Мужчина некоторое время рассеянно плавал в темноте, чувствуя себя немного потерянным. Его конечности казались отделенными от него, как будто тело едва принадлежало ему. Несколько долгих мгновений он смотрел на свои руки, одну металлическую и одну плотскую, почти в изумлении.
Но потом огонь в груди подтолкнул его к действию. Несмотря на странное ощущение, у него была работа.
Мужчина пожал плечами. Ясно, что я должен был от чего-то отказаться, чтобы продолжить работу с Окуляром Судьбы. И все же… кажется, ничего не изменилось? .. Неужели я так и останусь в оцепенении все это время? Гул… Что ж, лучше не зацикливаться на этом. Итак, чтобы закончить свое Нижнее Ядро, все, что мне нужно, — это значение Мертворожденного Феникса… А потом действительно выгравировать эту штуку…
Мужчина потянулся, чувствуя, как приятно хрустят суставы. По мере того как он двигался, онемение постепенно исчезало. Ужасный жар в груди продолжал обжигать его внутренние органы, побуждая двигаться вперед, но каким-то образом это стремление было притуплено странной пустотой, которую человек ощущал в своей голове. Довольно неторопливо он воспользовался своей Мрачной Интуицией, чтобы осмотреть окрестности. В частности, он очень внимательно осмотрел Нижнюю Привратницу, плавающую поблизости.
Из-за плотной ауры Пустоты, которую существо проецировало наружу, ему было трудно хорошо рассмотреть ее Нижнюю Сердцевину. Но по мере того, как он продолжал напрягать свою Силу Воли, общая форма Нижнего Ядра открылась ему.…Мрачная интуиция получала огромное удовольствие, медленно снимая слои тумана.
Постепенно Привратник Преисподней, казалось, почувствовал пристальный взгляд. Он острыми глазами посмотрел вверх на человека. ‘Территория’ вокруг этого Нижнего Привратника была ярко-бирюзового цвета. Однако по мере того, как он, казалось, все больше и больше злился на неумолимое внимание человека, это странное существо подняло свою рогатую голову и зашипело на человека; цвет этого места становился все ближе и ближе к белому.
Поправив свою хватку на эмоциональной привязи, мужчина ухмыльнулся Нижнему Герольду под ним. «Если у тебя есть такая возможность, подойди и останови меня. Иначе…”»
Даже когда Привратник Преисподней начал скрежетать зубами и угрожающе размахивать руками в воздухе, человек постепенно заставил свои чувства пробиться сквозь толстый слой кружащейся Преисподней и смог изучить Ядро Преисподней внутри существа. Сразу же настроение человека улучшилось; по сравнению со средним Зверем Преисподней, Ядро Преисподней этого Вестника Преисподней было создано с такой сложностью и острыми изгибами, что даже его первоначальное исследование оказалось плодотворным. Некоторые из тонких наслоений существующих паттернов помогли указать человеку на решение его собственных сложных многослойных проблем.
Мужчина удовлетворенно ухмыльнулся. И Страж Нижних Врат ничего не мог сделать, чтобы остановить его.
Таким образом, новая разновидность обучения была включена в обычный график человека. Рядом были еще какие-то Стражи Пустоты, и человек настроил их всех против себя своим агрессивным взглядом, пока не смог наблюдать за их Ядрами Пустоты, пока они все еще функционировали. Его понимание сложных Нижних слоев, наконец, вышло за пределы его первоначального чувства беспомощности. По мере того, как человек продвигался вперед в этой новой манере, он также чувствовал, что его способность наблюдать за Преисподней растет с поразительной скоростью.
Тем не менее, он не притворялся подглядывающим все время. Он также потратил значительную часть своей энергии на пересмотр своих образов. Странно, но человек в его нынешней итерации чувствовал себя таким идиотом в прошлом; почему он не смог увидеть все простые способы, которыми можно улучшить его образы? Поэтому он начал вносить масштабные изменения в три основных источника своей силы.
Для Иггдрасиля внимание этого человека было двояким: во-первых, он настраивал рунические символы, покрывавшие кору Мирового Древа, чтобы использовать некоторые принципы Преисподней. Хотя эффект был невелик, некоторые части стали напоминать его новый прогресс в Нижних слоях. По его мнению, глупо было ожидать, что история Вселенной будет написана исключительно в форме Эфира.
Во-вторых, он стал добавлять к своему образу какую-то окружающую растительную и животную жизнь. Существа теперь существовали в биоме, порожденном Древом Мира. Главная сила Иггдрасиля исходила от ауры жизни, которую он выпускал в окружающее пространство. Тем не менее, это самое мощное оружие не было продемонстрировано должным образом в образе; эффект просто зависел от веры, которую человек вложил в него. Теперь, когда под покровительством Мирового Дерева расцвели мелкие кустарники и папоротники, аура жизни стала конкретной.
