«Это… неужели это так?” Эти слова эхом разнеслись по тренировочной арене. В данный момент никто не знал, как ответить на этот вопрос.»
Суперинтендант Ксерут подавил желание вздрогнуть, когда рядом с ним с таким явным разочарованием заговорил призрачный пес. Присутствие этого человека и его зловещая власть над сыном были уже достаточно пугающими, но Ксерут собрался с духом против ожидаемого высокомерия и стерпел случайное оскорбление, вынужденное мириться с экспансивным хорошим, но не великим имиджем призрачной собаки. В сущности, он сделал немало мысленных приготовлений к тому, что ему, возможно, придется иметь дело с призрачной гончей.
И все же недоуменное отвращение сумело удивить ксерута.
Внизу двести новобранцев «призрачной собаки» выглядели такими же грязными, как и в тот момент, когда прибыли на место схватки. Было ясно, что они были в синяках от предыдущих боев и почти истощены адскими тренировками, которые им пришлось выдержать. Суперинтендант Ксерут связался с сыном в начале недели, так что он слышал некоторые подробности о методах призрачной собаки. И видя их пустые глаза и трясущиеся плечи, его сын, возможно, недооценил, насколько адским было это переживание. У суперинтенданта Ксерута появилось зловещее предчувствие, почему он так мало слышал о своем сыне за последние несколько дней.
Тем не менее, эти грязные фигуры стояли над тысячью смятых фигур своих противников, их соответствующие доспехи были разбиты и потрепаны. Они казались такими же сбитыми с толку, как и их главный сержант по строевой подготовке, когда они смотрели на своих поверженных врагов.
«Есть ли более сильная группа, с которой мы могли бы столкнуться?” — Очень громко спросил старший строевой сержант призрачный пес. И снова его голос отчетливо донесся до окружающих строевых сержантов. Перед боем такой вопрос, скорее всего, заставил бы одного из окружающих сержантов-инструкторов агрессивно высказаться против него. Но теперь они молчали; призрачный пес послал сильное сообщение с подавляющей победой своих новобранцев.»
Когда этот пример был обнародован, никто не мог отрицать, что была причина, по которой Рэндидли призрачный пес возглавил элитный отряд из двухсот человек. И по мере того, как становилось все больше и больше подробностей о том, насколько серьезна проблема в пятой когорте, суперинтендант Ксерут мог понять, почему комендант Вик считал необходимым привлечь такого зверя, как призрачный пес, для обучения элиты. В каком-то смысле это было доказательством того, что высшее военное командование воспринимает эту угрозу всерьез.
Это было также доказательством того, что они должны были серьезно отнестись к предыдущей угрозе. Поскольку саммит распределения эфира Нексуса в Алимиане проводился раз в десять лет и должен был состояться через пять месяцев, Верховное командование знало, что нужно как можно быстрее показать результаты, чтобы успокоить население.
Затем суперинтендант Ксерут моргнул, потому что старший сержант по строевой подготовке призрачный пес смотрел на него своими изумрудными глазами, которые наполнялись все возрастающим презрением. Вспомнив вопрос Призрачного пса, Ксерут откашлялся. «К несчастью… все остальные группы были сопоставлены друг с другом. Это… это было бы нечестно…”»
«Хм.” Ксерут чувствовал вибрацию от шума в своих костях. Призрачный пес глубоко нахмурился, но ничего не сказал. Внизу Ксерут услышал, как один из помощников гончей-призрака объявил своим солдатам, что перерыв закончился и им пора возвращаться к тренировкам. Без единого слова жалобы солдаты внизу развернулись и вышли с арены.»
Как только они это сделали, суперинтендант Ксерут запаниковал и стал лихорадочно искать среди тел своего сына. Только когда он нашел Каллума, выглядевшего таким же усталым, но в остальном чрезвычайно здоровым, он смог наконец немного расслабиться. Затем его мысли медленно вернулись к тому, что он видел в бою.
В самом начале противостояния новобранцы «призрачной собаки» действительно были в меньшинстве. Мало того, что они были в меньшинстве, но сразу же стало ясно, что они не очень хорошо обучены командной работе. С их плотным строем и сплоченными изображениями, численно превосходящие противоборствующие новобранцы окружили элитный отряд и начали безопасно бомбардировать их издалека.
