетнях, которые я слышал. Может ты знаешь о строевом сержанте Пеллмоне?”»
Рэндидли покачал головой и заговорил тихим голосом, в котором, как он надеялся, звучали двусмысленные и тщательно контролируемые эмоции. «Я не.”»
Когда они двинулись вперед за вспотевшим охранником, глаза Лай’мела практически горели от возбуждения. Он продолжал трепетать пальцами наружу, как будто его руки заканчивались массивными бабочками. «Да неужели? Ну, он один из самых престижных сержантов-инструкторов, которые были наняты для этого призыва. Он работал почти пятьдесят лет в качестве очистителя изображений. Очень талантливый и сильный. Вполне возможно, что вы еще не сталкивались с ним случайно… ну, похоже, что Пеллмон имеет обширную экспозицию к нашему Грозному главному сержанту строевой подготовки. Они из одного и того же родного мира!”»
Что? И тут же глаза Рэндидли заострились. В его походке появилась легкая заминка, когда он начал лихорадочно соображать, кто бы это мог быть.
Видя, что он завладел вниманием Рэндидли, Лай’мел практически источал удовлетворение, медленно кивая. Он ждал, чтобы заговорить, пока жест не был закончен. «Я тоже был потрясен! Оказывается, слухи о том, что строевой сержант призрачный пес прибыл из мира, который еще не прошел через бедствия, были полностью сфабрикованы; они были выброшены туда только для того, чтобы сбить нас с правильного пути! Между тем, этот призрачный пес был действительно старым монстром из четвертой когорты… это объясняет, почему он так близок с комендантом Виком…”»
Слушая Лей’мела, Рэндидли постепенно расслаблялся. Было ясно, что не было никакого другого человека из Expira, бегающего вокруг, достигающего успеха в Нексусе за спиной Рэндидли; сержанты по строевой подготовке все просто казались неисправимыми сплетниками. Поэтому Рэндидли кивал в такт восторженным объяснениям Лей’мела, делая небольшие заметки о различных грехах и чертах характера, которые ему приписывали. В конце концов, он начал удалять странные и фокусироваться на тех, которые его немного забавляли. Потому что их было очень много.
Рэндидли задался вопросом, было ли такое же множество слухов о нем на экспире, надеясь, что в них было немного больше правды.
Слухи варьировались от странных до шокирующих. Сержанты-инструкторы говорили, что Рэндидли гончая-призрак обладает навыком, который позволяет ему сеять семена страха в своих мишенях, просто глядя на них. Он мог слышать это произнесение всякий раз, когда кто-нибудь произносил его имя (не то чтобы Лай’мел, казалось, замечал, какой опасности он подвергался, когда громко объяснял эту способность) и всматриваться сквозь время и пространство, чтобы исследовать их душу, когда кто-то привлекал его внимание.
Рэндидли призрачный пес купался раз в месяц в луже крови, которую собирал у достойных противников. Рэндидли призрачный пес отказывался открывать окна в любом доме, где он жил, чтобы луч чистого солнечного света не ударил в его тело и даже частично не ослабил его образ тьмы. Рэндидли призрачный пес собирал редкие металлы и проводил долгие часы, обучая свое тело распознавать твердость материала только по запаху. Левая рука рэндидли Призрачного пса была заражена мошенническим образом и пыталась убить его, вот почему у него была металлическая левая рука.
Или иначе, нынешний Рэндидли призрачный пес был изгоем-образом, который паразитировал на первоначальном призрачном гончом и запечатал его в своей левой руке.
Они также сказали, что большинство его методов обучения включали его и его особый «темный режим» нападения на новобранцев, безумно смеясь. Они небрежно поспорили о том, насколько близка будет смерть новобранцев после этого. Хотя Рэндидли не хотел предполагать худшего, услышав этот слух, он задумался, стоит ли ему поговорить с Хелен о жестокости во время тренировок.
Но, честно говоря, судя по скорости их совершенствования, может быть, лучше пока оставить этот вопрос в стороне…
Лакомый кусочек, который, по словам Лай’мела, был раскрыт сержантом Пеллмоном, оставил Рэндидли тупо смотреть вперед в течение нескольких секунд после того, как он его услышал. Рэндидли призрачный пес был двурогим козлом, который замаскировался под шестирогого козла после того, как убил своего отца и деда и надел их скальпы до такой степени, что они стали гниющей частью его самого.
Каждый непристойный слух, который обнаруживал Лай’мел Тууэллете, казалось, был физическим ударом, который обрушивался на плечи стражника, служившего им проводником. Человек-ящер продолжал смотреть в землю, пока они шли вперед. Рэндидли почти сочувствовал этому человеку, который мог бы сегодня вечером вернуться домой и задаться вопросом, не вызовет ли его присутствие во время этой бездумной откровенности от эльфийского человека гнев страшной гончей-призрака просто из-за близости. Возможно, он предположит, что призрачная гончая выследит его и убьет даже за то, что он стал свидетелем этого.
Но Рэндидли мало что мог сделать. Преимущества его репутации все еще перевешивали ущерб; Рэндидли мысленно помолился, чтобы этот случайный охранник знал хорошего психотерапевта, который мог бы помочь ему справиться с комплексом преследования.
Конечно же, они закончили тем, что направились к самой большой группе людей под поверхностью; казалось, что главный строевой сержант будет главным событием на подземном поле боя, которое бушевало дольше всего. Они шли по туннелю вниз, в глубину станции сбора, звуки битвы эхом отдавались снизу.
