Глаза коменданта загорелись, каким-то образом делая правдоподобным дикое утверждение, что он может удвоить силу Рэндидли. Но в голове Рэндидли не было и тени сомнения.
«..- Мне придется отказаться, комендант, — медленно ответил Рэндидли. Предложение могло показаться выгодным, но Рэндидли не поверил ему ни на секунду. «Но спасибо за вашу щедрость. Учитывая, что мне все еще нужно обучать новобранцев, будет лучше, если я не буду делать никаких резких изменений в своей персоне.”»»
«Растянутая во времени локация легко разрешила бы такие трудности, — мягко возразил комендант с легкой улыбкой. Зубы у него были очень белые.»
Рэндидли сопротивлялся желанию своего тела напрячься, и он заставил мрачную химеру не проявлять своего неповиновения. Сейчас было не время проявлять внешнюю агрессию. Но он сделал небольшую мысленную заметку: темной стороной хорошего настроения коменданта Вика был резкий рост алчности. Он слегка поклонился. «Но даже в этом случае я вынужден отказаться. Короткие пути только навредят мне в долгосрочной перспективе.”»
«Хех. Вот почему ты мне нравишься, призрачный пес, — снова усмехнулся комендант. «Вас не волнуют сиюминутные выгоды. Но все же… ты уверен, что не передумаешь? Учитывая ваши связи… Ну, кажется очевидным, что ваши амбиции не являются каким-то мирским достижением. Вы не можете отрицать, что больше власти облегчит захват того, что вы хотите. Как ваш старший офицер, я обязан помочь вам в достижении ваших желаний.”»»
Слова коменданта были легкими, но в то же время его образ слегка изменился. Жесткий контроль, который он поддерживал над своим образом, дрогнул и исчез. Если бы чувства Рэндидли не были такими острыми, он мог бы не заметить перемены. В этих гнетуще ограничительных лесах, которые сдерживали безумие Вика, появился намек на изъян. Это безумие распространилось на окружающее пространство, казалось, разрушая естественный порядок вселенной в офисе.
..- это эмоциональная атака. Он пытается разжечь мои желания, внезапно понял Рэндидли. После опыта мертворожденного Феникса с эмоциями как частью образов в последние несколько недель, он никогда не упускал из виду внезапный всплеск заряженных эмоций, которые стремились проникнуть в его личность, когда комендант говорил. И в этот момент мертворожденный Феникс с благодарностью вышел из своего нормального цикла и пожрал нити безумия от коменданта Вика.
Но Рэндидли, несмотря на свой иммунитет, был совершенно хладнокровен. Точно так же, как с Нешамой и Преисподней… чем больше я знакомлюсь с верхним слоем Нексуса, тем больше понимаю, что мои уловки используются другими, более искусно, чем я могу справиться. Может быть, у них не все вместе, но я не уникален.
В то время как тонкая демонстрация наполнила Рэндидли чувством страха, он сохранил легкую улыбку на лице. Он старался не выдать своей скованности. «..- даже если так, я могу подождать. Кроме того, мне почему-то кажется, что такая великая личность, как вы, комендант Вик, окажет мне неоценимую услугу в будущем.”»
Улыбка коменданта Вика погасла. Массивный человек-медведь посмотрел на Рэндидли своими черными глазами-бусинками. В душе его шевельнулось безумие, которое, казалось, овладело телом коменданта. Несмотря на то, что он был живым, дышащим организмом, он полностью замер; почти десять секунд от его лица не было ни малейшего движения.
Затем его образ изменился, и дефект был исправлен. Комендант Вик слегка встряхнулся и позволил себе сардоническую улыбку. «Кех. Должен признаться, моя настойчивость больше связана с моим дискомфортом от того, что я должен сделать одолжение, чем с чем-либо еще… но я буду уважать ваши желания. Бахаха, эти трудовые уроды будут стоять на задних лапах еще несколько месяцев после этого. Особенно из-за всего этого лишнего эфира, который появился. Одно дело, когда мы утверждаем, что там была коррупция… большинство людей могут не быть убеждены, учитывая их предубеждение против военных. Но если мы также подсластим сделку щедрым увеличением эфирного надела каждого… Хех, большинство было бы вынуждено признать, что в расследовании должна быть доля правды. Иначе откуда еще мог взяться эфир?”»
Рэндидли медленно кивнул. Но Эдрейн уже сообщил мне, что большая часть обнаруженного запасного эфира была конфискована высшим военным командованием. Всплеск эфира, который мы испытываем… это потому, что военные приняли одностороннее решение прекратить поставки эфира на подавляющее большинство планет пятой когорты.
Миллионы… нет, может быть, даже миллиарды людей умрут, чтобы закрепить это как политическую победу для вас.
Сердце рэндидли сжалось. Будучи так тесно связанным с комендантом Виком, он чувствовал себя разочарованным. И снова он оказался в ситуации, когда эти миллиарды людей были бы в относительной безопасности, если бы не он. Если бы не этот шанс, военные не отбросили бы так решительно пятую когорту в сторону. Конечно, Рэндидли не обязательно чувствовал себя ответственным; это было бессердечное решение коменданта.
Но его руки сжались в кулаки. И все же я воспользовался этими жестокими военачальниками. Они… на данный момент мои союзники.…
Это было горькое осознание.
«Но в любом случае я должен вернуться в пятую когорту, — комендант отвернулся и уставился на карту на стене. «Преисподняя замышляет что-то большое. Я должен быть там, чтобы остановить это. Ты свободен, солдат.”»»