Однако бомбардировка не произвела желаемого эффекта на элитный отряд. Вместо того, чтобы быть обескураженным и шокированным нападениями, элитный отряд, казалось, осознал, что это было что-то вроде «О, это не так уж плохо». Затем, под предводительством нескольких чрезвычайно сильных новобранцев, элитное отделение взорвалось наружу и разбило тщательно сконструированные групповые изображения грубой силой.
Честно говоря, их нынешние боевые методы были ближе к пустоте, чем к эфиру. Но их сила образа была реальной.
Пока Ксерут размышлял об увиденном, призрачный пес размышлял. Гуманоид с темными волосами прочистил горло. Каждый звук, который он издавал, казался излишне громким, особенно в окружении стольких совершенно молчаливых сержантов-инструкторов. «Ну, это не сработает. Организуйте… ну, в таком случае, пять противников для моих новобранцев во время следующей стычки. А пока я подумаю о том, как я хочу, чтобы бой был структурирован. Это понятно?”»
Глаза мужчины были изумрудными, но в его взгляде было что-то невероятно острое и решительное. Несмотря на то, что суперинтендант не нашел ничего ошеломляющего в образе этого человека, в их общении чувствовалась неуловимая тяжесть. Это не было тем, что суперинтендант часто чувствовал в своей жизни, но он не забудет источник.
Старший инструктор по строевой подготовке сержант Ghosthound чувствовал себя таким же диким и непредсказуемым, как и привратник преисподней. С той же радостной способностью к насилию.
Поэтому Ксеруту оставалось только подавить разочарование и кивнуть в знак согласия. Будь осторожен, Келлум. До тех пор, пока мы будем терпеть до того дня, когда вы будете развернуты…
*****
Объяснив свои требования, Рэндидли быстро вернулся в свой район станции сбора. Он даже не потрудился оглядеть расступающуюся толпу строевых сержантов, чтобы понять, кому принадлежат откровенно враждебные эмоции. Кроме того, он едва успел заметить, что Лей’мел Тууэллет прячется сзади, избегая смотреть ему в глаза, прежде чем вошел в каменный туннель и вытащил свой философский ключ.
Его беспокоили две вещи. Первым и самым важным было то, что он почувствовал прибытие коменданта Вика на свою тренировочную площадку. Одного лишь появления коменданта было достаточно, чтобы заставить содрогнуться эфирные и подземные экосистемы, созданные Рэндидли. Что еще хуже, мужчина не потрудился дождаться приглашения и вместо этого прямо вжался в эфирную гравюру вокруг основания Рэндидли. Если бы Рэндидли не заметил происходящего и не назначил коменданта Вика своим союзником, комендант мог бы просто разорвать оборону рэндидли в клочья.
«Что, по крайней мере, отвечает на вопрос, насколько эффективна сейчас защита эфира от истинной силы», — мрачно подумал Рэндидли. Но он заметил, как Вик напрягает оборону, и отправил детали Невеа, чтобы она могла попытаться улучшить их формулу.
Между тем, другая причина, по которой Рэндидли был в плохом настроении, была связана с выступлением противоборствующих рекрутов: они совершенно не представляли значимого вызова для его рекрутов. Он смутно осознавал, что его отряд был «элитным», а это означало, что большинство его солдат были подготовлены к тому, чтобы быть достаточно способными. Между тем, другие новобранцы были отчаянными индивидуумами из исчезающих миров в более старых когортах.
Оппозиция была обучена сражаться в группах, но сразу стало очевидно, что эти другие новобранцы не подвергались воздействию пустоты. Изменения, которые Пустотник вносил в тела и образы своих новобранцев, были относительно незначительными, но это добавляло им веса, которого не хватало их противникам. Получив несколько ударов, его новобранцы поняли, что противник далеко не так опасен, как их надсмотрщики.
Их удары были легкими. Затем, словно стая волков, почуявших запах крови, они внезапно нанесли сокрушительный удар.