Птицы порхали с ветки на ветку, а лисы сидели внизу и смотрели на них хитрыми глазами. У основания массивного ствола цвело несколько ярких цветов. Иггдрасиль был источником жизни, оживляющим как растения, так и животных. Сам воздух вокруг изменился, став чистым и целебным.
А эффект омоложения уже усилился, подумал мужчина с самодовольной улыбкой.
Для Мрачного образа Химеры мужчина сосредоточился на хвостах. Призрачный хвост, начинающийся от основания шеи, становился все более прозрачным и таинственным, казалось, даже не присутствующим большую часть времени. Иногда наблюдатель замечал, как она скользит влево, но в следующее мгновение она каким-то образом обвивалась вокруг противоположного плеча. Его поведение и черты были обманчивы и опасны для врагов этого человека.
Тем временем костяная броня нижней части хвоста была полностью восстановлена. Шипы были затуплены; это было не колющее оружие, а дубинка. Кроме того, длина увеличилась вдвое. С точки зрения силы, удары, которые Мрачная Химера могла нанести нижним хвостом, были теперь более мощными, чем любой удар, который человек мог нанести другими своими конечностями.
По мере того как хвосты становились все более центральными в его образе, человек чувствовал, что его равновесие меняется. Структура его ног изменилась, и вокруг коленного сустава собралось больше мышц. Его взрывная сила неуклонно возрастала по мере того, как он уточнял изображение.
Мужчина больше всего сомневался в своих изменениях для Мертворожденного Феникса, учитывая, что он еще не понял значения этого образа. Ему не хватало ключевого компонента. Поэтому он сосредоточился только на одном аспекте: способности черной дыры поглощать эмоции.
Человек не задумывался об этом глубоко раньше, но было странно, что его образ мог поглощать эмоции, когда даже ужасающее значение под ним в Очистке Эфира не могло сдержать эту непостоянную Эфирную энергию. Но вместо того, чтобы оправдать это отклонение от нормы, мужчина предложил в качестве компенсации некоторые способности.
Теперь, когда Мертворожденный Феникс был активен, призрачные формы иногда блуждали за горизонтом событий. Чудовищные сгорбленные звери, гуманоиды с пустыми глазами, даже амеба, похожая на морскую звезду, выплыли из Яйца Депрессии, когда человек переместил фокус черной дыры. Эти фантомы были полыми «формами», которые быстро распадались после выхода из черной дыры. Без энергии и эмоций, мотивирующих их, они быстро разваливались на куски.
По мнению этого человека, если бы он мог сдерживать одну часть Эфира, он был бы менее эффективен в воздействии на другую.
К большому удовольствию человека, эти остатки формы оставили после себя толстую нить значения, которую человек был только рад поглотить в своей Нижней Туманности. Он уже довольно давно не фокусировался на развитии своих серых пузырей из-за более опасной угрозы быть затянутым вниз значимостью, но эти случайные фантомы быстро поддерживали эти серые пузыри.
Раньше у человека был только один серый пузырь, плавающий в центре водоворота, с небольшой выпуклостью, намекающей на образование другого. Однако по мере того, как он продолжал свое обучение, он собирал все больше и больше, до такой степени, что три пузырька цеплялись друг за друга в ядре Нижней туманности.
Чувствуя себя довольным, мужчина продолжал свое непрерывное обучение.
Он размышлял о значении Мертворожденного Феникса и обострял свои образы. Затем, когда его ум начал уставать, он проверил свое физическое тело против неизбежного потока значимости, направляющегося вниз. Он наслаждался мощными вибрациями собственного сердцебиения. Время от времени ему приходилось ослаблять свою эмоциональную хватку, но скорость, с которой он опускался вниз, была приемлемой. Человеку потребуется очень много времени, чтобы добраться даже до рогатого Нижнего Привратника под ним, не говоря уже об Очистке Эфира на дне этого места.
Тем не менее, немного раздражает, что я падаю быстрее, чем этот парень… Человек задумался, бросив взгляд на Нижнюю Привратницу внизу. Надеюсь, он не из тех, кто держит обиду…
По большей части, это непрерывное существование обучения было чрезвычайно удовлетворительным. Но иногда его охватывало чувство надвигающегося кризиса. Он останавливал свою деятельность и несколько секунд парил в темноте, исследуя собственную душу, чтобы понять, почему у него такое ужасное чувство в груди.
И все же в его душе не было ничего, кроме ощущений настоящего, и он был сбит с толку источником этого беспокойства. Его сердце разрывалось от чувства потери, которое он не мог по-настоящему понять. Иногда в уголках его глаз появлялись слезы. В такие моменты он удивлялся, почему он здесь, внизу, постоянно тренируется. Зачем ему понадобилось так бороться?
Боль в груди усилилась в эти напряженные мгновения пустого размышления. Мужчине казалось, что он смотрит в зеркало, но у него не было никаких реальных черт, которые предмет мог бы отразить на нем. Впечатление, оставленное его пустой душой, было несколько пугающим.
