Шарлотта не могла удержаться от восхищенного взгляда на дальнюю стену столовой. Много раз она была свидетелем великолепного зрелища надзирательницы Хелен, бросающей непослушного рекрута в такие же крепкие стены, и была впечатлена структурной целостностью. Но теперь она поняла, что подобные демонстрации были обманчивы; непринужденно выглядящие здания были еще более чудовищно крепкими, чем она ожидала.
В конце концов, так и должно быть.
РАМММММММБЛЛЛЛЛЛЛЛЛЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!
Несмотря на то, что дрались только их Старший сержант и его возлюбленная, вся Станция Сбора Пятой когорты, казалось, дрожала от силы их… страсти. Шарлотта Вик слышала от некоторых других элитных новобранцев, что обычные сержанты-инструкторы, разбросанные вокруг Станции Сбора, в конце концов просто сказали своим новобранцам игнорировать сейсмические возмущения. К тому же, казалось, что Суперинтендант Станции Ралли полностью отказался от сдерживания Рэндидли Призрачного Пса.
Кроме того… когда эхо настолько мощное… Шарлотта вздрогнула и посмотрела на дрожащую еду перед собой. Ее ложка звякнула о край миски, словно исполняя деревенскую джигу. Кто захочет прийти и сказать ему, чтобы он остановился?
БУУУУУУУУ!
Флягу снова тряхнуло, но земля почти не шевелилась. Что, вероятно, означало, что два истребителя столкнулись друг с другом в воздухе, рассеивая большую часть силы вверх и наружу. Но все же радиус их столкновений был ужасающим. И дикий смех Мрачной Химеры, и громовой шелест листьев Иггдрасиля были отчетливо слышны.
Последний звук заставил женщину-медведицу крепче вцепиться руками в край стола. Мировое Древо было образом, данным ей для изучения Призрачной Собакой, и она извлекла из него огромную пользу. Но обстоятельства по-прежнему наполняли ее удушающим страхом.
Пытаясь подавить беспокойство, Шарлотта слегка откашлялась и посмотрела через стол. «..- в любом случае, о чем вы говорили?… это Вуалла, Бен?”»
Бледный Бенджамин Рекс замер с ложкой бараньего супа на пути к губам. Медленно опуская ложку, он склонил голову набок, словно прислушиваясь к очередному расколотому удару. Когда через несколько секунд ничего не последовало, он удовлетворенно кивнул и начал говорить. «….. Я мало что знаю, но ясно, что лазоревая женщина была одета в форму бригады Ксирта. После почти постоянной дислокации в Пятой когорте им дали недельный перерыв, так что сроки тоже выстраиваются. Для этой женщины проводить время с Главным сержантом-это отпуск.”»
Даже обычно бесстрастное выражение лица Бенджамина выражало то же благоговейное восхищение, которое заразило остальных новобранцев с момента прибытия этой Вуаллы. Никто не знал, восхищаться ей или бояться.
Шарлотта постучала пальцами по столу; ее собственный суп из баранины был уже почти съеден. В ее миске оставалось лишь несколько капель, и это была пятая порция. Сочетание моркови, репы, картофеля и тушеного мяса оказалось на удивление вкусным. Ее мысли вернулись к суровому выражению лица деда. «Я удивлен, что Призрачный Пес смог получить должность Старшего сержанта по строевой подготовке со связями с бригадой Ксирта.”»
«Они, должно быть, не знали, — выражение лица Бенджамина было противоречивым, когда он уставился в свою тарелку. «Комендант ни за что не подпустил бы к нам Гончую, если бы знал. Я слышал, как некоторые другие новобранцы говорили, что они были развернуты на тех же линиях фронта, так что вполне логично, что они должны были встретиться, но-”»»
RUMMMMMMMMMMMMMMBLLLLLLLEEEEE!
Шарлотта Вик пожала плечами, когда разговор ненадолго зашел в тупик. Постепенно она пришла к выводу, что в своем мнении о Вуалле принадлежит к большинству новобранцев: она глубоко боялась этой женщины. Потому что после того, как они послушали дуэт спаррингов и почувствовали, как их образы сталкиваются друг с другом, появился неизбежный факт: женщина из бригады Ксирта была сильнее Старшего сержанта по строевой подготовке. Это было не так уж много, но было легко увидеть их относительную силу из того факта, что Призрачная Гончая вышла из их лонжеронов взъерошенной, в то время как Вуалла положительно сияла от удовольствия.
Конечно, никто из новобранцев не осмеливался смотреть свысока на своего Старшего сержанта по строевой подготовке; они чувствовали подавляющую силу его образа. Любой из этих могущественных личностей был достаточно силен, чтобы сокрушить их. Вместо этого он просто заработал ей шепотом прозвище: Лазурная Смерть.