В этот момент другой аспект, о котором Рэндидли забыл, взял верх: естественное восстановление рекрутов под системой. Поскольку массив не подавлял их, они быстро начали восстанавливать выносливость. К тому времени, как бой закончился, надзирателям Рэндидли уже не терпелось вернуть их обратно в строй, иначе им понадобилось бы еще несколько дней, чтобы привыкнуть к постоянному напряжению изображения.
Кроме того, все их образы действительно затвердели после того, как им пришлось использовать их для всего, Рэндидли нахмурился. Тогда он цкнул бы легонько. Похоже нам придется увеличить сложность следующей стычки…
С этими мыслями рэндидли вернулся на центральную тренировочную площадку, где комендант Вик склонился над персональной тренировочной капсулой рэндидли, которой он еще даже не успел воспользоваться, и изучал гравюры. Как только Рэндалл закрыл за собой дверь, огромный человек-медведь оглянулся через плечо, а затем снова посмотрел на гравюры. «Довольно интересная у вас тут установка. Действительно… ваше физическое тело впечатляет. Вы уже прошли системный лимит напрямую?”»
Рэндидли медленно кивнул. Мохнатый рот коменданта дернулся. «А жаль. Хотя вы можете достичь небольшого успеха, как только преодолеете лимит, быть отрезанным от благословений системы сопряжено со скрытыми издержками. Ну, во всяком случае, теперь вы явно достаточно способны. Но не настолько, чтобы выжить, не полагаясь на мою репутацию. Хм?”»
Ближе к концу комендант Вик заговорил громовым голосом, не терпящим возражений: Он повернулся и сложил руки за спиной, глядя Рэнду прямо в глаза. Несмотря на физиологизацию его образа, Туманность пустоты, которая вращалась в его груди и придавала ему особое значение, и его чрезвычайно высокие характеристики, Рэндид почувствовал, что края его зрения потемнели, когда он встретился взглядом с комендантом Виком.
Аура коменданта была этюдом в оппозиции. С одной стороны, через коменданта была проведена чрезвычайно сложная серия ментальных ограничений, которые не вызывали никаких разногласий. Эти мощные оковы могли подавить почти все. Даже опасный запах чистого безумия, который висел над душой бармена.
Форма изображения все еще была скрыта, но оно было настолько мощным, что Рэндидли не нужно было видеть его непосредственно, чтобы почувствовать некоторые из более широких штрихов.
Сердцебиение рэндидли участилось, и его руки вспотели, когда он сопротивлялся излучающимся волнам давления. Каждую секунду он видел, как на него яростно нападает ужасное безумие, бушевавшее под клеткой с изображением коменданта. Очень сознательно комендант испытывал Рэндидли.
Рэндидли был силен, но перед кем — то, кто действительно обладал неотразимым образом, он все еще немного не дотягивал. Его руки сжались в когти. Его нижняя Туманность вращалась, пытаясь выровнять его изображения, но Рэндидли не мог собрать достаточно доминирования в окружающей среде, чтобы генерировать свои собственные изображения, чтобы дать отпор.
И все же Рэндидли отказывался отступать, хотя темные глаза коменданта, казалось, были полны решимости вдавить его в землю, разбить, Как яйцо, и проникнуть в его тайны. Рэндидли вздернул подбородок и заставил себя заговорить. «Вы ставили на меня, когда считали вторжение в преисподнюю пустяком, но теперь, когда это важно, вы не хотите принять политический удар, признав, что ничего не знали о моих способностях. Вы очень рады моему успеху, не так ли?”»
Изумрудные глаза встретились с черными.
Поздравляю! Ваше умение убеждение в улыбающемся ужасе (L) выросло до 355 уровня!
«Я вижу, мы поняли друг друга, — лицо коменданта расплылось в широкой улыбке, обнажившей его широкие и толстые желтые зубы. Его образ отступил, как будто он задернул занавеску на открытом окне, ведущем в самую глубокую преисподнюю. «И учитывая то, что вы показали в сегодняшней стычке… Я думаю, что у нас не будет никаких проблем с сотрудничеством. Воистину, я ценю способных подчиненных, Рэндидли призрачный пес. Результаты будут иметь значение в первую очередь в армии. Не забывай об этом.”»»