Но эти мотивирующие языки пламени также поднимались вверх в течение этих долгих мгновений. На лице мужчины появилось решительное выражение. Даже если причина его нынешних обстоятельств ускользала от него, он доверял этому пламени в своей груди. И это пламя говорило ему, что все будет решено только до тех пор, пока он будет продолжать наступать.
Так что человек тренировался и тренировался.
Частью этого обучения было использование странных и таинственных способностей, которые были связаны с его образами, но в то же время как-то независимы. Пламя одобряло эту деятельность, и человек находил ее относительно беспокойной, поэтому он время от времени занимался этими способностями, давая своему разуму пространство для других занятий.
В частности, человек был очарован неким особым состоянием, которого он мог достичь с помощью тех способностей, где он касался бы Судеб параллельных версий самого себя. К сожалению, эти альтернативные версии были такими же туманными и дрейфующими, как и человек. Но поскольку они все работали вместе, они могли поддерживать связь гораздо более интимным способом.
Хотя этот человек был брошен и вынужден тренироваться в этом месте тьмы, он был не одинок в своей борьбе. От осознания этого ему стало очень тепло, и это тепло постепенно начало менять форму этой способности.
Затем наступил день, когда этот человек прекратил свое обучение по совершенно другой причине. Перед человеком появился свиток и медленно развернулся, даже не коснувшись предмета. Он осмотрел свиток своими чувствами, а затем последовал своим инстинктам, чтобы позволить себе слиться со свитком.
Он знал этот предмет. Это был Жребий.
Человек очутился на новом месте, где земля была мутно-серой и клубящейся, что-то среднее между грозовыми тучами и бронзой. Странные силы двигались под его ногами. Когда человек поднял свою Мрачную Интуицию, башня цвета тяжелого меча устремилась вверх. Небо вокруг меча было голубым, как яйцо малиновки, но башня продолжала подниматься вверх, пока не достигла огромной черной луны, которая висела над этим местом.
Человек долго смотрел на башню. Его чувства вернулись к тому месту, где меч пронзил луну. Серые щупальца вытянулись от меча, словно ища опоры на луне, но безуспешно. Затем он опустил взгляд, заметив, что поблизости находится еще одна фигура.
Мужчина с любопытством посмотрел на незнакомца. Человек перед ним был чрезвычайно ясен, как будто нарисован в совершенно ином стиле, чем грубая и смешанная ткань вокруг него. У мужчины были короткие черные волосы и яркие изумрудные глаза. Без рубашки обнажились стройные и мощные мышцы его торса. Казалось, почти все его тело было покрыто неглубокими шрамами. Левая рука незнакомца была сделана из черного металла, но сквозь этот темный материал пробегали золотистые вены, в которых периодически пульсировал свет.
Странно, но ноги мужчины были босыми. Его пальцы, казалось, не возражали против кипящих слоев серого под ногами.
Могущественный, подумал мужчина, рассматривая это неожиданное присутствие.
Словно почувствовав его мысли, изумрудноглазый усмехнулся. Но очень быстро лицо незнакомца стало серьезным, когда он начал говорить. «Что ж, думаю, мне следует принять это как комплимент. Но мы не должны тратить много времени на болтовню. Я думаю, что ваши инстинкты должны подсказать вам, почему вы пришли в это место…?”»
Человек задумался над этим, еще раз изучая свою пустую душу. Возможно, это было не зеркало, а колодец. А внизу…Мужчина медленно кивнул, увидев свою цель. Для продвижения вперед нужна жертва.
«В самом деле, — криво усмехнулся незнакомец. Затем мужчина покачал головой, словно его позабавила какая-то тайная шутка. «Ну, это немного больше, чем предыдущие жертвы, но мы надеемся, что это ускорит процесс. Даже я не знаю, как долго мы так пробыли. Значит, эти … — Незнакомец указал на серую башню и черную луну над головой. — Они … , «-это то, чем вы будете жертвовать.”»»»
Мужчина наклонил голову в сторону, чувствуя себя очень смущенным. Зачем ему понадобилось отказываться от этих странных и чуждых сущностей? .. Начнем с того, что они не принадлежали ему.
Незнакомец закатил глаза. «Поверьте мне, когда я говорю, что эти вещи являются частью вас, хотя в вашем нынешнем состоянии это трудно почувствовать. Эта серая башня… это то, что мы строим уже давно. Это… повелитель Зловещего Леса и все связанные с ним вариации.”»
Палец незнакомца поднялся к черной луне, нависшей над ними обоими. «Тот… Я полагаю, что это большая жертва. Это Альфа-Космос.”»
И снова человек поднял глаза, не узнавая его.
Вздохнув, незнакомец пожал плечами. «Не думайте об этом слишком глубоко; смысл есть, даже если вы не можете его ощутить. О, но есть еще кое-что… Окуляр судьбы, по сути, находится в самом активном состоянии после этой жертвы и не отключится, пока вы не достигнете своей цели. Так что… удачи. Не смей сдаваться на полпути.”»