Ни один новобранец не хотел привлекать ее внимание, пока она продолжала развлекаться с Главным сержантом по строевой подготовке на Станции Сбора. Ее улыбка скрывала клыки в глазах новобранцев.
Шарлотта покачала головой и посмотрела на третьего человека за их столиком. Она хотела сменить тему; воспоминание о ярком выражении лица Лазурной Смерти охладило ее до глубины души. Когда Стервятник продолжал машинально запихивать себе в рот тушеное мясо, несмотря на ее язвительный взгляд, Шарлотта пнула его ногой под столом. «Ой! Рэймонд! Сотри это удручающее выражение со своего лица; разве у тебя сегодня нет перерыва? Как проходит специальная подготовка?”»
Человек-волк несколько раз моргнул, прежде чем поднять голову. Почти сразу же Шарлотте стало немного жаль его. Она считала, что то, что Надзиратели заставляли делать рекрутов, было жестоко спартанским, но потом она стала свидетелем того, как Раймунда и Диорто постоянно мучили повторяющимися требованиями сверхчеловеческих подвигов силы. Даже обычно самоуверенный Диорто стал молчаливым и сговорчивым с надзирателем Хелен после того, как от него постоянно требовали экстремальных проявлений. Дуэт двигался плавно, но с пустыми глазами роботов.
Но после этих морганий взгляд Раймунда немного прояснился. Казалось, он несколько секунд обдумывал ее вопрос, прежде чем спокойно ответить. «Честно говоря, это удивительно эффективный тренировочный режим. Мне стало ясно, что мои трудности с формированием образа-это продукт личного дефекта. Быть слишком измученным, чтобы думать… дал пространство для моей психики, чтобы уйти со своего собственного пути.”»
Бенджамин толкнул Волчицу в бок. «Очевидно, в этом и был смысл, но вы все еще занимались почти постоянной физической подготовкой. Как происходит рост навыков?”»
«О, результаты на этом фронте столь же однозначны, — небрежно ответил Раймунд. «Мой пассивный физический навык был повышен почти на сто уровней. Я думаю, что точное число-девяносто три, но то, что я зашел так далеко за столь короткое время, является свидетельством приверженности Надзирателей нашему росту.”»»
Рот Шарлотты сложился в букву «О». Наконец, ее ноющие тревоги были действительно вытеснены из их тихой норы в ее мозгу. «Вы… вы получили почти сотню Уровней Мастерства всего за один Навык с тех пор, как пришли на Ралли-станцию Пятой Когорты…? Это-”»
БУУУУУУМММММ!
Все трое на секунду замерли; казалось, лонжерон еще не закончен. Ветер за пределами столовой начал завывать, когда Призрачный Пес активировал свой Мертворожденный образ Феникса. Шарлотта рефлекторно подкрепила свой образ жизненной энергией; нужно было быть осторожным, когда Призрачная Гончая выпустила образ яйца депрессии. У него была привычка красть энергию из окружающей среды таким образом, что ее легко было не заметить, пока не становилось слишком поздно.
Несколько новобранцев были унижены, осознав, что вся их тщательно накопленная энергия от двухчасового отдыха исчезла, поглощенная утробой тьмы. Конечно, Надзиратели были очень несимпатичны; обучение шло как обычно, независимо от того, насколько плохим будет ваше выступление.
Если у вас была проблема, вы должны были поднять ее с помощью Призрачной Собаки. Чего никто не делал.
Раймунд откашлялся и продолжил: «Ну, вообще — то нет. Это накопление произошло исключительно за последние одиннадцать дней, с момента запуска специального поезда. Другие мои навыки неудивительно застопорились во время методики с одной нотой… но физически я чувствую себя довольно уверенно.”»
«Почти сто уровней мастерства за десять дней…?” — недоверчиво пробормотал Бенджамин. Оба уставились на Раймунда, как на сумасшедшего. Шарлотта не могла смириться с тем фактом, что Раймунд в основном достиг более половины роста Навыков, которым она сама обладала, всего за один Навык за десять дней.»
«И все же, действительно ли такое достижение достойно упоминания?” Раймунд покачал головой в ответ на свой вопрос. Затем его острый взгляд остановился на Шарлотте. «Из трех избранных для непосредственного получения изображения Призрачной Собаки вы определенно достигли наибольшего прогресса, мисс Шарлотта. Преимущества, которые вы собрали, невозможно упустить. Прямо сейчас, если бы был еще один турнир…”»»
Шарлотта сопротивлялась желанию прихорашиваться перед этими двумя, но она подсознательно выпустила импульс жизненной энергии из своего Первобытного Образа Силы. Несколько окружающих новобранцев благодарно подняли головы, прежде чем продолжить трапезу. Изучив Иггдрасиль в течение десяти дней, Шарлотта смогла уловить самую малость его целебной ауры. Однако через долю секунды по ее телу пробежала почти незаметная дрожь.