Рэндидли отдал честь и вышел. С тяжелым сердцем портреты, окружавшие его на выходе из высшего военного командования, выглядели особенно искаженными. Надменные лица павших военачальников исказились в злобных ухмылках. Слабые крики умирающих, казалось, пронизывали здание. Рэндидли сделал короткую паузу и закрыл глаза. Его нижняя Туманность зашевелилась, четыре серых пузырька перекатывались из конца в конец. Его пустота промылась по венам, быстро находя и обнаруживая инородный элемент в его теле.
С шипением его низ уничтожил ту коварную нить эмоций, которая проникла в его вены. Но выражение лица Рэндидли было довольно уродливым. Несмотря на то, что я предвидел это, образ Вика все еще действовал на меня.…Если бы у меня не было пустоты, которая была настроена только на мои образы, было бы почти невозможно найти и уничтожить порчу…
После того, как он покинул высшее военное командование, Рэндидли немедленно вытащил свой философский ключ и открыл портал в глубь паутины. Прежде чем вернуться на станцию сбора, он хотел еще немного очистить свои эмоции, просто чтобы быть уверенным. Кроме того, поскольку у них в любом случае оставалось еще около пятнадцати часов свободного времени, он немного растянет это время и потренируется.
Напевая себе под нос, Рэндидли начал спускаться глубже, чем когда — либо в прошлом. Часть его признавала, что это риск, но другая часть знала, что он не может позволить себе тратить время на улучшение.
«И как только я буду уверен, что не скомпрометирован, — медленно подумал Рэндидли, плывя вниз, — самое время сосредоточиться на моих окончательных навыках для различных изображений. Но перед новой мрачной химерой… Я должен вернуться к своему первоначальному образу, Иггдрасилю. Непостижимое выражение лица бытия и неумолимая цена исхода слишком долго оставались на заднем плане. Не забудь заточить мой самый надежный клинок…
*****
По истечении двадцати четырех часов Раймунд балласт вернулся на станцию сбора пятой когорты с выражением глубокого разочарования на лице. Реальность преподала ему несколько суровых уроков. Он был более способным, чем во время своего первого прибытия в Нексус, это, несомненно, было правдой. Но по большому счету он все еще был крошечной рыбкой, которая по глупости уплыла в глубину.
Первый информационный брокер, которого ему удалось найти, после недолгих расспросов, захлопнул дверь перед его носом, когда он запросил информацию о семье Свакк. Второй отказался отвечать на его вопросы и даже посоветовал Раймунду заплатить ему непомерную сумму, чтобы он просто не продал семье Свакк тот факт, что он задает о них вопросы.
Череда дальнейших неудач привела к тому, что Раймунд прекратил свои исследования вокруг того последнего сообщения, которое отправил Техетадор, и вместо этого просто спросил о своем брате. Это было немного более плодотворно, но не принесло ничего существенного. Текет определенно пришел в Нексус, и его видели повсюду. Он даже договорился о стажировке с бойцом среднего уровня, который участвовал в Арене Нексуса, но, по-видимому, Техет бросил обучение через неделю.
Судя по временной шкале, именно после того, как он ушел, Техетадор отправил свое последнее сообщение Раймунду.
К тому времени, как Раймунд узнал об этом, его двадцатичетырехчасовой ‘отпуск’ закончился. У него даже не было времени попытаться поговорить с бойцом, которого встретил Техет, прежде чем он должен был вернуться к телепортеру.
К тому же его настроению не помогал тот факт, что он снова был обременен системой подавления, которую создал призрачный пес. После целого дня без его постоянного присутствия напряжение снова стало мучительным.
В настоящее время надзирательница Хелен выстроила их всех в строй возле телепорта на станции сбора пятой когорты. Последние несколько новобранцев поспешили прочь, заработав смертельные взгляды надзирателя, который обещал им дополнительное обучение из-за их опоздания. В целом настроение новобранцев было довольно напряженным и беспокойным. Отчасти потому, что они, вероятно, разделяли мнение Раймунда о возвращении в систему подавления, в то время как другие новобранцы явно не пострадали, но также многие люди шептались о сообщении о коррупции в седьмой когорте.
Наконец прибыл последний новобранец. Надзирательница Хелен оглядела их всех и откашлялась. «Есть ли у кого-нибудь что-нибудь сказать о просьбе, с которой обратился к вам старший сержант строевой подготовки призрачный пес? Это ваш единственный шанс признаться в любых сделках, которые вы, возможно, заключили с внешними силами.”»
Новобранцы молчали. Надзирательница Хелен кивнула, явно не желая настаивать. «Ну ладно. Капитаны отделений, построиться. Мы возвращаемся. Пора вернуться к тому, на чем мы остановились.”»
Группа быстро двинулась по грунтовой дороге, возвращаясь на тренировочную площадку. Но когда они приблизились к месту, отведенному их элитной группе, они замедлили шаг; старший сержант по строевой подготовке Рэндидли призрачный пес ждал их на краю своей территории, скрестив руки на груди. И все же после того, как надсмотрщица Хелен произнесла резкое слово, группа продолжила марш.
Они столпились вокруг Призрачного пса, избегая его взгляда. Устрашающий человек стоял там на краю и смотрел по отдельности на всех 200 новобранцев, когда они проходили мимо него.
Группа, казалось, испустила вздох, который потек среди них, напряжение в их телах отпустило, как будто присутствие призрачной собаки ничего не произошло. Однако после того, как они поверили, что находятся в безопасности, призрачный пес заговорил.
«Один из вас… солгал.”»
Все замолчали. Они не могли удержаться, чтобы не обернуться и не посмотреть на своего старшего сержанта по строевой подготовке, страшась того, что они найдут в его лице. И, как и ожидалось, кровь застыла в жилах Раймунда, когда он увидел темный шар, который занял место левого глаза призрачной собаки. Он одарил группу медленной улыбкой. «Неужели ты думал, что я не замечу? .. ”»
