С порывом затхлого и влажного воздуха трое закутанных в плащи людей оказались в черной как смоль пещере. Воздух был вытеснен телепортацией, но окружающий ветер вскоре стал вялым. Все трое с досадой посмотрели вниз, оказавшись по щиколотку в холодной и мутной воде; они не заметили этого, пока их ботинки не промокли насквозь. Но к тому времени было уже слишком поздно.
Так вот, две фигуры, казалось, были отвлечены состоянием своих влажных ног.
«Ах! — Раймунд испустил громовой вздох, эхом отозвавшийся в замкнутом пространстве. Хотя он не мог видеть его, Диорто отчетливо ощущал его движения, когда волчица подняла руки, словно в молитве. «Такое сладкое освобождение…”»»
Диорто Вант прищелкнул языком, глядя на дисплей, хотя внутренне и согласился. Наконец-то освободиться от чрезмерных ограничений системы подавления Гончих-Призраков было большим облегчением. После того, как их собственные тренировочные весы были индивидуально переоборудованы, чтобы помочь им в тренировках, у них буквально не осталось свободной энергии ни для каких мыслей, кроме их задач.
Миссия была загадочной и странной, но, по крайней мере, это было оправдание.
Надзирательница Хелен резко махнула рукой и выскочила из лужи. Двое новобранцев пытались подражать ее бесшумным шагам, когда они следовали за ней, даже когда их чувства расширились через систему пещер перед ними. Вскоре им обоим пришлось ругаться и ускоряться, не обращая внимания на шум, который они производили, когда надсмотрщица Хелен рванулась вперед через разветвленные туннели. Она, казалось, была вполне довольна, что оставила их.
Конечно, теперь оба новобранца могли поспевать за ее взрывными движениями. Их свернутые мышцы напряглись, когда они, преследуя Надсмотрщика, оставили за собой брызги грязной воды. Оба прыгали вперед со сверхъестественным равновесием и грацией; время, проведенное за тренировкой их тел, означало, что задачи, подобные этой, были освежающе просты.
Новое место… Изображение Диорто заволновалось. Древние стальные жвала, покрытые пятнами давно забытой крови, зашевелились. Древняя машина ужаса зачирикала, когда ее двигатель медленно включился. Новая жертва, чтобы вернуться к совершенству…
Непрошеные мысли были, как всегда, неприятны.
Диорто продолжал смотреть вперед, в основном игнорируя слова своего изображения, пока его ноги бесшумно ступали по каменной земле. Он не был уверен, насколько эффективна была тренировка для Раймунда, потому что фоксмен казался удивительно уверенным и расслабленным во время их встреч, но его имидж не изменился. В лучшем случае Диорто воспользовался этим как шансом убедить себя, что хотя его образ и обладает теперь независимым сознанием, он ничего не будет делать самостоятельно.
Было вполне безопасно игнорировать бормотание его образа.
Потребовалось всего несколько минут бега, чтобы добраться до края пещеры. Прежде чем он увидел свет, Диорто почувствовал ветер на своем лице. Его ноздри раздулись; впервые за долгое время он ощутил запах органики, не похожий на мягкий, свежий аромат садов и бамбука. Теплый и слегка пряный запах осенних листьев достиг его носа. Вскоре троица замедлила шаг и уверенно вышла из пещеры на высокий гребень вдоль склона горы. Их окружал густой склон медленно умирающих деревьев.
Надзирательница Хелен указала на землю внизу. «Добро пожаловать в Джуэл, столицу Королевства Шелли. Именно здесь начнется ваша миссия.”»
«Прекрасное место, — бессмысленно ответил Раймунд с абсолютно глупой ухмылкой на морде. Раздраженно цокнув языком, Диорто откинул капюшон плаща, обнажив рога, и принялся изучать пейзаж внизу.»
Несмотря на то, что в ночном небе была только луна, было достаточно света, чтобы увидеть окрестности. Земля быстро уходила перед ними, а лес превращался в низкие равнины, которые были сильно возделаны. Из-за осенней погоды поля были наполовину очищены, поскольку владельцы земли постоянно собирали свои доходы от лета. Повсюду виднелись большие кучи компоста-темные глыбы рядом с полураскрытыми фермами.
Глаза Диорто блуждали еще дальше. Действительно, с их наблюдательного пункта было видно довольно далеко.