Как всегда, вещи, связанные с образом Призрачной Собаки, были… испорчены в ее сознании. Эти ноющие страхи неуклонно возвращались, чтобы покусать края ее внимания.
«..- ну, не могу сказать, что это не впечатляет, — возразила Шарлотта. Но под толстым слоем меха ее тело начало потеть. Ее тело откликнулось инстинктивно, хотя она тщательно контролировала громкость своего голоса. «Честно говоря… главный строевой сержант… ну, можно ли сказать, что у него есть талант к вдохновению? Эта тренировка, которую мы все терпим, адская, и о, я думаю, что ваша нынешняя ситуация так же требовательна, Раймунд, но все же он подтолкнул меня открыть в себе новые резервы мотивации. Я… кажется, не могу заставить себя успокоиться в отношении его образа. Возможно, именно поэтому мои результаты так необычны.”»»
Возможно, она была немного более многословна, чем обычно, потому что глаза Бенджамина Рекса неуловимо расширились. Он внимательно изучил выражение ее лица. «В самом деле?”»
А Раймунд тем временем не замечал ничего подозрительного. Он устало кивнул и сказал: «Мы были благословлены возможностью учиться у Рэндидли Призрачного Пса. Его методы безупречны.”»
..правда в том, что я не осмеливаюсь показать ничего меньшего, чем звездные результаты. Призрачный Пес мог уничтожить меня в любой момент. Несмотря на все усилия, губы Шарлотты задрожали. Она впилась зубами в плюшевого червя плоти, чтобы тот не проявил больше слабости. Надзирательница Хелен-совершенство в движении… но даже я могу сказать, что она темпераментная и замкнутая личность. Некоторые из тех рисунков, которые я сделал… Что я не могу не делать… это дало бы такому культурному и утонченному ангелу более чем достаточную мотивацию закончить свою жизнь…
Или, что еще хуже, полностью игнорировать меня…
Первобытный Зверь Шарлотты был сильнее, чем когда-либо прежде, но она не могла не чувствовать себя коварно задушенной на Станции Сбора. Крепкая хватка Призрачной Собаки обвилась вокруг ее конечностей, как цепи. На данный момент все, что ему требовалось, — это воплощение своего образа, но перспектива продолжения этого существования тяжким грузом лежала на душе Шарлотты.
Ее связь с комендантом Виком означала бы, что Призрачная Гончая не осмелится напрямую заставить ее культивировать его образ, чтобы потом пожирать ее для силы, но она не могла представить себе способ вырваться из-под пальца Старшего сержанта до конца своих дней. И все же бурные эмоции снова выдали ее при этой мысли; ее глупое сердце, по крайней мере, смирилось с тем, что таким образом она останется рядом с надсмотрщицей Хелен.
Шарлотта глубоко вздохнула. Где-то, она не сомневалась, Призрачный Пес хихикал на ее счет.
Бенджамин все еще хмуро смотрел на нее. «..для того, кто достиг таких быстрых успехов за такое короткое время, вы не кажетесь очень взволнованным. Были ли какие-то… побочные эффекты адаптации к образу Призрачной Собаки? .. Не обижайся, но я не понимаю, почему ты так быстро растешь по сравнению с Джиеу и Визеретом. Никто из нас не испытывает недостатка в усилиях.”»
В течение нескольких секунд Шарлотта пыталась сжать свое раздражение от точной прямоты Бенджамина в жгучий взгляд. Бледнокожий Бенджамин даже глазом не моргнул, заставив Шарлотту испустить шипящий вздох поражения. Она как раз открыла рот, чтобы резко возразить, когда ее полностью окутал громкий шум.
BOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOMMMMMMMMMMMMMMMMMMMM!
Земля под их столом затряслась от удара, а это означало, что их стол затрясся. Остатки тушеного мяса Шарлотты плескались из стороны в сторону в ее миске. Постепенно грохот утих. И по тому, как уменьшалось присутствие Призрака и образа его возлюбленной, бой закончился.
Прежде чем Шарлотта успела ответить Бенджамину, Раймунд встал. — Прошу извинить меня за ранний отъезд. Этот день-не совсем перерыв. Очевидно, нам с сэром Диорто потребуется урок истории, прежде чем мы возьмемся за эту особую миссию. Надзиратель Муарет собирается прочесть нам сегодня лекцию в течение нескольких часов, так что мы готовы к любым неожиданностям.»
— В чем состоит ваша миссия?» — с любопытством спросил Бенджамин. — Я немного завидую тому, что ты будешь находиться вне зоны подавления, но держу пари, что это еще одна враждебная среда, верно?»
Но, к удивлению обоих, Раймунд отрицательно покачал головой. — Я… я тоже не могу интерпретировать действия Призрачной Собаки на этот раз. Насколько мы можем судить, задача проста… выполнить определенную миссию за двадцать четыре часа, без сознательного использования Навыков или образов.»