Рэндидли, возможно, и смог бы разобраться в этом самостоятельно, но он не сожалел о небольшой задержке; услышать все это от Лай’мела было полезно. Возможно.
Рэндидли глубоко вздохнул и сосредоточился на сражении, происходящем внизу; боже, он скучал по настоящей битве. Грохот, который он чувствовал сквозь камни под ногами, заставил его сердце бешено колотиться. И Рэндидли почувствовал, что они почти на месте. Хотя сражающиеся новобранцы и не заметили, что их старший сержант по строевой подготовке вот-вот прибудет, Рэндидли чувствовал, как несколько сильных личностей в огромной тренировочной пещере пристально смотрят на него, когда он приближается.
Хотя он держал свой образ относительно в секрете, было по крайней мере шесть человек, которые могли обнаружить его в любом случае. Один из них был суперинтендант, но остальные были незнакомы. Рэндидли оскалил зубы. Хорошо. Похоже, все, кого стоит знать, уже здесь. Давайте произведем впечатление.
«Тебе не нужно нервничать, — сказал Лай’мел, прерывая мыслительный процесс Рэндидли. Затем он хлопнул себя по груди. «Не волнуйтесь! Со мной в качестве вашего компаньона вы, несомненно, сможете утвердиться среди строевых сержантов! Ах, но где же мои манеры! Повторите, как вас зовут? Как вы наверняка заметили, я-Лай’мел Тууэллете.”»»
Охранник перед ними вздрогнул. Но Рэндидли только улыбнулся. Они добрались до конца туннеля. Там был только дверной проем и драка за порогом. Он протянул руку и уперся ладонями в металлическую дверь, оглянувшись через плечо на Лей’мела. «Я знаю, кто ты, Лай’мел. Я Рэндидли гончая-призрак. Спасибо вам за информацию.”»
Несколько секунд Рэндидли пристально смотрел на Лей’мела. Он всмотрелся сквозь его глаза, чтобы увидеть постепенное осознание того, что поразило эльфа-человека. Потому что, честно говоря, Рэндидли было любопытно, что он найдет внутри Лай’мела. Время, выбранное этим человеком, и его забывчивость в последних двух встречах были подозрительны.
После того, как слова Рэндидли прошли через уши Лай’мела, достигли его мозга, и он медленно переварил эту информацию в контексте разговора, который они вели по дороге сюда, реакция Лай’мела не разочаровала. За первым глухим шоком последовала волна эмоций, которые не совсем соответствовали его внешности: зависть, страх и искренняя ненависть.
Ага. Я думал, что в тебе есть привкус семьи Свакк… Рэндидли отвернулся и распахнул двери. Мгновенно он взорвал свое изображение наружу и наполнил воздух вокруг других сержантов удушающей тяжестью, которая была тонко поддержана преисподней; было слишком много сил, сговорившихся вокруг него, чтобы быть пассивными больше. Настало время, чтобы он начал набрасываться и устанавливать себя.
Борьба с другими могущественными личностями была самым заманчивым вариантом, но Рэндидли смог сдержать этот порыв. Вместо этого он позволит своим новобранцам говорить за него. Будем надеяться, что они сумеют показать ему хорошую игру, несмотря на то, что их было пять к одному. По крайней мере, тогда у Рэндидли появится шанс попытаться выяснить, сколько именно групп создает ему проблемы.
Толкнув дверь, Рэндидли отвел взгляд в сторону. От окружающих образов исходила дрожь, но они контролировали себя и позволяли Рэндидли быть доминирующим на данный момент. Как самая крупная из четырех подпольных схваток, здесь присутствовало более шестидесяти сержантов строевой подготовки. Они появились в виде ледяных гигантов, металлических Богомолов, странно окрашенных гуманоидов и тигра с четырьмя крыльями. Пока что рэндидли не обращал на них никакого внимания. Его взгляд остановился на Суперинтенданте Ксеруте, и он направился прямо к чиновнику.
Когда он подошел к бледному человеку, суперинтендант заметно дернулся, как будто подавляя желание оглянуться. Усмехнувшись, Рэндид пошел вперед и даже не потрудился привлечь его внимание. Они стояли на верхней платформе, и суперинтендант, по всей видимости, наблюдал за происходящей внизу стычкой.
Рэндидли подошел к суперинтенданту, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Он продолжал излучать давление своими образами, но не проявлял ничего, кроме своих базовых физических проявлений. Затем он подождал несколько минут. Только когда в стычке был явный победитель, Рэндидли медленно улыбнулся суперинтенданту. «Надеюсь, вы не будете возражать, если моя стычка будет следующей.”»
«Это прекрасно, — сухо ответил суперинтендант. Были выпущены сигналы, и вскоре обе группы были вызваны в нижнюю зону. Двести человек столкнулись лицом к лицу с тысячей. И сравнение между ними было почти смехотворным. Группа рэндидли была явно измотана, и многие из них все еще тяжело дышали, ожидая начала схватки. Кроме того, они носили рваные и разномастные доспехи, что резко контрастировало с безупречными и однородными тысячами красных доспехов, с которыми сталкивались новобранцы Рэндидли.»
Неаффилированный сержант по строевой подготовке поднял горн и дал сигнал к началу матча.
К концу боя Рэндидли смог только издать разочарованный стон. «Это… неужели это так?”»