За сельхозугодьями виднелось несколько небольших групп зданий. Даже отсюда Диорто мог видеть впечатляющее количество мастерства как в аккуратных дорогах, так и в аккуратных зданиях. Ночью не было видно никакого движения, но местность казалась совершенно живописной. На родной планете Диорто такой район был бы легкой мишенью для набегов. При одном взгляде на нее у него чесались пальцы.
Жертвы… Машина ужаса загудела. Не обращая внимания на свое изображение, Диорто посмотрел дальше.
За маленькими городками виднелось огромное озеро. Он был так велик, что дальний край был за пределами возможностей его глаз. Вода, которую он видел, была такой спокойной, что казалась почти ненастоящей. Идеальная копия висящей луны, казалось, была нарисована на воде, а не была хрупкой конструкцией из преломленного света. Несколько лодок дрейфовали по поверхности озера, но и они не оставляли следов, как будто плавсредства были просто призраками, скользящими по поверхности.
А за озером, с его совершенным отражением, скорчившимся под ним, как тень, была названная столица Драгоценного камня. Здания в городе были высокими и загорелыми. Крыши были ярко окрашены в красный цвет, который можно было различить даже на расстоянии. В отличие от маленьких городков, Джуэл была жива даже ночью. Несколько массивных зданий вдоль берега были освещены грандиозными кострами. Диорто прищурился; он видел такие большие города в Нексусе, но никогда в нормальных мирах; там просто не было достаточно Эфира, чтобы поддерживать такое большое население. Нахмурившись, он мысленно вернулся к тому, что знал об этом мире.
В течение последних шести часов они были вынуждены выслушивать довольно подробную историю этого континента, чтобы подготовиться к своей миссии, которую Надзиратели отказались им объяснить, пока их не выпустят. В основном этим континентом правили два крупных политических образования-империя Армграст и королевство Шелли. В то время как Империя была большей и более централизованной властью, экономическая сила и политические связи с меньшими, неаффилированными государствами позволяли Королевству Шелли стоять лицом к лицу с Империей.
Это шаткое равновесие медленно смещалось в сторону Империи, поскольку она укрепляла свой контроль над некоторыми областями, которые она недавно завоевала, но затем пришло Великое переселение. Хотя Лектор-Надзиратель был подозрительно туманен в деталях, Диорто мог только признать, что несколько миллионов человек появились из ниоткуда. Даже сейчас отказ надсмотрщика Муарета ответить вызвал у Диорто раздражение. Как они объясняют это, это похоже на то, что вся северо-восточная часть континента была просто сброшена на уже существующую сушу… может быть, это как-то связано с Системой? .. Или мощный Навык? Ба, что за чушь.
Просто скажи мне, что мне нужно сделать, чтобы исправить этот гребаный Навык…
Так или иначе, поток растущей силы хлынул из Королевства Шелли. Кроме того, появление Классовых маяков, еще одной концепции из этого мира, которая озадачила Диорто, казалось, благоприятствовало Королевству Шелли. Места расположения этой мировой версии Системной Деревни были несправедливо распределены по северной и восточной частям континента.
Чтобы бороться с этим растущим боевым потенциалом, империя Армграст была вынуждена пойти на ряд политических жертв, чтобы контролировать значительную часть большого горного хребта, составлявшего львиную долю границы между этими двумя политическими государствами. Эта область была основным источником нетерита, мощного и опасного минерала, который, казалось, действительно был просто сталью, которая была настояна на Пустоте.
В течение последних шести месяцев между обеими сторонами установилось непростое перемирие, поскольку обе стороны сосредоточились на освоении своих новообретенных ресурсов. Это была гонка, чтобы увидеть, кто быстрее сможет использовать их преимущество.
Это, по крайней мере, Диорто понимал неявно. Подобное явление произошло, когда два враждующих племени демонов согласились на временное перемирие, чтобы атаковать друг друга. Обе стороны знали, что мир закончится быстро: вопрос был в том, кто первым пойдет на риск.
Инициатива была важна, но так же важно было иметь убежденность, чтобы довести забастовку до конца.
Во время лекции Диорто был потрясен тем, как Раймунд Балласт просто кивнул и принял все, что говорил паук-Надзиратель. Глупая лиса не подвергла сомнению ни одного странного факта об этом мире. Занятия с маяков? Нет страха перед Бедствиями или истории борьбы с Бедствиями? Пустота была частью минерального состава этой планеты?
Если только эта планета не испытывала новое устройство Системы… Большинство этих фактов, казалось, были просто изобретены надзирателем Муаретом. Это шло вразрез со всеми устоявшимися и единообразными обычаями Нексуса.
И все же сейчас, когда Диорто смотрел вниз на город, он чувствовал в окружающем воздухе истинность этих фактов. Над ними густыми потоками кружилась пустота. Когда он довел свое Восприятие до предела, он смог почувствовать области, где доминирующий, но каким-то образом инертный образ господствовал в большом мире; это были маяки Класса.
«Есть вопросы, прежде чем я дам вам задание, новобранцы?” — сказала надзирательница Хелен. «Потому что после этого начнется двадцатичетырехчасовой срок, и вы больше не получите от меня никакой помощи.”»»
Диорто подавил инстинктивное желание заметить, что Надсмотрщик до сих пор не оказал никакой помощи. Затем, так же быстро, как он отступил, мышцы его плеч напряглись от ненависти к самому себе, что его так легко запугать. Его глаза сузились. Он уже собирался открыть рот и изрыгнуть словесную желчь, когда Раймунд осторожно заговорил: «Никаких образов или Навыков, верно? .. Но я должен спросить, как бы вы оценили возможности этого мира?”»
«Если бы вам позволили сражаться в полную силу… возможно, есть один или два человека, которые могут соперничать с вами…? Вот почему вы ограничены только своей физической силой. Продемонстрируйте результаты своих тренировок за последние десять дней.” — спросила надзирательница Хелен. Потом она сложила руки на груди. «Что-нибудь еще?”»»
«Что будет, когда мы сокрушим эту «задачу», которой ты нас дразнишь?” — прорычал Диорто.»
Губы надсмотрщицы Хелен дрогнули. «Я так рада, что ты спросил. Есть еще один факт, который вы должны знать об этом мире… есть полубоги, управляющие большей частью нормальной Системы за кулисами. Гибридная позиция между Деревенскими Духами и техниками Нексуса, которые управляют более тонкими точками Навыков и Путей. На самом деле, ваш «клиент» для этой миссии-”»
«Я.”»
Несмотря на себя, Диорто Вант сделал резкий шаг в сторону, когда внезапно возник образ. Ужасающий аватар пепла и самосожжения заговорил позади него. Он развернулся и принял боевую стойку. Эта фигура излучала горе и сожаление так глубоко, что земля под ее ногами начала дрожать и трескаться. Ее тело, казалось, горело изнутри, подпитываемое ужасной жаждой разрушения.
Машинный Ужас в груди Диорто зашевелился. В этой светящейся фигуре он узнал родственную душу. Он взволнованно щелкнул жвалами.
Но затем этот внутренний огонь вспыхнул и погас, открыв довольно молодую на вид гуманоидную женщину, которая с интересом изучала Диорто. Потом она посмотрела на Раймунда и ухмыльнулась. «Если вам удастся выполнить мою миссию, я соберу индивидуальный Путь для каждого из вас. Я надеюсь, что вы сохранили свой PP, потому что мой продукт определенно будет более прибыльным, чем ваш обычный путь.”»
Ее взгляд задержался на Раймунде еще на несколько секунд. «Для вас Путь будет ключом, чтобы открыть тьму в вашем сердце. И для тебя…” Женщина перевела взгляд на Диорто. На долю секунды они вспыхнули красно-оранжевым, как угасающие угольки костра. «Для тебя… вам не нужен ключ, ваша тьма уже свирепствует. Но тебе нужно мужество, чтобы посмотреть правде в глаза.”»»
«Ты думаешь … — Диорто сделал полшага вперед, но надсмотрщица Хелен расплылась в движении. Несмотря на свои улучшения, Диорто не успел ответить, прежде чем Надзирательница пронзила его бедро сзади, пригвоздив его к земле своим оружием. По мере того как его тело содрогалось от боли, все больше и больше толстых мышц его ноги разрывались.»
Так же быстро Надсмотрщица Хелен вытащила свое копье и повернула его, стряхивая кровь Диорто. «Больше никаких вопросов, новобранцы. Пора начинать. Альта здесь предоставит вам дальнейшие инструкции, когда вы закончите первое задание, но пока… вы здесь, чтобы похитить принцессу королевства Шелли. Удачи. Да, и еще кое-что… никаких убийств. Если вы отнимаете чью-либо жизнь, вы немедленно дисквалифицированы.”»
Пока Диорто, пошатываясь, прикладывал руку к ране, надзирательница Хелен ткнула его в спину рукояткой своего оружия. «Это означает тебя, Вант. Веди себя хорошо с местными, ладно? Или я сам тебя здесь похороню. И наслаждайся этим.”»
